SSI x Edges of Earth : Le camp de mer de l'île de Catalina transforme la vie des enfants

Marla-Tomorug

En tant que plongeurs, nous voulons protéger les océans que nous aimons, mais cela peut sembler écrasant lorsque nous sommes entourés de nouvelles et de médias négatifs. Dans cette dernière mise à jour de l'expédition Edges of Earth, l'équipe partage l'impressionnant travail d'éducation à l'océan réalisé sur l'île de Catalina aux États-Unis. Vous voulez vous convaincre que vous pouvez faire la différence et qu'il n'est pas trop tard pour protéger nos océans ? Lisez la suite pour en savoir plus.

Un espoir pour l'avenir à l'île de Catalina

Dans les années 90, lorsque j'ai grandi dans la région des trois États, les habitants du nord-est comme moi trouvaient leur part d'été sur les côtes du New Jersey et de New York. C'était notre lieu de prédilection pour les vacances en famille, où nous trouvions un coin de sable parmi les foules de baigneurs. À l'occasion, nous nous aventurions plus loin, sur les plages du Maryland et de la Caroline du Nord, où la foule se faisait plus rare, mais où l'attrait restait fort.

L'accès et l'exposition aux merveilles de l'océan étaient précieux - notre lien chéri avec un monde de sable et d'air salé. Sans oublier qu'il s'agissait également des derniers jours avant l'arrivée d'Internet, de sorte qu'une information illimitée par le biais d'une recherche rapide n'était pas une option à l'époque.

Aujourd'hui, l'accès à l'information dont disposent les enfants est exponentiellement supérieur à ce que les milléniaux ont connu dans leur enfance. L'étendue de ce que les jeunes savent et peuvent explorer dépasse les vues limitées des générations précédentes. Grâce aux avancées technologiques, les générations montantes peuvent découvrir des mondes au-delà de leur environnement immédiat, du bout des doigts. Les possibilités d'éducation ont également évolué de manière significative : les programmes sont plus élaborés, les styles d'apprentissage plus sophistiqués et il existe davantage d'opportunités pour chacun de s'engager profondément dans des sujets qui le passionnent.

Ces possibilités s'appliquent certainement à l'éducation à l'océan. Bien qu'il soit difficile de rendre ce type d'apprentissage accessible à tous, des équipes dévouées, réparties dans tout le pays, s'efforcent d'élargir ces possibilités. L'une de ces équipes, située sur la côte ouest, a notamment attiré l'attention de notre équipe d'expédition, ce qui nous a incités à explorer leur travail de première main.

La Californie a toujours été connue comme un État "océanique". Avec 840 miles de côtes incroyables, il y a 420 plages publiques auxquelles les résidents et les visiteurs ont accès. Sans oublier qu'on dit qu'il y a 527 îles marquées dans la région de la Californie, certaines étant beaucoup plus remarquables que d'autres.

Une île s'est toujours distinguée par le fait qu'elle abrite l'une des meilleures plongées sous-marines de Californie: Catalina Island. C'est ici que l'on peut trouver une expérience immersive d'éducation à l'océan.

Le Catalina Island Marine Institute (CIMI), créé par l'organisation à but non lucratif Guided Discoveries, Inc. est une école de sciences en plein air depuis sa création en 1979, qui offre aux enfants une expérience pratique de l'océan. Depuis sa création, le CIMI s'est engagé à avoir un impact positif sur les enfants en leur faisant découvrir de nouvelles opportunités et en les éduquant grâce à des laboratoires interactifs de sciences marines axés sur les poissons, les invertébrés, les algues et le plancton.

En 1980, le Catalina Sea Camp a été lancé, offrant des programmes d'été qui immergeaient les élèves dans les sciences et l'exploration des océans pendant des semaines. Dans les années 90, le CIMI s'est développé en ouvrant deux autres sites à Cherry Cove et Fox Landing, ce dernier étant toujours opérationnel aujourd'hui.

Cette découverte a suscité en moi un sentiment d'émerveillement et d'envie : cela aurait-il pu être disponible pendant mes années d'études, dans les années 90 ? En tant que passionné des océans ayant peu d'occasions d'explorer la vie marine en dehors des visites d'aquariums et des rares excursions familiales à la plage, le CIMI aurait été un rêve.

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Pour rattraper le temps perdu, notre équipe d'expédition s'est rendue sur l'île de Catalina et, dans un élan de nostalgie, j'ai emmené mes parents avec nous. J'ai eu l'impression de remonter le temps, de revivre l'excitation de l'enfance lorsqu'on me déposait au camp d'été.

À notre arrivée sur l'île de Catalina, après une heure et demie de ferry depuis le continent et un court trajet en bateau jusqu'au camping, nous avons été chaleureusement accueillis par les figures clés du CIMI : Jeff Chace, le charismatique directeur de longue date, et Ashley 'Peach' Bueche, son bras droit et le directeur de plongée. L'accueil a été l'un des plus chaleureux que nous ayons connu au cours de notre expédition.

C'était une véritable source d'inspiration. Il y avait des centaines d'enfants et de jeunes staffs enthousiastes, tous embarqués dans des voyages de conservation des océans, de science et d'éducation.

L'ambiance qui règne au CIMI ne peut être reproduite nulle part ailleurs. La musique est diffusée par des haut-parleurs installés sur l'ensemble du site. La terrasse de plongée fait face à l'océan et offre une vue à couper le souffle, et les élèves courent dans tous les sens, impatients d'apprendre et de vivre leur première expérience dans l'eau.

Cet endroit a été conçu de manière réfléchie et stratégique, du début à la fin, par les maîtres d'œuvre qui dirigent le CIMI depuis plus de vingt ans. Jeff, avec l'humilité qui le caractérise, ne s'est pas attribué le mérite du travail extraordinaire accompli au CIMI. Il a plutôt dit que c'était grâce aux leaders communautaires dynamiques, comme Peach, qui sont passés par le camp au cours de ses 25 ans de mandat.

Dès notre arrivée, Peach nous a fait découvrir les salles de classe sous-marines du CIMI, une expérience inédite pour les enfants participants. Les plus jeunes sont initiés à la natation et au tuba, tandis que les plus de 12 ans peuvent s'essayer à la plongée sous-marine.

Les expériences de plongée sont sans faille pour chacun des quelque 1 million d'enfants qui devraient participer d'ici 2024.

L'opération se déroule sans problème, avec un groupe de participants engagés et enthousiastes. Comme Jeff, Peach explique que le succès est dû à l'équipe de 20 plongeurs qu'elle dirige. Elle souligne que chacun d'entre eux a la capacité unique de maintenir un équilibre parfait entre le Professionnalisme et l'espièglerie, en gardant l'atmosphère légère, mais concentrée.

Toutes les personnes embauchées par Jeff et Peach ont quelque chose d'un peu "bizarre" que les enfants adorent. Qu'il s'agisse de se déguiser pour plonger ou d'adopter un esprit ludique, les bizarreries uniques du staff font leur succès auprès des jeunes participants.

Il s'agit d'un travail essentiel : environ 10 à 20 % de ces enfants californiens n'ont jamais été en contact avec l'océan, bien qu'ils se trouvent à proximité de son vaste littoral.

En créant un environnement où l'océan est amusant et accessible, Jeff, Peach et leur équipe dissipent efficacement toutes les craintes initiales, aidant les enfants à se sentir à l'aise et enthousiasmés par l'exploration marine.

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Peach décrit avec passion le pouvoir de transformation que représente le fait d'essayer quelque chose de nouveau : "Lorsque vous essayez quelque chose que vous n'avez jamais tenté auparavant et que vous l'accomplissez, comment cela pourrait-il ne pas se traduire par une confiance en vous ?" Au CIMI, cette expérience s'étend au-delà des élèves californiens locaux pour inclure des jeunes d'États plus enclavés comme l'Utah et le Texas, ce qui rend leurs réalisations dans l'eau encore plus significatives.

Nous avons appris que cette approche responsabilisante ne se limite pas aux enfants ; les adultes peuvent également en bénéficier. Mon père, qui a commencé à plonger à 65 ans, s'est joint à nous et je l'ai vu plonger confortablement à près de 70 ans, ce qui prouve que les méthodes éducatives du CIMI s'appliquent à tous les âges.

En mettant l'accent sur le plaisir et en apaisant les craintes, l'équipe du CIMI renforce efficacement la confiance et l'engagement. Jusqu'à 35 000 enfants bénéficient de cette approche chaque année.

Bien que désireux d'élargir ses programmes scientifiques par le biais de ce qu'il appelle des "laboratoires", le CIMI continue de se concentrer principalement sur l'apprentissage centré sur l'enfant. Chaque étape du processus d'apprentissage, de la plongée en apnée à la formation Advanced Iongée, est un voyage sur mesure qui respecte le rythme et le potentiel de chaque élève.

En parcourant chaque laboratoire, nous nous sommes retrouvés comme des enfants, fascinés par ce qui était enseigné dans ces installations impressionnantes. Qu'il s'agisse d'apprendre l'intérieur d'une baleine, de découvrir comment les requins s'accouplent ou même de disséquer des calmars, les éléments terrestres étaient sans doute tout aussi fascinants que les éléments sous-marins. Ils donnaient vie au contenu de la plupart des manuels sur les océans.

Les programmes impliquent les enfants dans des sujets scientifiques qui vont au-delà des matières scolaires traditionnelles, en se concentrant particulièrement sur le changement climatique à travers des exemples tangibles et locaux.

L'observation du contraste saisissant entre des forêts de varech prospères et des forêts de varech épuisées au cours d'un court séjour sur une île illustre de manière frappante ces impacts environnementaux. Cette liberté dans le contenu éducatif permet d'aborder des questions importantes et concrètes, souvent négligées dans le cadre scolaire conventionnel.

Il s'agit d'une plongée en profondeur dans l'état actuel de notre planète et dans le rôle que chaque élève peut jouer dans la restauration, la conservation et la science. Jeff décrit cette méthode comme l'approche "punch and run" : introduire rapidement des sujets complexes pour que les élèves les traitent à leur propre rythme et à leur manière.

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Pourtant, Jeff revient sans cesse sur la clé de leur succès : les gens. Assis dans le hangar rustique surplombant l'océan au-dessus du pont de plongée du CIMI, il nous confie : "Même avec des installations modestes, la bonne équipe peut accomplir de grandes choses. Je conseille toujours à notre nouveau staff de ne pas craindre le froid des eaux tempérées et de saisir toutes les opportunités. Cette volonté de s'engager pleinement reflète l'enthousiasme et l'ouverture d'esprit que nous encourageons chez les enfants".

Cette philosophie favorise l'établissement de liens intenses et rapides au sein du staff, de sorte que les années passées au CIMI semblent aussi remplies et significatives que des "années de chien". Même longtemps après leur départ, les anciens membres du staff conservent ces liens profonds, formant souvent des amitiés à vie qui se prolongent bien au-delà de leur mandat.

Jeff explique que le CIMI reçoit des lettres manuscrites d'anciens campeurs qui poursuivent aujourd'hui des études supérieures en sciences de la mer ou en conservation.

Ces lettres décrivent comment leur expérience du camp a modifié leur vision du monde et influencé leur parcours professionnel. De nombreux enfants reviennent chaque année, aspirant à rejoindre le staff du camp lorsqu'ils en auront l'âge. Ce voyage leur inculque des cours de vie inestimables sur la navigation dans notre monde saturé de technologie, en mettant l'accent sur les relations personnelles et l'environnement naturel plutôt que sur les distractions numériques.

La politique du camp, qui interdit aux enfants de téléphoner sur place (et aux membres du staff de téléphoner pendant le dîner ou devant les enfants), ainsi que les activités de plein air, aident le staff et les campeurs à redécouvrir chaque jour leur amour de la nature et des autres.

Ce lien communautaire profond est la raison pour laquelle Jeff a participé à d'innombrables réunions, rencontres et expériences de plongée dans le monde entier avec les campeurs, le staff et leurs familles. Il est même le parrain de cinq enfants d'anciens membres du staff !

L'île de Catalina, avec son isolement unique, offre une expérience transformatrice que Jeff pense que plus de gens devraient avoir la chance de découvrir.

L'expérience CIMI se résume à une philosophie simple que Jeff a décrite succinctement : "Nous aimons le plein air, nous aimons les enfants et nous aimons nous amuser : "Nous aimons le plein air, nous aimons les enfants et nous aimons nous amuser. Au milieu du discours catastrophiste sur la conservation des océans et la science qui prévaut dans nos fils d'actualité et dans les médias, le CIMI offre un récit rafraîchissant d'espoir et de plaisir.

Ils transforment la conversation sur l'océan en quelque chose d'excitant et d'exaltant, instillant un sentiment d'optimisme dans la prochaine génération. Une chose qui, malheureusement, n'est pas facile à obtenir sur le continent, surtout lorsque les enfants sont rivés à leurs appareils. Le CIMI offre une alternative, au moins pour un temps, qui peut ouvrir les yeux des enfants à de nouvelles façons de penser et d'être.

En quittant le CIMI, je me suis sentie immensément reconnaissante d'avoir eu l'occasion de réaliser un rêve d'enfant avec ma famille. L'expérience "punch and run" a tenu toutes ses promesses, nous laissant impatients d'en savoir plus et inspirés à injecter encore plus de plaisir dans nos interactions avec l'environnement marin.

Cette approche a non seulement revitalisé ma passion pour la mer, mais elle a également mis l'accent sur la joie que l'on peut trouver dans la conservation des océans. C'était un rappel bien nécessaire alors que nous parcourons les bords de la Terre à la recherche de progrès positifs en ce qui concerne notre planète bleue. Nous sommes heureux de dire que nous l'avons trouvé sur les rives de l'île de Catalina.

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Vous apprendrez tout sur les océans, comment interagir avec la vie marine telle que les raies manta et les requins, et vous ferez une différence qui dure.

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Andi Cross est ambassadeur SSI et responsable de l'expédition Edges of Earth, qui met en lumière des histoires de progrès positifs dans les océans et la façon d'explorer le monde de manière plus consciente. Pour suivre l'expédition, suivez l'équipe sur Instagram, LinkedIn, TikTok, YouTube et leur site internet.