SSI x Edges of Earth: O acampamento marítimo da Ilha Catalina que está a transformar a vida das crianças

Marla-Tomorug

Como mergulhadores, queremos proteger os oceanos que amamos, mas isso pode parecer esmagador quando estamos rodeados de notícias e meios de comunicação negativos. Nesta última atualização da expedição Edges of Earth, a equipa partilha o trabalho inspirador de educação sobre os oceanos que está a ser feito na Ilha Catalina, nos EUA. Se estás à procura de confirmação de que fazes a diferença e de que não é tarde demais para proteger os nossos oceanos, esta é a história para ti. Continua a ler para saberes mais.

Encontra esperança para o futuro na Ilha Catalina

Tendo crescido na zona dos três estados nos anos 90, os nordestinos como eu encontravam o seu pedaço de verão nas costas de Nova Jérsia e Nova Iorque. Estes eram os nossos locais de eleição para as férias em família, onde ficávamos com um pedaço de areia entre as multidões de banhistas. Ocasionalmente, aventurávamo-nos mais longe, nas praias de Maryland e da Carolina do Norte, onde as multidões diminuíam, mas o fascínio continuava forte.

O acesso e a exposição às maravilhas do oceano eram preciosos - a nossa ligação querida a um mundo de areia e ar salgado. Já para não falar que estávamos nos últimos dias antes da chegada da Internet, pelo que a informação ilimitada através de uma pesquisa rápida não era uma opção nessa altura.

Hoje em dia, o acesso à informação de que as crianças dispõem é exponencialmente maior do que o que a geração do milénio experimentou enquanto crescia. O âmbito do que os jovens sabem e podem explorar ultrapassa as visões limitadas das gerações anteriores. Graças aos avanços tecnológicos, as novas gerações podem conhecer mundos para além do que as rodeia na ponta dos dedos. As oportunidades educativas também evoluíram significativamente; os currículos estão mais desenvolvidos, os estilos de aprendizagem são mais sofisticados e há mais oportunidades para todos se envolverem profundamente em assuntos que lhes interessam.

Estas oportunidades aplicam-se certamente à educação no oceano. Embora tornar este tipo de aprendizagem universalmente acessível continue a ser um desafio, equipas dedicadas em todo o país estão empenhadas em expandir estas oportunidades. Uma dessas equipas, na costa oeste, chamou a atenção da nossa equipa de expedição, o que nos levou a explorar o seu trabalho de grande impacto em primeira mão.

A Califórnia sempre foi conhecida como um estado "oceânico". Com 840 milhas de costa incrível, há 420 praias públicas a que os seus residentes e visitantes têm acesso. Para além disso, diz-se que existem 527 ilhas marcadas na área da Califórnia, sendo algumas mais notáveis do que outras.

Uma ilha sempre se destacou como o lar de alguns dos melhores mergulhos com escafandro da Califórnia: A Ilha Catalina. É aqui que podes encontrar uma experiência imersiva de educação oceânica

O Catalina Island Marine Institute (CIMI), criado pela organização sem fins lucrativos Guided Discoveries, Inc., tem sido uma escola de ciências ao ar livre desde a sua criação em 1979, oferecendo às crianças uma experiência prática com o oceano. Desde o seu início, o CIMI tem-se empenhado em ter um impacto positivo nas crianças, apresentando-lhes novas oportunidades e educando-as através de laboratórios interactivos de ciências marinhas centrados em peixes, invertebrados, algas e plâncton.

Em 1980, foi lançado o Catalina Sea Camp, que proporcionava programas de verão que mergulhavam os alunos nas ciências e na exploração dos oceanos durante semanas. Nos anos noventa, o CIMI expandiu-se, abrindo mais dois locais em Cherry Cove e Fox Landing, sendo que este último ainda está em funcionamento atualmente.

Descobrir isto despertou em mim um sentimento de admiração e uma pontada de inveja - será que isto poderia ter estado disponível durante os meus anos de escola nos anos 90? Como entusiasta dos oceanos, com oportunidades limitadas de explorar a vida marinha para além das visitas a aquários e das raras idas da família à praia, o CIMI teria sido um sonho.

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Para compensar o tempo perdido, a nossa equipa de expedição foi para a Ilha Catalina e, numa reviravolta nostálgica, trouxe os meus pais connosco. Senti-me como se tivesse recuado no tempo, revivendo a excitação da infância ao ser deixado no campo de férias.

Ao chegarmos à ilha Catalina, depois de uma viagem de ferry de uma hora e meia desde o continente e de uma curta viagem de barco até ao parque de campismo, fomos calorosamente recebidos pelas figuras-chave do CIMI: Jeff Chace, o carismático diretor de longa data, e Ashley 'Peach' Bueche, o seu braço direito e o diretor de mergulho. A receção foi uma das mais calorosas que experimentámos na nossa expedição.

Foi muito inspirador. Havia centenas de crianças entusiasmadas e jovens funcionários, todos a embarcar em viagens de conservação dos oceanos, ciência e educação.

A vibração do CIMI não é algo que possa ser reproduzido em qualquer outro lugar. A música tocava em altifalantes montados por todo o recinto das instalações. Havia um deck de mergulho virado para o oceano, com vistas de cortar a respiração, e os alunos corriam de um lado para o outro, ansiosos por aprender e ter as suas primeiras experiências na água.

Este lugar foi pensado e estrategicamente concebido de cima a baixo pelos mentores que dirigem o CIMI há mais de duas décadas. Jeff, com a humildade que lhe é caraterística, não assumiu o crédito pelo trabalho fantástico que aconteceu no CIMI. Em vez disso, disse que isso se deve aos vibrantes líderes comunitários, como Peach, que passaram pelo campo ao longo dos seus 25 anos de mandato.

À chegada, Peach conduziu-nos habilmente pelas salas de aula subaquáticas do CIMI - uma experiência nova para as crianças participantes. Os mais novos aprendem a nadar e a fazer snorkeling, enquanto os maiores de 12 anos podem experimentar o mergulho.

As experiências de mergulho são perfeitas para cada uma das quase 1 milhão de crianças que se espera que participem até 2024.

A operação decorre sem problemas, com um grupo de participantes empenhados e ansiosos. Tal como Jeff, Peach disse que o sucesso aqui se deve à equipa de 20 mergulhadores que gere. Salienta que cada um deles tem a capacidade única de manter um equilíbrio perfeito entre o profissionalismo e a brincadeira, mantendo o ambiente leve, mas concentrado.

Todas as pessoas que o Jeff e a Peach contratam têm algo de "estranho" que os miúdos adoram. Quer se trate de vestir fatos para um mergulho ou de abraçar um espírito de brincadeira, as peculiaridades únicas do pessoal fazem deles um sucesso entre os jovens participantes.

Este é um trabalho vital - cerca de 10-20% destas crianças da Califórnia nunca interagiram com o oceano, apesar da sua proximidade com a sua vasta costa.

Ao criar um ambiente onde o oceano é divertido e acessível, Jeff, Peach e a sua equipa dissipam eficazmente quaisquer medos iniciais, ajudando as crianças a sentirem-se à vontade e entusiasmadas com a exploração marinha.

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Peach descreve com paixão o poder transformador de tentar algo novo: "Quando tentas algo que nunca tentaste antes e depois o consegues, como é que isso não se traduz em confiança em ti próprio?" No CIMI, esta experiência estende-se para além dos estudantes californianos locais, incluindo jovens de estados mais afastados do mar, como o Utah e o Texas, o que torna os seus feitos na água ainda mais significativos.

Ficámos a saber que esta abordagem capacitadora não se limita às crianças; os adultos também podem beneficiar. O meu pai, que começou a mergulhar aos 65 anos, juntou-se a nós e vi-o mergulhar confortavelmente com quase 70 anos, o que demonstra que os métodos educativos do CIMI se aplicam a todas as idades.

Ao enfatizar a diversão e aliviar os medos, a equipa do CIMI aumenta eficazmente a confiança e o envolvimento, com cerca de 35.000 crianças a beneficiarem desta abordagem todos os anos.

Embora esteja empenhado em expandir os programas científicos através daquilo a que chamam "laboratórios", o CIMI mantém o seu foco principal na aprendizagem centrada na criança. Cada etapa do processo de aprendizagem, desde a prática de snorkeling até ao treino avançado de mergulho, é uma viagem personalizada que respeita o ritmo e o potencial de cada aluno.

Ao passar por cada experiência de laboratório, ficámos viciados como os miúdos, transfixados no que era ensinado nestas fantásticas instalações. Desde aprenderes o interior de uma baleia a descobrires como os tubarões acasalam e até a dissecares lulas, os elementos em terra eram tão fascinantes como os que se encontravam debaixo de água. Faziam com que o conteúdo da maioria dos manuais escolares sobre os oceanos ganhasse vida.

Os programas envolvem as crianças em tópicos científicos que vão para além das disciplinas tradicionais da sala de aula, centrando-se particularmente nas alterações climáticas através de exemplos locais tangíveis.

Observar o forte contraste entre florestas de algas prósperas e esgotadas durante uma curta estadia numa ilha ilustra bem estes impactos ambientais. Esta liberdade de conteúdos educativos permite discutir questões importantes do mundo real, muitas vezes ignoradas nos contextos escolares convencionais.

Dá um mergulho profundo no estado atual do nosso planeta e nos potenciais papéis que cada aluno pode desempenhar na restauração, conservação e ciência. Jeff descreve este método como a abordagem "punch and run": introduz rapidamente assuntos complexos para os alunos processarem ao seu próprio ritmo e à sua maneira.

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No entanto, para Jeff, a chave do seu sucesso está sempre presente: as pessoas. Enquanto estava sentado na rústica casa do barco com vista para o oceano por cima do convés de mergulho do CIMI, partilhou: "Mesmo com instalações modestas, a equipa certa pode alcançar a grandeza. Aconselho sempre os nossos novos funcionários a não temerem o frio das águas temperadas e a abraçarem todas as oportunidades. Esta disponibilidade para se envolver plenamente reflecte o entusiasmo de mente aberta que encorajamos nas crianças."

Esta filosofia fomenta laços intensos e de rápida formação entre o pessoal, fazendo com que os seus anos no CIMI sejam tão preenchidos e significativos como os "anos de cão". Mesmo muito tempo depois de saírem, os antigos membros da equipa mantêm estas ligações profundas, formando frequentemente amizades para toda a vida que se prolongam muito para além do seu mandato.

Jeff explicou que o CIMI recebe cartas escritas à mão de antigos campistas que agora vão para a escola de pós-graduação em ciências do oceano ou conservação.

Estas cartas descrevem a forma como as suas experiências no campo de férias moldaram a sua visão do mundo e influenciaram os seus percursos profissionais. Muitas crianças regressam anualmente, aspirando a juntar-se à equipa do campo quando tiverem idade suficiente. Esta viagem incute-lhes lições de vida inestimáveis sobre como navegar no nosso mundo saturado de tecnologia, dando ênfase às ligações pessoais e ao ambiente natural em vez das distracções digitais.

A política do acampamento de não ter telemóveis para as crianças enquanto estiverem no local (e para os funcionários não ter telemóveis ao jantar ou à frente das crianças) e as envolventes actividades ao ar livre ajudam tanto os funcionários como os campistas a redescobrir o seu amor pela natureza - e uns pelos outros - todos os dias.

Esta ligação profunda e comunitária é a razão pela qual Jeff participou em inúmeras reuniões, encontros e experiências de mergulho em todo o mundo com os campistas, o pessoal e as suas famílias. Não só isso, como também é padrinho de cinco filhos de antigos membros da equipa!

A Ilha Catalina, com o seu afastamento único, oferece uma experiência transformadora que Jeff acredita que mais pessoas deveriam ter a oportunidade de descobrir.

A experiência CIMI resume-se a uma filosofia simples que Jeff descreveu de forma sucinta: "Adoramos o ar livre, adoramos crianças e adoramos divertir-nos." No meio do discurso de desgraça e tristeza sobre a conservação dos oceanos e a ciência que prevalece nos nossos noticiários e meios de comunicação, o CIMI oferece uma narrativa refrescante de esperança e diversão.

Transformam a conversa sobre o oceano em algo excitante e animador, incutindo um sentido de otimismo na próxima geração. Algo que, infelizmente, não é fácil de encontrar no continente, especialmente quando as crianças estão coladas aos seus dispositivos. O CIMI oferece uma alternativa, pelo menos durante algum tempo, que pode abrir os olhos das crianças para novas formas de pensar e de estar.

Ao sair do CIMI, senti-me imensamente grato pela oportunidade de realizar um sonho de infância ao lado da minha família. A experiência "punch and run" cumpriu a sua promessa, deixando-nos ansiosos por mais e inspirados para injetar ainda mais diversão nas nossas interações com o ambiente marinho.

Esta abordagem não só revitalizou a minha paixão pelo mar, como também realçou a alegria que se pode encontrar na conservação dos oceanos. Este foi um lembrete muito necessário à medida que percorremos os confins da Terra em busca de progressos positivos no que diz respeito ao nosso planeta azul. Temos o prazer de dizer que o encontrámos nas costas da Ilha Catalina.

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Vais aprender tudo sobre os oceanos, como interagir com a vida marinha, como as raias manta e os tubarões, e fazer uma diferença que perdura.

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Andi Cross é embaixadora da SSI e líder da expedição Edges of Earth, destacando histórias de progresso positivo nos oceanos e como explorar o mundo de forma mais consciente. Para te manteres a par da expedição, segue a equipa no Instagram, LinkedIn, TikTok, YouTube e no seu website.