SSI x Randen van de Aarde: Het zeekamp op Catalina Island verandert het leven van kinderen
scuba divingenvironmentmarine conservationocean educationchildren
0 views - 0 viewers (visible to dev)
Marla-Tomorug
Als duikers willen we de oceanen waar we van houden beschermen, maar het kan overweldigend aanvoelen als we worden omringd door negatief nieuws en media. In deze laatste Edges of Earth expeditie update deelt het team het ontzagwekkende oceaan educatie werk dat wordt gedaan op Catalina Island in de VS. Als je op zoek bent naar bevestiging dat je een verschil maakt en dat het nog niet te laat is om onze oceanen te beschermen, dan is dit het verhaal voor jou. Lees verder voor meer informatie.
Hoop voor de toekomst op Catalina Island
Toen ik in de jaren negentig opgroeide in het driestatengebied, vonden mensen uit het noordoosten zoals ik hun stukje zomer aan de kust van New Jersey en New York. Dit waren onze favoriete plekken voor gezinsvakanties, waar we een plekje op het zand vonden tussen de massa's strandgangers. Af en toe waagden we ons verder naar de stranden van Maryland en North Carolina, waar de drukte afnam maar de allure sterk bleef.
Die toegang tot en blootstelling aan de wonderen van de oceaan waren kostbaar - onze gekoesterde verbinding met een wereld van zanderige tenen en zilte lucht. En dan hebben we het nog niet eens over het feit dat dit de laatste dagen waren voordat het internet het overnam, dus onbeperkte informatie door snel te zoeken was toen nog geen optie.
Tegenwoordig is de toegang tot informatie voor kinderen exponentieel veel groter dan wat millennials meemaakten toen ze opgroeiden. De reikwijdte van wat jongeren weten en kunnen ontdekken overtreft de beperkte kijk van vorige generaties. Dankzij de technologische vooruitgang kunnen de opkomende generaties werelden buiten hun directe omgeving direct vanuit hun vingertoppen ervaren. De onderwijsmogelijkheden zijn ook sterk geëvolueerd; leerplannen zijn beter ontwikkeld, leerstijlen zijn verfijnder en er zijn meer mogelijkheden voor iedereen om zich te verdiepen in onderwerpen waar ze gepassioneerd over zijn.
Deze mogelijkheden zijn zeker van toepassing op oceaanonderwijs. Hoewel het een uitdaging blijft om dit soort onderwijs universeel toegankelijk te maken, zetten toegewijde teams in het hele land zich in om deze mogelijkheden uit te breiden. Eén zo'n team aan de westkust trok de aandacht van ons expeditieteam, wat ons ertoe aanzette om hun invloedrijke werk uit eerste hand te verkennen.
Californië heeft altijd bekend gestaan als een "oceaan" staat. Met 840 mijl aan ongelooflijke kustlijn zijn er 420 openbare stranden waar zowel inwoners als bezoekers toegang toe hebben. En er wordt gezegd dat er 527 gemarkeerde eilanden in Californië zijn, waarvan sommige veel opvallender zijn dan andere.
Er is altijd één eiland geweest waar je het beste kunt duiken in Californië: Catalina Island. Het is hier dat een meeslepende oceaan educatieve ervaring kan worden gevonden
Het Catalina Island Marine Institute (CIMI), opgericht door de non-profit Guided Discoveries, Inc., is sinds de oprichting in 1979 een school voor natuurwetenschappen die kinderen een praktische ervaring met de oceaan biedt. Vanaf het begin heeft CIMI zich ingezet om kinderen positief te beïnvloeden door ze kennis te laten maken met nieuwe mogelijkheden en ze te onderwijzen door middel van interactieve mariene wetenschapslabs gericht op vissen, ongewervelde dieren, algen en plankton.
In 1980 werd Catalina Sea Camp gelanceerd, met zomerprogramma's waarin studenten wekenlang werden ondergedompeld in oceaanwetenschappen en -exploratie. In de jaren negentig breidde CIMI uit en opende nog twee locaties in Cherry Cove en Fox Landing, waarvan de laatste nog steeds operationeel is.
Toen ik dit ontdekte, wekte dat een gevoel van verwondering en een vleugje afgunst in me op - zou dit beschikbaar zijn geweest tijdens mijn schooljaren in de jaren 90? Als liefhebber van de oceaan met beperkte mogelijkheden om het zeeleven te ontdekken buiten aquariumbezoeken en zeldzame gezinsuitstapjes naar het strand, zou CIMI een droom zijn geweest.
Om de verloren tijd in te halen, ging ons expeditieteam naar Catalina Island en in een nostalgische bui nam ik mijn ouders mee. Het voelde alsof we terug in de tijd stapten en de opwinding uit onze kindertijd herbeleefden toen we bij het zomerkamp werden afgezet.
Bij aankomst op Catalina Island, na een 1,5 uur durende boottocht vanaf het vasteland en een korte boottocht naar de camping, werden we hartelijk welkom geheten door de sleutelfiguren van CIMI: Jeff Chace, de charismatische lange-termijn directeur, en Ashley 'Peach' Bueche, zijn rechterhand en de duikdirecteur. De ontvangst was een van de warmste die we tijdens onze expeditie hadden meegemaakt.
Het was zo inspirerend. Er waren honderden enthousiaste kinderen en jonge medewerkers, die allemaal aan een reis begonnen op het gebied van oceaanbehoud, wetenschap en educatie.
De sfeer van CIMI is nergens anders na te bootsen. Overal op het terrein van de faciliteit klonk muziek uit luidsprekers. Er was een duikdek dat uitkeek op de oceaan en een adembenemend uitzicht bood, en studenten renden af en aan, gretig om te leren en hun eerste ervaringen in het water op te doen.
Deze plek is van top tot teen doordacht en strategisch ontworpen door de meesterbreinen die CIMI al meer dan twintig jaar leiden. Jeff, met de hem kenmerkende bescheidenheid, ging niet met de eer strijken voor hoeveel geweldig werk er bij CIMI is gebeurd. In plaats daarvan zei hij dat het te danken was aan de levendige gemeenschapsleiders, zoals Peach, die tijdens zijn 25-jarige ambtstermijn door het kamp zijn gekomen.
Bij aankomst navigeerde Peach ons vakkundig door de onderwaterklassen van CIMI - een nieuwe ervaring voor de deelnemende kinderen. Jongere kinderen maken kennis met zwemmen en snorkelen, terwijl 12+ers kunnen proberen te duiken.
De duikervaringen zijn naadloos voor elk van de bijna 1 miljoen kinderen die naar verwachting zullen deelnemen in 2024.
De operatie verloopt soepel, met een betrokken en enthousiaste groep deelnemers. Net als Jeff zei Peach dat het succes hier te danken is aan het team van 20 duikers dat ze leidt. Ze wees erop dat ieder van hen het unieke vermogen heeft om een perfecte balans te bewaren tussen professionaliteit en speelse gekheid, waardoor de sfeer luchtig maar toch gefocust blijft.
Iedereen die Jeff and Peach inhuurt heeft wel iets "raars" over zich waar de kinderen dol op zijn. Of het nu gaat om het aantrekken van kostuums voor een duik of het omarmen van een speelse geest, de unieke eigenaardigheden van het personeel maken ze een hit onder de jonge deelnemers.
Dit is belangrijk werk - ongeveer 10-20% van deze Californische kinderen heeft nog nooit contact gehad met de oceaan, ondanks de nabijheid van de enorme kustlijn.
Door een omgeving te creëren waarin de oceaan leuk en toegankelijk is, kunnen Jeff, Peach en hun team effectief eventuele aanvankelijke angsten wegnemen, waardoor de kinderen zich op hun gemak voelen en enthousiast worden over het verkennen van de zee.
Peach beschrijft gepassioneerd de transformerende kracht van iets nieuws proberen: "Als je iets probeert wat je nog nooit eerder hebt geprobeerd en het dan ook nog lukt, hoe kan dat dan niet leiden tot vertrouwen in jezelf?" Bij CIMI strekt deze ervaring zich niet alleen uit tot lokale Californische studenten, maar ook tot jongeren uit staten die meer door land zijn omsloten, zoals Utah en Texas, waardoor hun prestaties in het water nog belangrijker worden.
We leerden dat deze versterkende aanpak niet beperkt is tot kinderen; volwassenen kunnen er ook van profiteren. Mijn vader, die op zijn 65e begon met duiken, ging met ons mee en ik zag hem op zijn bijna 70e comfortabel duiken, wat aantoont dat de educatieve methoden van CIMI bij alle leeftijden aanslaan.
Door de nadruk te leggen op plezier en het wegnemen van angsten, vergroot het CIMI-team effectief het zelfvertrouwen en de betrokkenheid. Elk jaar profiteren wel 35.000 kinderen van deze aanpak.
Hoewel CIMI graag wetenschappelijke programma's uitbreidt door middel van wat zij "laboratoria" noemen, blijft zij zich primair richten op kindgericht leren. Elke stap van het leerproces, van snorkelen tot gevorderde opleidingen, is een op maat gemaakte reis die het tempo en de mogelijkheden van elke student respecteert.
Toen we door elke laboratoriumervaring liepen, waren we net als de kinderen gefascineerd door wat er in deze geweldige faciliteiten werd onderwezen. Van het leren over de binnenkant van een walvis tot het ontdekken hoe haaien paren en zelfs het ontleden van inktvissen, de elementen op het land waren aantoonbaar net zo fascinerend als die onder water. Ze lieten de inhoud van de meeste oceaanleerboeken tot leven komen.
De programma's betrekken kinderen bij wetenschappelijke onderwerpen die verder gaan dan de traditionele klassikale onderwerpen en richten zich met name op klimaatverandering door middel van tastbare, lokale voorbeelden.
Het observeren van het schrille contrast tussen bloeiende en uitgeputte kelpwouden tijdens een kort verblijf op een eiland illustreert op levendige wijze deze gevolgen voor het milieu. Deze vrijheid in educatieve inhoud maakt discussies mogelijk over belangrijke, echte onderwerpen die vaak over het hoofd worden gezien in conventionele schoolomgevingen.
Het biedt een diepe duik in de huidige staat van onze planeet en de potentiële rol die elke student kan spelen in herstel, behoud en wetenschap. Jeff beschrijft deze methode als de "punch and run" benadering: snel complexe onderwerpen introduceren zodat studenten deze in hun eigen tempo en op hun eigen manier kunnen verwerken.
Toch bleef Jeff terugkomen op de sleutel tot hun succes: de mensen. Zittend in het rustieke boothuis met uitzicht op de oceaan boven het duikdek van CIMI vertelde hij: "Zelfs met bescheiden faciliteiten kan het juiste team grootsheid bereiken. Ik adviseer onze nieuwe medewerkers altijd om niet bang te zijn voor de kilte van het gematigde water en om elke kans te grijpen. Deze bereidheid om zich volledig in te zetten weerspiegelt het onbevangen enthousiasme dat we bij de kinderen stimuleren."
Deze filosofie bevordert intense, snel gevormde banden tussen de medewerkers, waardoor hun jaren bij CIMI net zo vol en belangrijk aanvoelen als "hondenjaren". Zelfs lang nadat ze vertrokken zijn, onderhouden voormalige personeelsleden deze diepe banden en vormen ze vaak levenslange vriendschappen die veel verder reiken dan hun diensttijd.
Jeff legt uit dat CIMI handgeschreven brieven krijgt van voormalige kampeerders die nu naar de universiteit gaan voor oceaanwetenschappen of natuurbehoud.
Deze brieven beschrijven hoe hun ervaringen op het kamp hun wereldbeeld hebben veranderd en hun carrièrepad hebben beïnvloed. Veel kinderen komen jaarlijks terug en willen bij de kampstaf komen als ze oud genoeg zijn. Deze reis brengt hen levenslessen van onschatbare waarde bij over het navigeren in onze met technologie verzadigde wereld, waarbij de nadruk ligt op persoonlijke contacten en de natuurlijke omgeving in plaats van digitale afleiding.
Het beleid van het kamp dat kinderen geen telefoons mogen gebruiken als ze op het kamp zijn (en personeel geen telefoons tijdens het eten of in het bijzijn van kinderen) en de boeiende buitenactiviteiten helpen personeel en kampeerders elke dag opnieuw hun liefde voor de natuur - en voor elkaar - te ontdekken.
Deze diepe, gemeenschappelijke band is de reden waarom Jeff talloze reünies, ontmoetingen en duikervaringen over de hele wereld heeft bijgewoond met kampeerders, stafleden en hun families. En dat niet alleen, hij is zelfs peetvader van vijf kinderen van voormalige stafleden!
Catalina Island, met zijn unieke afgelegen ligging, biedt een transformerende ervaring waarvan Jeff vindt dat meer mensen de kans moeten krijgen om deze te ontdekken.
De CIMI ervaring komt neer op een simpele filosofie die Jeff kort en bondig omschrijft: "We houden van het buitenleven, we houden van kinderen en we houden van plezier maken." Te midden van het zwaar aanwezige doemdenken over oceaanbehoud en -wetenschap in onze nieuwsfeeds en media, biedt CIMI een verfrissend verhaal van hoop en plezier.
Ze veranderen het gesprek over de oceaan in iets opwindends en verheffends, waardoor de volgende generatie een gevoel van optimisme krijgt. Iets wat op het vasteland helaas niet gemakkelijk te krijgen is, vooral niet als kinderen aan hun apparaten gekluisterd zitten. CIMI biedt een alternatief, althans voor even, dat de ogen van kinderen kan openen voor nieuwe manieren van denken en zijn.
Toen ik CIMI verliet, was ik enorm dankbaar voor de kans om samen met mijn gezin een kinderdroom te vervullen. De "punch and run" ervaring maakte zijn belofte waar, liet ons verlangen naar meer achter en inspireerde ons om nog meer plezier te beleven aan onze interacties met het zeemilieu.
Deze benadering heeft niet alleen mijn passie voor de zee nieuw leven ingeblazen, maar benadrukt ook het plezier dat je kunt vinden in oceaanbehoud. Dit was een broodnodige herinnering terwijl we de randen van de aarde doorkruisen op zoek naar positieve vooruitgang als het gaat om onze blauwe planeet. We zijn blij te kunnen zeggen dat we die zeker hebben gevonden aan de oevers van Catalina Island.
Voel je je geïnspireerd om meer te leren over oceaanbehoud? Bekijk dan SSI's Blue Oceans programma en Ecologie Specialty's.
Je leert alles over de oceanen, hoe je omgaat met zeeleven zoals mantaroggen en haaien, en je maakt een blijvend verschil.
........
Andi Cross is SSI-ambassadeur en leidt de expeditie 'Edges of Earth'. Ze belicht verhalen over positieve vooruitgang in de oceaan en hoe je de wereld bewuster kunt verkennen. Om op de hoogte te blijven van de expeditie kun je het team volgen op Instagram, LinkedIn, TikTok, YouTube en hun website.