SSI x Bordes de la Tierra: El Campamento Marino de la Isla Catalina que transforma la vida de los niños

Marla-Tomorug

Como buceadores, queremos proteger los océanos que amamos, pero puede resultar abrumador cuando estamos rodeados de noticias y medios de comunicación negativos. En esta última actualización de la expedición Edges of Earth, el equipo comparte el impresionante trabajo de educación oceánica que se está llevando a cabo en la isla de Catalina (EE.UU.). Si buscas la confirmación de que marcas la diferencia y de que no es demasiado tarde para proteger nuestros océanos, ésta es tu historia. Sigue leyendo para saber más.

Encontrar esperanza para el futuro en la Isla Catalina

Mientras crecíamos en la zona triestatal en los años noventa, los habitantes del noreste como yo encontrábamos nuestro trozo de verano en las costas de Nueva Jersey y Nueva York. Éstos eran los lugares a los que íbamos de vacaciones con la familia, donde buscábamos un trozo de arena entre la multitud de bañistas. De vez en cuando, nos aventurábamos más lejos, a las playas de Maryland y Carolina del Norte, donde las multitudes disminuían pero el encanto seguía siendo fuerte.

Ese acceso y exposición a las maravillas del océano eran preciosos: nuestra preciada conexión con un mundo de dedos de arena y aire salado. Por no mencionar que también eran los últimos días antes de que Internet tomara el relevo, por lo que la información ilimitada mediante una búsqueda rápida no era una opción entonces.

Hoy en día, el acceso a la información que tienen los niños es exponencialmente mayor que el que experimentaron los millennials al crecer. El alcance de lo que los jóvenes saben y pueden explorar supera las limitadas visiones de las generaciones anteriores. Gracias a los avances tecnológicos, las nuevas generaciones pueden experimentar mundos más allá de su entorno inmediato desde la punta de sus dedos. Las oportunidades educativas también han evolucionado significativamente; los planes de estudio están más desarrollados, los estilos de aprendizaje son más sofisticados y hay más oportunidades para que todos se comprometan a fondo con los temas que les apasionan.

Estas oportunidades se aplican sin duda a la educación oceánica. Aunque hacer que este tipo de aprendizaje sea universalmente accesible sigue siendo un reto, hay equipos dedicados en todo el país que se han comprometido a ampliar estas oportunidades. En particular, uno de estos equipos de la Costa Oeste había captado la atención de nuestro equipo de expedición, lo que nos llevó a explorar de primera mano su impactante trabajo.

California siempre ha sido conocida como un estado "oceánico". Con 840 millas de increíble costa, hay 420 playas públicas a las que tienen acceso tanto sus residentes como los visitantes. Por no hablar de que se dice que hay 527 islas marcadas en la zona de California, con algunas mucho más notables que otras.

Una isla siempre ha destacado por albergar algunas de las mejores inmersiones submarinas de California: La isla Catalina. Es aquí donde se puede encontrar una experiencia inmersiva de educación oceánica

El Instituto Marino de la Isla Catalina (CIMI), creado por la organización sin ánimo de lucro Guided Discoveries, Inc., ha sido una escuela de ciencias al aire libre desde su creación en 1979, que ofrece a los niños una experiencia práctica con el océano. Desde sus inicios, el CIMI se ha comprometido a influir positivamente en los niños presentándoles nuevas oportunidades y educándoles mediante laboratorios interactivos de ciencias marinas centrados en peces, invertebrados, algas y plancton.

En 1980, se puso en marcha el Campamento Marino Catalina, que ofrecía programas de verano que sumergían a los alumnos en las ciencias y la exploración del océano durante semanas. En los años noventa, el CIMI se expandió, abriendo otras dos sedes en Cherry Cove y Fox Landing, esta última aún operativa en la actualidad.

Descubrir esto despertó en mí un sentimiento de asombro y una punzada de envidia: ¿podría haber existido esto durante mis años escolares en los 90? Como entusiasta de los océanos con escasas oportunidades de explorar la vida marina más allá de las visitas a los acuarios y los raros viajes familiares a la playa, el CIMI habría sido un sueño.

LEER MÁS: Descubre el nuevo programa de Marine Invertebrates Ecology de SSI

Sin embargo, para recuperar el tiempo perdido, nuestro equipo de expedición se fue a la isla Catalina, y en un giro nostálgico, llevé a mis padres con nosotros. Fue como retroceder en el tiempo, reviviendo la emoción de la infancia cuando nos dejaban en el campamento de verano.

Al llegar a la isla Catalina, tras un viaje en ferry de hora y media desde tierra firme y un corto trayecto en barco hasta el campamento, nos dieron una calurosa bienvenida las figuras clave del CIMI: Jeff Chace, el carismático director desde hace muchos años, y Ashley "Peach" Bueche, su mano derecha y directora de buceo. La recepción fue una de las más cálidas que habíamos experimentado en nuestra expedición.

Fue muy inspirador. Había cientos de niños entusiastas y personal joven, todos embarcados en viajes de conservación de los océanos, ciencia y educación.

El ambiente del CIMI no se puede reproducir en ningún otro lugar. Sonaba música en los altavoces instalados por todo el recinto. Había una plataforma de buceo frente al océano que ofrecía unas vistas impresionantes, y los alumnos corrían de un lado a otro, ansiosos por aprender y tener sus primeras experiencias en el agua.

Este lugar había sido pensado y diseñado estratégicamente de arriba abajo por las mentes maestras que dirigen el CIMI desde hace más de dos décadas. Jeff, con la humildad que le caracteriza, no se atribuyó ningún mérito por el increíble trabajo realizado en el CIMI. En su lugar, dijo que se debe a los vibrantes líderes de la comunidad, como Peach, que han pasado por el campamento a lo largo de sus 25 años de mandato.

A nuestra llegada, Peach nos orientó expertamente por las aulas subacuáticas del CIMI, una experiencia novedosa para los niños participantes. Los más pequeños se inician en la natación y el snorkel, mientras que los mayores de 12 años pueden probar el buceo.

Las experiencias de buceo son perfectas para cada uno de los casi 1 millón de niños que se espera que participen de aquí a 2024.

La operación se desarrolla sin problemas, con un grupo de participantes comprometidos y ansiosos. Al igual que Jeff, Peach dijo que el éxito aquí se debe al equipo de 20 buceadores que dirige. Señaló que cada uno de ellos tiene la capacidad única de mantener un equilibrio perfecto entre profesionalidad y jovialidad, manteniendo un ambiente foco de atención, aunque ligero.

Todas las personas contratadas por Jeff y Peach tienen algún tipo de "rareza" que a los niños les encanta. Ya sea disfrazándose para una inmersión o adoptando un espíritu lúdico, las peculiaridades únicas del personal hacen que sean un éxito entre los jóvenes asistentes.

Se trata de un trabajo vital: alrededor del 10-20% de estos niños californianos nunca antes habían interactuado con el océano, a pesar de su proximidad a su vasto litoral.

Al crear un entorno en el que el océano es divertido y accesible, Jeff, Peach y su equipo disipan eficazmente cualquier temor inicial, ayudando a los niños a sentirse cómodos y entusiasmados con la exploración marina.

INSPÍRATE: Héroes del Océano: Restauración del coral y esperanza para nuestros arrecifes

Peach describe apasionadamente el poder transformador de intentar algo nuevo: "Cuando intentas algo que nunca has intentado antes y luego lo consigues, ¿cómo no va a traducirse eso en confianza en ti mismo?". En el CIMI, esta experiencia se extiende más allá de los alumnos californianos locales para incluir a jóvenes de estados sin salida al mar como Utah y Texas, lo que hace que sus logros en el agua sean aún más significativos.

Aprendimos que este enfoque fortalecedor no se limita a los niños; los adultos también pueden beneficiarse. Mi padre, que empezó a bucear a los 65 años, se unió a nosotros, y fui testigo de cómo buceaba cómodamente con casi 70 años, lo que demuestra que los métodos educativos del CIMI resuenan en todas las edades.

Al hacer hincapié en la diversión y aliviar los miedos, el equipo del CIMI fomenta eficazmente la confianza y el compromiso, y hasta 35.000 niños se benefician de este enfoque cada año.

Aunque está muy interesado en ampliar los programas científicos a través de lo que ellos llaman "laboratorios", el CIMI mantiene un enfoque primordial en el aprendizaje centrado en el niño. Cada paso del proceso de aprendizaje, desde el snorkel hasta la formación avanzada de buceo, es un viaje a medida que respeta el ritmo y el potencial de cada alumno.

Recorriendo cada experiencia de laboratorio, nos encontramos enganchados como los niños, paralizados por lo que se enseñaba en estas impresionantes instalaciones. Desde conocer el interior de una ballena hasta descubrir cómo se aparean los tiburones e incluso diseccionar calamares, los elementos terrestres eran posiblemente tan fascinantes como los submarinos. Hacían que cobrara vida el contenido de la mayoría de los libros de texto sobre el océano.

Los programas involucran a los niños en temas científicos que van más allá de las materias tradicionales de las aulas, centrándose especialmente en el cambio climático a través de ejemplos tangibles y locales.

Observar el marcado contraste entre los bosques de algas prósperos y los mermados durante una breve estancia en una isla ilustra vívidamente estos impactos medioambientales. Esta libertad en el contenido educativo permite debatir cuestiones importantes del mundo real, que a menudo se pasan por alto en los entornos escolares convencionales.

Proporciona una inmersión profunda en el estado actual de nuestro planeta y en los posibles papeles que cada alumno puede desempeñar en la restauración, la conservación y la ciencia. Jeff describe este método como el enfoque "golpea y corre": introducir rápidamente temas complejos para que los alumnos los procesen a su propio ritmo y a su manera.

RELACIONADOS: SSI x Bordes de la Tierra: En primera línea - Los cruzados costeros de Camboya

Sin embargo, Jeff volvía una y otra vez a la clave de su éxito: las personas. Sentado en la rústica casa flotante con vistas al océano sobre la cubierta de buceo del CIMI, dijo: "Incluso con unas instalaciones modestas, el equipo adecuado puede alcanzar la grandeza. Siempre aconsejo a nuestro nuevo personal que no tema el frío de las aguas templadas y que aproveche todas las oportunidades. Esta disposición a comprometerse plenamente refleja el entusiasmo abierto que fomentamos en los chicos."

Esta filosofía fomenta lazos intensos y rápidos entre el personal, haciendo que sus años en el CIMI sean tan cargados y significativos como "años de perro". Incluso mucho después de marcharse, los antiguos miembros del personal mantienen estas profundas conexiones, formando a menudo amistades para toda la vida que se extienden mucho más allá de su permanencia.

Jeff explicó que el CIMI recibe cartas manuscritas de antiguos campistas que ahora van a la escuela de posgrado de ciencias oceánicas o conservación.

Estas cartas describen cómo sus experiencias en el campamento reconfiguraron su visión del mundo e influyeron en sus trayectorias profesionales. Muchos niños vuelven cada año, aspirando a unirse al personal del campamento cuando tengan edad suficiente. Este viaje les inculca valiosas lecciones de vida sobre cómo navegar por nuestro mundo saturado de tecnología, haciendo hincapié en las conexiones personales y el entorno natural por encima de las distracciones digitales.

La política del campamento de no permitir teléfonos a los niños mientras estén en el campamento (y de no permitir teléfonos a los miembros del personal durante la cena o delante de los niños) y las atractivas actividades al aire libre ayudan tanto al personal como a los campistas a redescubrir su amor por la naturaleza -y por los demás- cada día.

Este vínculo profundo y comunitario es la razón por la que Jeff ha asistido a innumerables reuniones, encuentros y experiencias de buceo en todo el mundo con campistas, personal y sus familias. No sólo eso, ¡sino que incluso es el padrino de cinco hijos de antiguos miembros del personal!

La isla Catalina, con su singular lejanía, ofrece una experiencia transformadora que Jeff cree que más gente debería tener la oportunidad de descubrir.

La experiencia CIMI se reduce a una sencilla filosofía que Jeff describió sucintamente: "Nos encanta el aire libre, nos encantan los niños y nos encanta divertirnos". En medio del discurso pesimista y pesimista sobre la conservación de los océanos y la ciencia que prevalece en nuestras noticias y medios de comunicación, CIMI ofrece una refrescante narrativa de esperanza y diversión.

Transforman la conversación sobre el océano en algo emocionante y edificante, inculcando un sentimiento de optimismo en la próxima generación. Algo que, por desgracia, no es fácil de conseguir en el continente, sobre todo cuando los niños están pegados a sus dispositivos. El CIMI ofrece una alternativa, al menos durante un rato, que puede abrir los ojos de los niños a nuevas formas de pensar y de ser.

Al salir del CIMI, me sentí inmensamente agradecido por la oportunidad de cumplir un sueño de la infancia junto a mi familia. La experiencia "golpea y corre" cumplió su promesa, dejándonos con ganas de más e inspirados para inyectar aún más diversión a nuestras interacciones con el medio marino.

Este enfoque no sólo revitalizó mi pasión por el mar, sino que también puso de relieve la alegría que se puede encontrar en la conservación de los océanos. Fue un recordatorio muy necesario mientras recorremos los confines de la Tierra en busca de avances positivos en lo que respecta a nuestro planeta azul. Nos complace decir que sin duda lo encontramos en las costas de la isla Catalina.

¿Te sientes inspirado para aprender más sobre la conservación de los océanos? Entonces echa un vistazo al programa Blue Oceansde SSI y a los cursos de Especialidades de ecología.

Aprenderás todo sobre los océanos, a interactuar con la vida marina, como mantarrayas y tiburones, y a marcar una diferencia que perdure.

........

Andi Cross es Embajadora de SSI y dirige la expedición "Los Límites de la Tierra", que pone de relieve historias de progreso positivo en los océanos y cómo explorar el mundo de forma más consciente. Para mantenerte al día de la expedición, sigue al equipo en Instagram, LinkedIn, TikTok, YouTube y su sitio web.