SSI x Edges of Earth: Il campo marino dell'isola di Catalina che trasforma la vita dei bambini

Marla-Tomorug

Come subacquei, vogliamo proteggere gli oceani che amiamo, ma può sembrare opprimente quando siamo circondati da notizie e media negativi. In questo ultimo aggiornamento della spedizione Edges of Earth, il team condivide il sorprendente lavoro di educazione oceanica svolto a Catalina Island, negli Stati Uniti. Se stai cercando la conferma che puoi fare la differenza e che non è troppo tardi per proteggere i nostri oceani, questa è la storia che fa per te. Continua a leggere per saperne di più.

Trovare speranza per il futuro all'Isola di Catalina

Crescendo nella zona dei tre stati negli anni '90, gli abitanti del nord-est come me trovavano la loro fetta di estate sulle coste del New Jersey e di New York. Erano i luoghi preferiti per le vacanze in famiglia, dove ci appostavamo in un angolo di sabbia tra la folla di bagnanti. Di tanto in tanto ci avventuravamo nelle spiagge del Maryland e della Carolina del Nord, dove la folla si diradava ma il fascino rimaneva forte.

L'accesso e l'esposizione alle meraviglie dell'oceano erano preziosi: il nostro caro legame con un mondo di dita sabbiose e aria salata. Per non parlare del fatto che erano gli ultimi giorni prima che internet prendesse il sopravvento, quindi le informazioni illimitate attraverso una rapida ricerca non erano un'opzione a quei tempi.

Oggi, l'accesso alle informazioni di cui dispongono i ragazzi è esponenzialmente maggiore rispetto a quello che i millennial hanno sperimentato crescendo. La portata di ciò che i giovani sanno e possono esplorare supera la visione limitata delle generazioni precedenti. Grazie ai progressi tecnologici, le nuove generazioni possono sperimentare mondi che vanno oltre l'ambiente circostante direttamente dalla punta delle dita. Anche le opportunità educative si sono evolute in modo significativo: i programmi di studio sono più sviluppati, gli stili di apprendimento più sofisticati e ci sono più opportunità per tutti di impegnarsi a fondo nelle materie che li appassionano.

Queste opportunità si applicano certamente all'educazione oceanica. Sebbene rendere questo tipo di apprendimento universalmente accessibile rimanga una sfida, team dedicati in tutto il paese sono impegnati ad ampliare queste opportunità. In particolare, uno di questi team della costa occidentale ha catturato l'attenzione del nostro team di spedizione, spingendoci a esplorare il loro lavoro di impatto in prima persona.

La California è da sempre conosciuta come uno stato "oceanico". Con 840 miglia di coste incredibili, ci sono 420 spiagge pubbliche a cui possono accedere sia i residenti che i visitatori. Inoltre, si dice che nell'area della California ci siano 527 isole segnalate, alcune delle quali sono molto più importanti di altre.

Un'isola si è sempre distinta per essere la sede di alcune delle migliori immersioni subacquee della California: Catalina Island. È qui che si trova un'esperienza di educazione oceanica coinvolgente.

Il Catalina Island Marine Institute (CIMI), fondato dall'associazione no-profit Marine Discoveries, Inc., è una scuola di scienze all'aperto fin dalla sua nascita nel 1979, che offre ai bambini un'esperienza diretta con l'oceano. Sin dall'inizio, il CIMI si è impegnato ad avere un impatto positivo sui bambini introducendoli a nuove opportunità e istruendoli attraverso laboratori interattivi di scienze marine incentrati su pesci, invertebrati, alghe e plancton.

Nel 1980 fu lanciato il Catalina Sea Camp, che offriva corsi estivi che immergevano gli allievi nelle scienze e nell'esplorazione dell'oceano per settimane. Negli anni '90 il CIMI si espanse, aprendo altre 2 sedi a Cherry Cove e Fox Landing, quest'ultima ancora oggi operativa.

Scoprire tutto questo ha suscitato in me un senso di meraviglia e una fitta di invidia: sarebbe stato possibile avere tutto questo durante i miei anni di scuola negli anni '90? In quanto appassionata di oceani e con poche opportunità di esplorare la vita marina al di là delle visite agli acquari e delle rare gite in famiglia al mare, il CIMI sarebbe stato un sogno.

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Per recuperare il tempo perduto, il nostro team di spedizione è partito per l'isola di Catalina e, in un'ottica nostalgica, ho portato con me i miei genitori. Mi è sembrato di fare un salto indietro nel tempo, rivivendo l'emozione dell'infanzia quando venivo accompagnato al campo estivo.

All'arrivo sull'isola di Catalina, dopo un viaggio di un'ora e mezza in traghetto dalla terraferma e un breve viaggio in barca fino al campeggio, siamo stati accolti calorosamente dalle figure chiave del CIMI: Jeff Chace, il carismatico direttore di lunga data, e Ashley 'Peach' Bueche, il suo braccio destro e direttore delle immersioni. L'accoglienza è stata una delle più calorose che abbiamo sperimentato durante la nostra spedizione.

È stato così stimolante. C'erano centinaia di ragazzi entusiasti e di giovani staff, tutti impegnati in un viaggio nella conservazione degli oceani, nella scienza e nell'educazione.

L'atmosfera del CIMI non può essere replicata altrove. La musica veniva diffusa da altoparlanti montati in tutta la struttura. C'era un ponte per immersioni che si affacciava sull'oceano e offriva una vista mozzafiato, e gli allievi correvano da una parte all'altra, desiderosi di imparare e di fare le loro prime esperienze in acqua.

Questo posto è stato progettato in modo ponderato e strategico da cima a fondo dalle menti che gestiscono il CIMI da oltre 2 decenni. Jeff, con l'umiltà che lo contraddistingue, non si è preso alcun merito per l'incredibile lavoro svolto al CIMI. Ha detto invece che è merito dei vivaci leader della comunità, come Peach, che sono passati dal campo nei suoi 25 anni di attività.

All'arrivo, Peach ci ha guidato con competenza attraverso le aule subacquee del CIMI, un'esperienza inedita per i bambini partecipanti. I più piccoli vengono introdotti al nuoto e allo snorkeling, mentre gli over 12 possono provare le immersioni subacquee.

Le esperienze subacquee sono senza soluzione di continuità per ognuno dei circa 1 milione di bambini che si prevede parteciperanno entro il 2024.

L'attività si svolge senza problemi, con un gruppo di partecipanti impegnati e desiderosi di partecipare. Come Jeff, anche Peach ha detto che il successo è dovuto al team di 20 subacquei che gestisce. Ha sottolineato che ognuno di loro ha la capacità unica di mantenere un perfetto equilibrio tra professionalità e allegria, mantenendo l'atmosfera leggera ma concentrata.

Tutte le persone che Jeff e Peach assumono hanno una sorta di "stranezza" che i bambini adorano. Che si tratti di indossare costumi per un'immersione o di abbracciare uno spirito giocoso, le stranezze uniche dello staff li rendono un successo tra i giovani partecipanti.

Si tratta di un lavoro fondamentale: circa il 10-20% di questi bambini californiani non ha mai interagito con l'oceano, nonostante la loro vicinanza alla sua vasta costa.

Creando un ambiente in cui l'oceano è divertente e accessibile, Jeff, Peach e il loro team riescono a dissipare le paure iniziali, aiutando i bambini a sentirsi a proprio agio e ad entusiasmarsi per l'esplorazione marina.

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Peach descrive con passione il potere trasformativo di provare qualcosa di nuovo: "Quando provi qualcosa che non hai mai tentato prima e poi lo realizzi, come potrebbe non tradursi in fiducia in te stesso?". Al CIMI, questa esperienza si estende oltre gli studenti californiani locali, includendo anche allievi provenienti da stati più lontani come lo Utah e il Texas, rendendo i loro successi in acqua ancora più significativi.

Abbiamo appreso che questo approccio potenziante non è limitato ai bambini: anche gli adulti possono trarne beneficio. Mio padre, che ha iniziato a immergersi a 65 anni, si è unito a noi e l'ho visto immergersi comodamente a quasi 70 anni, dimostrando che i metodi educativi del CIMI sono efficaci a tutte le età.

Enfatizzando il divertimento e attenuando le paure, il team CIMI aumenta efficacemente la fiducia e l'impegno: ogni anno 35.000 bambini beneficiano di questo approccio.

Sebbene sia interessato ad ampliare i corsi scientifici attraverso i cosiddetti "laboratori", il CIMI si concentra principalmente sull'apprendimento incentrato sul bambino. Ogni fase del processo di apprendimento, dallo snorkeling all'immersione di addestramento, è un viaggio personalizzato che rispetta il ritmo e il potenziale di ogni studente.

Passando attraverso ogni esperienza di laboratorio, ci siamo ritrovati come i bambini, affascinati da ciò che veniva insegnato in queste fantastiche strutture. Dall'apprendimento dell'interno di una balena alla scoperta di come si accoppiano gli squali, fino alla dissezione dei calamari, gli elementi a terra erano probabilmente altrettanto affascinanti di quelli sott'acqua. I contenuti della maggior parte dei libri di testo sull'oceano prendevano vita.

I corsi coinvolgono i bambini in argomenti scientifici che vanno oltre le tradizionali materie scolastiche, concentrandosi in particolare sul cambiamento climatico attraverso esempi tangibili e locali.

Osservare il netto contrasto tra le foreste di kelp fiorenti e quelle esaurite durante un breve soggiorno su un'isola illustra in modo vivido questi impatti ambientali. Questa libertà nei contenuti educativi permette di discutere di questioni importanti e reali, spesso trascurate nei contesti scolastici convenzionali.

Il metodo prevede un'immersione profonda nello stato attuale del nostro pianeta e nel ruolo che ogni allievo può svolgere nell'ambito del restauro, della conservazione e della scienza. Jeff descrive questo metodo come un approccio "mordi e fuggi": introdurre rapidamente argomenti complessi che gli allievi possono elaborare al loro ritmo e a modo loro.

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Tuttavia, Jeff continuava a ricordare la chiave del loro successo: le persone. Seduto nella casa rustica che si affaccia sull'oceano sopra il ponte di immersione del CIMI, ha detto: "Anche con strutture modeste, il team giusto può raggiungere la grandezza. Consiglio sempre al nostro nuovo staff di non temere il freddo delle acque temperate e di abbracciare ogni opportunità. Questa disponibilità a impegnarsi a fondo rispecchia l'entusiasmo aperto che incoraggiamo nei ragazzi".

Questa filosofia favorisce la formazione di legami intensi e veloci tra lo staff, facendo sì che gli anni trascorsi al CIMI siano ricchi e significativi come "anni da cani". Anche molto tempo dopo la partenza, gli ex membri dello staff mantengono questi legami profondi, spesso formando amicizie che durano tutta la vita e che vanno ben oltre il loro mandato.

Jeff ha spiegato che il CIMI riceve lettere scritte a mano da ex campeggiatori che ora si stanno laureando in scienze oceaniche o conservazione.

Queste lettere descrivono come l'esperienza del campo abbia rimodellato la loro visione del mondo e influenzato il loro percorso professionale. Molti ragazzi tornano ogni anno e aspirano a far parte dello staff del campo quando saranno abbastanza grandi. Questo viaggio instilla in loro preziose lezioni di vita su come navigare nel nostro mondo saturo di tecnologia, enfatizzando le connessioni personali e l'ambiente naturale rispetto alle distrazioni digitali.

La politica del campo che prevede il divieto di usare i telefoni per i bambini durante la permanenza in loco (e per il personale il divieto di usare i telefoni a cena o davanti ai bambini) e le coinvolgenti attività all'aperto aiutano lo staff e i campeggiatori a riscoprire ogni giorno l'amore per la natura e per gli altri.

Questo profondo legame comunitario è il motivo per cui Jeff ha partecipato a innumerevoli riunioni, incontri ed esperienze di immersione in tutto il mondo con i campeggiatori, lo staff e le loro famiglie. Non solo, ma è anche il padrino di 5 figli di ex membri dello staff!

L'isola di Catalina, con la sua unicità e lontananza, offre un'esperienza trasformativa che Jeff ritiene che sempre più persone dovrebbero avere la possibilità di scoprire.

L'esperienza CIMI si riduce a una semplice filosofia che Jeff ha descritto in modo sintetico: "Amiamo l'aria aperta, amiamo i bambini e amiamo divertirci". In mezzo ai discorsi negativi e cupi sulla conservazione degli oceani e sulla scienza che prevalgono nei nostri notiziari e nei media, il CIMI offre una rinfrescante narrazione di speranza e divertimento.

Trasformano la conversazione sull'oceano in qualcosa di eccitante ed edificante, instillando un senso di ottimismo nelle nuove generazioni. Qualcosa che, purtroppo, non è facile da trovare sulla terraferma, soprattutto quando i ragazzi sono incollati ai loro dispositivi. Il CIMI offre un'alternativa, almeno per un po', che può aprire gli occhi dei bambini a nuovi modi di pensare e di essere.

Lasciando il CIMI, mi sono sentita immensamente grata per l'opportunità di realizzare un sogno d'infanzia insieme alla mia famiglia. L'esperienza "mordi e fuggi" è stata all'altezza delle sue promesse, lasciandoci desiderosi di saperne di più e ispirati a introdurre ancora più divertimento nelle nostre interazioni con l'ambiente marino.

Questo approccio non solo ha rivitalizzato la mia passione per il mare, ma ha anche sottolineato la gioia che si può trovare nella conservazione degli oceani. È stato un promemoria di cui avevamo bisogno mentre attraversiamo i confini della Terra alla ricerca di progressi positivi per quanto riguarda il nostro pianeta blu. Siamo felici di poter dire che l'abbiamo trovato sulle rive dell'Isola di Catalina.

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Andi Cross è un ambasciatore SSI e guida la spedizione Edges of Earth, che mette in luce storie di progressi positivi negli oceani e di come esplorare il mondo in modo più consapevole. Per seguire la spedizione, segui il team su Instagram, LinkedIn, TikTok, YouTube e sul loro sito web.