SSI x Bordi della Terra: Il Belize lotta per salvare le barriere coralline dalla SCTLD
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Marla-Tomorug
Mentre il nostro team di spedizione navigava attraverso i paesi caraibici, non potevamo sfuggire a un flagello maligno che affliggeva ogni sito di immersione che abbiamo visitato: la malattia della perdita di tessuto del corallo (SCTLD). Tutti i team scientifici che abbiamo incontrato, tutti i ricercatori che abbiamo incontrato e tutti i subacquei con cui abbiamo collaborato avevano questo problema in mente. L'impatto sulle barriere coralline è stato così devastante da lasciare alcuni membri del team in lacrime dopo la risalita. È stato straziante immaginare l'aspetto di questi vivaci ecosistemi sottomarini prima della catastrofica scomparsa.
Quando ti rechi in questi rinomati luoghi di immersione dei Caraibi, il tuo obiettivo è quello di essere testimone di ecosistemi fiorenti che sono stati celebrati da quando le immersioni subacquee sono diventate popolari negli anni Cinquanta e Sessanta. Purtroppo, in molti di questi luoghi iconici, questa visione è attualmente fuori portata. Numerosi sistemi di barriera corallina hanno sofferto molto a causa del cambiamento climatico, delle attività umane e, più di recente, degli effetti devastanti della suddetta malattia.
La SCTLD potrebbe essere meglio descritta come "Covid-19 subacquea" ed è considerata la più letale epidemia di malattia nella storia dei coralli. Questo evento devastante ha iniziato a fare notizia mentre la pandemia globale stava creando scompiglio nel 2019/2020, anche se i primi avvistamenti sono stati segnalati in Florida nel 2014. Colpendo 20 specie diverse di corallo, la SCTLD si è diffusa in 18 paesi in tutto il mondo, tra cui l'amata mecca delle immersioni, il Belize.
Non tutte le speranze sono perdute - Affrontare la STCLD in Belize
Nel maggio del 2024 stavamo attraversando l'acqua su una barca diretta all'atollo di Turneffe, il più grande atollo del Belize. Il viaggio ci ha portato attraverso canali di mangrovie, con l'acqua turchese perfettamente immobile che ci circondava e nessun'altra barca in vista. La nostra missione era quella di incontrare il team che stava valutando l'entità dei danni provocati dalla SCTLD su queste barriere coralline un tempo sane; il team che si impegnava instancabilmente a combattere questa devastazione attraverso il suo lavoro di ricerca e gestione.
Dopo un viaggio in barca di un'ora e mezza, siamo arrivati sul lato sud-orientale dell'atollo di Turneffe alla Calabash Caye Field Station, a 53 km a est della terraferma del Belize. Qui vivevamo insieme al team dell' Istituto di Ricerca Ambientale dell'Università del Belize (UB-ERI) che utilizza questa località come base di ricerca. Nonostante i loro sforzi, la gestione della malattia rappresenta una sfida monumentale a causa del suo vasto impatto e della difficoltà di controllarne la diffusione.
Dive Guide, professionisti delle immersioni e team scientifici sono stati dispiegati in tutti i Caraibi per somministrare fisicamente trattamenti in grado di fermare la malattia. Tuttavia, la vasta estensione dei sistemi di barriera corallina colpiti e l'intenso lavoro manuale richiesto rendono estremamente difficile affrontare il danno diffuso in modo scalabile. Durante le nostre prossime immersioni al largo di Calabash, il team scientifico che stavamo seguendo ci avrebbe mostrato perché questa situazione era così complicata, basandosi sul piano di trattamento che avevano messo in atto.
A guidarci c'era Galento Galvez, uno scienziato che ha una lunga storia con Turneffe. Per Galento, il concetto di "casa" è intrinsecamente legato alle isole, nonostante sia originario di San Ignacio, situata nell'entroterra. Avendo chiamato l'atollo il suo parco giochi negli ultimi 27 anni, le esperienze emotive di Galento hanno influenzato profondamente il suo percorso professionale. Testimone di cambiamenti significativi nell'ambiente marino nel corso della sua vita, Galento ha visto la barriera corallina, un tempo vivace e ricca di cetrioli di mare, conchiglie e ricci di mare, trasformarsi drasticamente. Questi vividi ricordi d'infanzia sono ora in netto contrasto con il numero ridotto di esemplari che si trovano oggi, e questo è stato chiaramente un argomento pesante per lui.
Galento, altri membri del team UB-ERI e Josh Borland, il responsabile della stazione di campo e istruttore subacqueocertificato ,ci hanno portatoin mare per dimostrare il loro piano di trattamento della SCTLD. Galento ci ha spiegato che l'atollo di Turneffe è una delle aree più colpite del paese, con una copertura corallina gravemente danneggiata. Quest'anno, in collaborazione con i partner della Turneffe Atoll Sustainability Association (TASA), stanno conducendo un'indagine completa, rivisitando i siti per quantificare i danni e confrontarli con dieci anni di dati.
Mentre navigavamo in alcuni dei siti di immersione più rinomati, Galento ci ha detto: "La malattia ha attraversato Turneffe, lasciando un impatto duraturo. Nonostante i nostri sforzi, questo trattamento è manuale, richiede molto lavoro e purtroppo non è scalabile". L'iniziativa 2024 del team si concentra su un'ampia raccolta di dati per comprendere la portata della SCTLD ed elaborare strategie più efficaci per il recupero e la conservazione dei coralli.
Facendo il nostro primo tuffo nelle acque di Turneffe, inizialmente è stato difficile identificare i coralli danneggiati. Ad un occhio inesperto, i segni della malattia non sono immediatamente evidenti. Tuttavia, una volta compreso cosa cercare, le condizioni dell'intera barriera corallina diventano inequivocabilmente chiare, rivelando l'ampia diffusione di questa malattia mortale.
Galento e la sua partner scientifica, Bonnie Young, hanno selezionato meticolosamente i coralli da trattare, limitati dalle risorse limitate che potevano portare nelle loro borse di siringhe. Queste siringhe, riempite di antibiotici, distribuiscono una sostanza simile a una pasta sulle lesioni dei coralli. Questo trattamento aiuta a prevenire la diffusione, permettendo ai coralli di riprodursi, ma non deve essere scambiato per una cura.
Poiché la SCTLD colpisce le barriere coralline di tutti i Caraibi, l'UB-ERI ha l'opportunità di collaborare con team di ricerca di altre regioni che si trovano ad affrontare problemi simili. Tuttavia, le sfide specifiche di Turneffe richiedono l'impegno dei suoi abitanti, che possiedono una conoscenza impareggiabile dell'ambiente locale. Questi esperti stanno lavorando insieme a diversi team provenienti dai settori della scienza, del turismo, della conservazione, del governo e delle imprese per affrontare la crisi. Nonostante l'afflizione locale nei Caraibi, le implicazioni sono globali.
Le barriere coralline sono strutture naturali cruciali, che producono metà dell'ossigeno dell'oceano e sostengono specie marine vitali per la sopravvivenza umana. Senza questi ecosistemi, le ripercussioni sarebbero avvertite in tutto il mondo.
L'UB-ERI e i suoi collaboratori stanno affrontando sia gli impatti immediati della SCTLD che iniziative più ampie per comprendere, gestire e conservare meglio gli ecosistemi della barriera corallina. Ad esempio, l'UB-ERI sta conducendo una ricerca sulle strutture genetiche e sulle dinamiche di popolazione delle specie marine a Turneffe. Questo studio mira a rivelare come le popolazioni marine siano interconnesse nelle acque del Belize, fornendo un quadro più chiaro della distribuzione e del movimento delle specie.
Comprendendo la connettività genetica, i gestori della pesca possono ottenere informazioni fondamentali sui modelli di migrazione e sui comportamenti di riproduzione, supportando lo sviluppo di strategie di conservazione mirate che promuovono la salute e la sostenibilità a lungo termine degli ecosistemi marini.
E non è tutto. Il team sta affrontando un'importante lacuna nella conoscenza dei sistemi marini esplorando la deposizione delle uova dei coralli e le possibili iniziative di restauro. Monitorando gli eventi di deposizione delle uova dei coralli e comprendendo il loro comportamento, l'UB-ERI intende gettare le basi per strategie di ripristino più efficaci. Studiando i tempi e i metodi di deposizione delle uova dei coralli, l'ERI mira a costruire una comprensione completa degli ecosistemi corallini, fondamentale per informare e migliorare le iniziative di restauro.
C'è poi la Resilient Reef Initiative, promossa dalla Grande barriera corallina Foundation, a cui UB-ERI partecipa attivamente. Questo progetto enfatizza il coinvolgimento delle parti interessate nella conservazione marina, riunendo le parti interessate in prima linea, come pescatori, Divemaster e operatori dei resort, per fornire osservazioni preziose sui cambiamenti dell'ambiente marino, informando strategie di conservazione più ampie che vanno oltre la semplice mitigazione di malattie come la SCTLD. Anche se impegnativo, questo progetto ha generato un vero e proprio entusiasmo per il suo potenziale impatto nel comprendere meglio il paesaggio oceanico di Turneffe.
L'obiettivo è integrare questi membri della comunità nel processo di conservazione per affrontare meglio la crisi dei coralli. Ciò significa determinare se la formazione fornita consentirà ai soggetti interessati di applicare direttamente i trattamenti o semplicemente di identificare, monitorare e informare l'UB-ERI per ulteriori azioni. Questo progetto pilota è stato lanciato prima che la SCTLD si diffondesse in altre zone del Paese, allineandosi a una delle azioni faro della RRI: "Rafforzare la resilienza delle barriere coralline attraverso la scienza per la gestione adattiva e il coinvolgimento degli stakeholder per rispondere alle minacce a lungo termine".
La speranza è che i metodi sviluppati a Turneffe possano essere utilizzati in tutto il Belize, promuovendo un approccio nazionale alla resilienza della barriera corallina.
In mezzo alle sfide, Galento ha continuato a ricordarci che non tutte le speranze sono perdute. Alcuni giovani appassionati si stanno ponendo domande importanti sull'oceano. All'UB-ERI in particolare, così come in altre ONG, c'è un notevole aumento dell'interesse per la conservazione marina.
"Mi spezza il cuore vedere questa barriera corallina, un tempo vivace, in questo stato, ma stiamo iniziando a costruire la capacità di affrontare queste nuove sfide. Questa è una buona notizia. Non ci siamo arresi, non abbiamo chiuso gli occhi. Stiamo affrontando il problema a testa alta. C'è ancora molto da fare e molto da imparare. Come collettivo del Belize, ci stiamo alzando in piedi e ci stiamo facendo carico di questo problema. Faremo progressi".
Il governo ha intrapreso importanti iniziative per la conservazione dell'ambiente marino, collaborando con numerose organizzazioni motivate dall'identità culturale del Belize.
Questo legame profondo con l'oceano ha reso la scienza e la conservazione marina un movimento di portata nazionale. Un movimento che coinvolge praticamente tutti. "Gli abitanti del Belize sono molto orgogliosi della loro cultura, della loro musica, del loro cibo e della loro storia. Provenendo da un ambiente di pescatori e agricoltori e con una storia di schiavitù, i belizeani hanno sviluppato un profondo legame con la natura. Un legame che nessuna malattia dei coralli potrà spezzare", condivide Galento mentre torniamo alla stazione di ricerca dopo una dura giornata di immersioni.
Questa passione e l'identità culturale hanno ispirato una visione di ampio respiro, unendo la comunità a vedere il quadro generale e a lavorare insieme per preservare il loro patrimonio naturale di fronte alla crisi climatica. Vivendo alla stazione di campo e testimoniando in prima persona l'amore per la loro casa, non è stato il dolore per la barriera corallina in declino di Turneffe a rimanere impresso nella nostra mente mentre tornavamo sulla terraferma.
Questo è uno dei migliori esempi di persone con abilità e background diversi che si uniscono per affrontare di petto qualcosa di enorme.
Stanno affrontando questo problema anche se il lavoro è duro, estenuante e a volte emotivamente doloroso. Oggi, il team di UB-ERI e la Calabash Caye Field Station non hanno tutte le risposte. Ma hanno uno spirito inflessibile e decisamente "belizeano", il che significa che sono destinati a fare molti passi avanti nella ricerca di soluzioni scalabili.
Ti senti ispirato? Lasciati coinvolgere e aiuta a proteggere i nostri oceani entrando a far parte delle nuove specialty di SSI "Coral Reef Conservation" e "Invasive Species Management". Lanciate nell'ambito dell'iniziativa Blue Oceans, queste specialty ti permettono di contribuire alla conservazione dell'ambiente marino.
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Andi Cross è un ambasciatore SSI e guida la spedizione Edges of Earth, che mette in luce storie di progressi positivi negli oceani e di come esplorare il mondo in modo più consapevole. Per seguire la spedizione, segui il team su Instagram, LinkedIn, TikTok, YouTube e sul loro sito web.