SSI x Bordes de la Tierra: Belice lucha por salvar los arrecifes del SCTLD

Marla-Tomorug

Mientras nuestro equipo de expedición navegaba por los países del Caribe, no podíamos escapar de una plaga maliciosa que asolaba todos los lugares de buceo que visitábamos: la enfermedad de pérdida de tejido coralino pétreo (SCTLD). Todos los equipos científicos que conocimos, todos los investigadores que encontramos y todos los buceadores con los que nos asociamos la tenían presente. El impacto en los arrecifes de coral fue tan devastador que a algunos miembros del equipo se les saltaron las lágrimas al salir a la superficie. Era desgarrador imaginar cómo eran estos vibrantes ecosistemas submarinos antes de la catastrófica destrucción.

Cuando viajas a estos renombrados lugares de buceo del Caribe, tu objetivo es ser testigo de los prósperos ecosistemas que se han celebrado desde que el buceo se popularizó en las décadas de 1950 y 1960. Lamentablemente, en muchos de estos lugares emblemáticos, esa visión está actualmente fuera de nuestro alcance. Numerosos sistemas de arrecifes han sufrido enormemente debido al cambio climático, las actividades humanas y, más recientemente, los efectos devastadores de la enfermedad antes mencionada.

El SCTLD podría describirse mejor como "Covid-19 submarino", y se considera el brote de enfermedad más mortífero de la historia de los corales. Este devastador suceso empezó a aparecer en los titulares cuando la pandemia mundial estaba causando estragos en 2019/2020, aunque sus primeros avistamientos se registraron en Florida en 2014. Afectando a 20 especies diferentes de coral, la SCTLD se ha extendido ahora a 18 países de todo el mundo, incluida la querida meca del buceo, Belice.

No se han perdido todas las esperanzas: la lucha contra la ETSC en Belice

En mayo de 2024, cruzábamos el mar a toda velocidad en un barco con destino al atolón de Turneffe, el mayor de Belice. El viaje nos llevó a través de canales de manglares, con el agua turquesa perfectamente quieta rodeándonos, y ningún otro barco a la vista. Nuestra misión consistía en reunirnos con el equipo que evaluaba el alcance de los daños que el SCTLD había causado en estos arrecifes antaño sanos; el equipo que estaba incansablemente comprometido a combatir esta devastación mediante su labor de investigación y gestión.

Tras un viaje en barco de hora y media, llegamos al lado sureste del atolón Turneffe, a la estación de campo de Calabash Caye, a 53 kilómetros (33 millas) al este de Belice continental. Allí convivimos con el entregado equipo del Instituto de Investigación Medioambiental de la Universidad de Belice (UB-ERI), que utiliza este lugar como base de investigación. A pesar de sus esfuerzos, la gestión de la enfermedad representa un reto monumental debido a su gran impacto y a la dificultad de controlar su propagación.

Se han desplegado profesionales del buceo, guías y equipos científicos por todo el Caribe para administrar manualmente tratamientos que puedan detener la enfermedad. Sin embargo, la vasta extensión de los sistemas de arrecifes afectados y el intenso trabajo manual necesario dificultan enormemente abordar los daños generalizados de forma escalable. En nuestras próximas inmersiones frente a Calabash, el equipo científico al que seguíamos nos iba a mostrar por qué se trataba de una situación tan complicada basándose en el plan de tratamiento que tenían en marcha.

Nos guiaba Galento Gálvez, un científico dedicado con una larga historia en Turneffe. Para Galento, el concepto de "hogar" está intrínsecamente ligado a las islas, a pesar de ser originario de San Ignacio, situado tierra adentro. Habiendo llamado al atolón su patio de recreo durante los últimos 27 años, las emotivas experiencias de Galento han influido profundamente en su trayectoria profesional. Testigo de cambios significativos en el medio marino a lo largo de su vida, Galento ha visto cómo los otrora vibrantes arrecifes, repletos de cohombros de mar, caracolas y erizos, se han transformado drásticamente. Estos vívidos recuerdos de la infancia contrastan ahora con las mermadas poblaciones actuales, lo que sin duda fue un tema importante para él.

Galento, otros miembros del equipo de la UB-ERI y Josh Borland, Director de la Estación de Campo e instructor de buceotitulado, nos llevaron mar adentro para mostrarnos su plan de tratamiento del SCTLD. Galento explicó que el atolón de Turneffe es una de las zonas más afectadas del país, con una cubierta coralina gravemente dañada. Este año están realizando un estudio exhaustivo con sus socios de la Asociación para la Sostenibilidad del Atolón Turneffe (TASA), volviendo a visitar los lugares para cuantificar los daños y compararlos con diez años de datos.

Mientras navegábamos por algunos de los lugares de buceo más conocidos, Galento nos dijo: "La enfermedad ha pasado por Turneffe, dejando un impacto duradero. A pesar de nuestros esfuerzos, este tratamiento es manual, laborioso y, por desgracia, no escalable." La iniciativa 2024 del equipo se centra en una amplia recopilación de datos para comprender el alcance total de la SCTLD y diseñar estrategias más eficaces para la recuperación y conservación de los corales.

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Al sumergirnos por primera vez en las aguas de Turneffe, al principio nos costó identificar el coral afectado. Para el ojo inexperto, los signos de la enfermedad no son evidentes de inmediato. Sin embargo, una vez que entiendes lo que debes buscar, el estado de todo el arrecife se vuelve inequívocamente claro, revelando la amplia propagación de esta enfermedad mortal.

Galento y su compañera científica, Bonnie Young, seleccionaron meticulosamente qué corales tratar, limitados por los escasos recursos que podían llevar en sus bolsas de jeringuillas. Estas jeringuillas, llenas de antibióticos, administran una sustancia pastosa a las lesiones de los corales. Este tratamiento ayuda a prevenir la propagación en curso, permitiendo que los corales se reproduzcan, aunque no debe confundirse con una cura.

Dado que el SCTLD está afectando a los arrecifes de todo el Caribe, la UB-ERI tiene la oportunidad de colaborar con equipos de investigación de otras regiones, que se enfrentan a problemas similares. Sin embargo, los retos específicos de Turneffe requieren los dedicados esfuerzos de sus gentes, que poseen un conocimiento sin parangón de su entorno local. Estos expertos están trabajando junto a diversos equipos de los sectores de la ciencia, el turismo, la conservación, el gobierno y las empresas para hacer frente a la crisis. A pesar de la aflicción local en el Caribe, las implicaciones son globales.

Los arrecifes son estructuras naturales cruciales, que producen la mitad del oxígeno del océano y sustentan especies marinas vitales para la supervivencia humana. Sin estos ecosistemas, las repercusiones se dejarían sentir en todo el mundo.

UB-ERI y sus colaboradores están abordando tanto las repercusiones inmediatas del SCTLD como iniciativas más amplias para comprender, gestionar y conservar mejor sus ecosistemas de arrecifes. Por ejemplo, UB-ERI está investigando las estructuras genéticas y la dinámica de población de las especies marinas en Turneffe. Este estudio pretende revelar cómo están interconectadas las poblaciones marinas en las aguas de Belice, proporcionando una imagen más clara de la distribución y el movimiento de las especies.

Al comprender la conectividad genética, los gestores de la pesca pueden obtener información fundamental sobre las pautas migratorias y los comportamientos reproductivos, lo que contribuye al desarrollo de estrategias de conservación específicas que promueven la salud y la sostenibilidad a largo plazo de los ecosistemas marinos.

Y eso no es todo. El equipo está abordando una importante laguna de conocimientos en los sistemas marinos explorando también el desove de los corales y las posibles iniciativas de restauración. Al monitorizar el desove de los corales y comprender su comportamiento, la UB-ERI pretende sentar las bases de estrategias de restauración más eficaces. Al investigar el momento y los métodos del desove del coral, el ERI pretende construir una comprensión global de los ecosistemas coralinos, que es vital para informar y mejorar las iniciativas de restauración.

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También está la Iniciativa Arrecife Resistente, impulsada por la Fundación Gran Barrera de Coral, en la que UB-ERI participa activamente. Este proyecto hace hincapié en la participación de las partes interesadas en la conservación marina, reuniendo a las partes interesadas de primera línea, como pescadores, Divemaster y operadores de Resorts, para que aporten valiosas observaciones sobre los cambios en el medio marino, informando de estrategias de conservación más amplias, más allá de la mera mitigación de enfermedades como la SCTLD. Aunque supone un reto, ha generado un verdadero entusiasmo por su impacto potencial en una mejor comprensión del paisaje oceánico en Turneffe.

El objetivo es integrar a estos miembros de la comunidad en el proceso de conservación para abordar mejor la crisis del coral. Esto implica determinar si la formación impartida permitirá a los interesados aplicar tratamientos directamente o simplemente identificar, monitorizar y notificar a la UB-ERI para que adopte nuevas medidas. Este proyecto piloto se puso en marcha antes de que el SCTLD se extendiera a otras partes del país, alineándose con una de las acciones emblemáticas de RRI: "Reforzar la resiliencia de los arrecifes de coral mediante la ciencia para la gestión adaptativa y la participación de las partes interesadas para responder a las amenazas a largo plazo".

La esperanza es que los métodos desarrollados en Turneffe puedan utilizarse en todo Belice, promoviendo un enfoque nacional de la resiliencia de los arrecifes de coral.

En medio de los desafíos, Galento no dejó de recordarnos que no se ha perdido toda esperanza. Algunos jóvenes apasionados se plantean ahora las grandes cuestiones sobre el océano. En la UB-ERI en particular, así como en otras ONG, hay un notable aumento del interés por la conservación marina.

"Me rompe el corazón ver este arrecife, antaño vibrante, en semejante estado, pero estamos empezando a crear la capacidad necesaria para afrontar estos nuevos retos. Estas son buenas noticias. No nos hemos rendido, no hemos hecho la vista gorda. Lo estamos afrontando de frente. Queda mucho por hacer y mucho por aprender. Como colectivo beliceño, nos estamos levantando y asumiendo esto como propio. Vamos a progresar".

El gobierno ha emprendido importantes iniciativas de conservación marina, colaborando con numerosas organizaciones impulsadas por la identidad cultural de Belice.

Esta arraigada conexión con el océano ha convertido la ciencia y la conservación marinas en un movimiento de ámbito nacional. Uno que resuena en casi todo el mundo. "Los beliceños se sienten inmensamente orgullosos de su cultura, incluida su música, su comida y su historia. Procedentes de un entorno de pescadores y agricultores, y con una historia de esclavitud, los beliceños han desarrollado un profundo vínculo con la naturaleza. Uno que ninguna enfermedad de los corales romperá", compartió Galento mientras emprendíamos el camino de vuelta a la estación de campo tras un duro día de buceo.

Esta pasión e identidad cultural han inspirado una visión de gran alcance, uniendo a la comunidad para ver el panorama general y trabajar juntos para preservar su patrimonio natural frente a la crisis climática. Viviendo en la estación de campo y siendo testigos de primera mano del amor por su hogar, no fue la pena por los arrecifes en declive de Turneffe lo que perduró en nuestras mentes mientras emprendíamos el camino de vuelta a tierra firme.

Este es uno de los mejores ejemplos de personas con diferentes habilidades y formación que se unen para enfrentarse a algo enorme.

Se enfrentan a ello a pesar de que el trabajo es duro, agotador y, a veces, emocionalmente doloroso. Hoy, el equipo de la UB-ERI y la Estación de Campo de Calabash Caye no tienen todas las respuestas. Pero lo que sí tienen es un espíritu inquebrantable y claramente "beliceño", lo que significa que están destinados a dar muchos pasos más hacia la búsqueda de soluciones escalables.

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Andi Cross es Embajadora de SSI y dirige la expedición "Los Límites de la Tierra", que pone de relieve historias de progreso positivo en los océanos y cómo explorar el mundo de forma más consciente. Para mantenerte al día de la expedición, sigue al equipo en Instagram, LinkedIn, TikTok, YouTube y su sitio web.