SSI x Edges of Earth: Belize luta para salvar os recifes do SCTLD
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Marla-Tomorug
Enquanto nossa equipe de expedição navegava pelos países do Caribe, não podíamos escapar de um flagelo malicioso que assolava todos os locais de mergulho que visitávamos: a doença da perda de tecido de coral pedregoso (SCTLD). Todas as equipes científicas que conhecemos, todos os pesquisadores que encontramos e todos os mergulhadores com os quais fizemos parceria tinham isso em mente. O impacto sobre os recifes de coral foi tão devastador que deixou alguns membros da equipe em lágrimas depois de chegarem à superfície. Foi de partir o coração imaginar como eram esses vibrantes ecossistemas subaquáticos antes da destruição catastrófica.
Quando você viaja para esses renomados pontos de mergulho no Caribe, seu objetivo é testemunhar ecossistemas prósperos que têm sido celebrados desde que o mergulho autônomo se tornou popular nas décadas de 1950 e 60. Infelizmente, em muitos desses locais icônicos, essa visão está atualmente fora de alcance. Muitos sistemas de recifes sofreram muito devido às mudanças climáticas, às atividades humanas e, mais recentemente, aos efeitos devastadores da doença mencionada acima.
A SCTLD poderia ser melhor descrita como "Covid-19 subaquática" e é considerada o surto de doença mais mortal da história dos corais. Essa ocorrência devastadora começou a ganhar as manchetes quando a pandemia global estava causando estragos em 2019/2020, embora suas primeiras observações tenham sido relatadas na Flórida em 2014. Afetando 20 espécies diferentes de coral, a SCTLD já se espalhou por 18 países em todo o mundo, incluindo a adorada meca do mergulho, Belize.
Nem toda esperança está perdida - enfrentando o STCLD em Belize
Em maio de 2024, estávamos atravessando a água em um barco com destino ao Atol Turneffe, o maior atol de Belize. A viagem nos levou através de canais de mangue, com água turquesa perfeitamente parada ao nosso redor e nenhum outro barco à vista. Nossa missão era conhecer a equipe que avaliava a extensão dos danos causados pelo SCTLD nesses recifes outrora saudáveis; a equipe que estava incansavelmente empenhada em combater essa devastação por meio de seu trabalho de pesquisa e gerenciamento.
Depois de uma viagem de barco de uma hora e meia, chegamos ao lado sudeste do Atol de Turneffe, na Estação de Campo de Calabash Caye, 53 quilômetros (33 milhas) a leste de Belize continental. Foi lá que vivemos ao lado da equipe dedicada do Instituto de Pesquisa Ambiental da Universidade de Belize (UB-ERI), que usa esse local como base de pesquisa. Apesar de seus melhores esforços, o controle da doença representa um desafio monumental devido ao seu amplo impacto e à dificuldade de controlar sua disseminação.
Profissionais de mergulho, guias e equipes científicas foram mobilizados em todo o Caribe para administrar manualmente tratamentos que podem deter a doença. No entanto, a vasta extensão dos sistemas de recifes afetados e o trabalho manual intensivo necessário tornam extremamente difícil lidar com os danos generalizados de forma escalonável. Para nossos próximos mergulhos em Calabash, a equipe científica que estávamos acompanhando nos mostraria por que essa era uma situação tão complicada com base no plano de tratamento que eles tinham em vigor.
Quem nos conduziu foi Galento Galvez, um cientista dedicado com uma longa história em Turneffe. Para Galento, o conceito de "lar" está intrinsecamente ligado às ilhas, apesar de ter vindo originalmente de San Ignacio, localizada no interior. Tendo chamado o atol de seu playground nos últimos 27 anos, as experiências emocionantes de Galento influenciaram profundamente sua carreira. Testemunhando mudanças significativas no ambiente marinho ao longo de sua vida, Galento viu os recifes outrora vibrantes - repletos de pepinos-do-mar, conchas e ouriços-do-mar - se transformarem drasticamente. Essas lembranças vívidas da infância agora contrastam fortemente com os números reduzidos encontrados atualmente, o que foi claramente um tema pesado para ele.
Galento, outros membros da equipe da UB-ERI e Josh Borland - o gerente da estação de campo e instrutor de mergulhocertificado -nos levaramao mar para demonstrar o plano de tratamento do SCTLD. Galento explicou que o Atol de Turneffe é uma das áreas mais afetadas do país, com uma cobertura de coral severamente danificada. Este ano, eles estão realizando uma pesquisa abrangente com os parceiros da Turneffe Atoll Sustainability Association (TASA), revisitando os locais para quantificar os danos e compará-los com dez anos de dados.
Enquanto navegávamos por alguns dos pontos de mergulho mais famosos, Galento nos disse: "A doença passou por Turneffe, deixando um impacto duradouro. Apesar de nossos esforços, esse tratamento é manual, trabalhoso e, infelizmente, não é escalonável." A iniciativa da equipe para 2024 concentra-se na coleta extensiva de dados para compreender toda a extensão da SCTLD e elaborar estratégias mais eficazes para a recuperação e conservação dos corais.
Em nosso primeiro mergulho nas águas de Turneffe, foi inicialmente um desafio identificar o coral afetado. Para o olho não treinado, os sinais de doença não são imediatamente aparentes. No entanto, quando você entende o que procurar, a condição de todo o recife se torna inconfundivelmente clara, revelando a ampla disseminação dessa doença mortal.
Galento e sua parceira científica, Bonnie Young, selecionaram meticulosamente os corais a serem tratados, limitados pelos recursos limitados que podiam carregar em suas bolsas de seringas. Essas seringas, cheias de antibióticos, aplicam uma substância semelhante a uma pasta nas lesões dos corais. Esse tratamento ajuda a evitar a propagação contínua, permitindo que os corais se reproduzam, embora não deva ser confundido com uma cura.
Como o SCTLD está afetando os recifes de todo o Caribe, a UB-ERI tem a oportunidade de colaborar com equipes de pesquisa de outras regiões que enfrentam problemas semelhantes. No entanto, os desafios específicos de Turneffe exigem os esforços dedicados de seus habitantes, que possuem um conhecimento incomparável do ambiente local. Esses especialistas estão trabalhando em conjunto com diversas equipes dos setores de ciência, turismo, conservação, governo e negócios para enfrentar a crise. Apesar da aflição local no Caribe, as implicações são globais.
Os recifes são estruturas naturais essenciais, que produzem metade do oxigênio do oceano e sustentam espécies marinhas vitais para a sobrevivência humana. Sem esses ecossistemas, as repercussões seriam sentidas em todo o mundo.
A UB-ERI e seus colaboradores estão lidando com os impactos imediatos do SCTLD e com iniciativas mais amplas para entender melhor, gerenciar e conservar seus ecossistemas de recife. Por exemplo, a UB-ERI está realizando pesquisas sobre as estruturas genéticas e a dinâmica populacional de espécies marinhas em Turneffe. Esse estudo tem como objetivo revelar como as populações marinhas estão interconectadas nas águas de Belize, fornecendo um quadro mais claro da distribuição e do movimento das espécies.
Ao compreender a conectividade genética, os gerentes de pesca podem obter informações essenciais sobre os padrões de migração e os comportamentos de reprodução, apoiando o desenvolvimento de estratégias de conservação direcionadas que promovam a saúde e a sustentabilidade dos ecossistemas marinhos em longo prazo.
E isso não é tudo. A equipe está lidando com uma lacuna de conhecimento significativa nos sistemas marinhos, explorando também a desova de corais e possíveis iniciativas de restauração. Ao monitorar os eventos de desova dos corais e compreender seu comportamento, a UB-ERI planeja estabelecer as bases para estratégias de restauração mais eficazes. Ao investigar o momento e os métodos de desova dos corais, o ERI pretende criar uma compreensão abrangente dos ecossistemas de corais, o que é vital para informar e aprimorar as iniciativas de restauração.
Além disso, há a Resilient Reef Initiative (Iniciativa Resiliente de Recifes), promovida pela Great Barrier Reef Foundation, com a qual a UB-ERI está ativamente envolvida. Esse projeto enfatiza o envolvimento das partes interessadas na conservação marinha, reunindo as partes interessadas da linha de frente, como pescadores, Divemasters e operadores de resorts, para fornecer observações valiosas sobre as mudanças no ambiente marinho, informando estratégias de conservação mais amplas, além de apenas mitigar doenças como a SCTLD. Embora desafiador, esse trabalho tem gerado um verdadeiro entusiasmo por seu impacto potencial na melhor compreensão da paisagem oceânica em Turneffe.
O objetivo é integrar esses membros da comunidade no processo de conservação para enfrentar melhor a crise dos corais. Isso envolve determinar se o treinamento fornecido permitirá que as partes interessadas apliquem tratamentos diretamente ou simplesmente identifiquem, monitorem e notifiquem a UB-ERI para ações adicionais. Esse projeto piloto foi lançado antes que o SCTLD se espalhasse para outras partes do país, alinhando-se a uma das principais ações do RRI: "Fortalecer a resiliência dos recifes de coral por meio da ciência para o gerenciamento adaptativo e o envolvimento das partes interessadas para responder a ameaças de longo prazo."
A esperança é que os métodos desenvolvidos em Turneffe possam ser usados em todo o Belize, promovendo uma abordagem nacional para a resiliência dos recifes de coral.
Em meio aos desafios, Galento continuou nos lembrando de que nem toda esperança está perdida. Alguns jovens apaixonados estão agora fazendo as perguntas mais importantes sobre o oceano. Na UB-ERI em particular, assim como em outras ONGs, há um aumento notável no interesse pela conservação marinha.
"Parte meu coração ver esse recife, que já foi vibrante, em tal estado, mas estamos começando a desenvolver a capacidade de enfrentar esses novos desafios. Essa é uma boa notícia. Não desistimos; não fechamos os olhos. Estamos enfrentando o problema de frente. Há muito mais a fazer e muito mais a aprender. Como um coletivo de Belize, estamos realmente nos levantando e assumindo isso. Vamos progredir."
O governo tomou iniciativas significativas para a conservação marinha, colaborando com várias organizações motivadas pela identidade cultural de Belize.
Essa conexão profundamente enraizada com o oceano transformou a ciência e a conservação marinhas em um movimento nacional. Um movimento que repercute em praticamente todo mundo. "Os belizenhos têm imenso orgulho de sua cultura, incluindo sua música, comida e história. Originários de um passado de pescadores e fazendeiros, e com uma história de escravidão, os belizenhos desenvolveram um vínculo profundo com a natureza. Um vínculo que nenhuma doença de coral conseguirá romper", compartilhou Galento enquanto voltávamos para a estação de campo após um dia intenso de mergulho.
Essa paixão e identidade cultural inspiraram uma visão de amplo alcance, unindo a comunidade para ver o panorama geral e trabalhar em conjunto para preservar seu patrimônio natural em face da crise climática. Vivendo na estação de campo e testemunhando em primeira mão o amor por seu lar, não foi a tristeza pelos recifes em declínio de Turneffe que permaneceu em nossas mentes enquanto voltávamos para o continente.
Este é um dos melhores exemplos de pessoas de diferentes habilidades e origens que se unem para enfrentar algo enorme de frente.
Eles estão lidando com isso, embora o trabalho seja árduo, cansativo e, às vezes, emocionalmente doloroso. Hoje, a equipe da UB-ERI e a Calabash Caye Field Station não têm todas as respostas. Mas o que eles têm é um espírito inquebrantável e nitidamente "belizenho", o que significa que estão destinados a dar muitos passos para encontrar soluções em escala.
Você está se sentindo inspirado? Envolva-se e ajude a proteger nossos oceanos juntando-se às novas especialidades da SSI "Conservação de Recifes de Coral" e "Gerenciamento de Espécies Invasoras". Lançadas como parte da iniciativa Blue Oceans, essas especialidades capacitam você a contribuir para a conservação marinha.
Você está pronto para fazer a diferença?
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Andi Cross é embaixador da SSI e líder da expedição Edges of Earth, destacando histórias de progresso positivo no oceano e como explorar o mundo de forma mais consciente. Para acompanhar a expedição, siga a equipe no Instagram, LinkedIn, TikTok, YouTube e no site deles .