SSI x Edges of Earth: Belize luta para salvar os recifes do SCTLD
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Marla-Tomorug
Enquanto a nossa equipa de expedição navegava pelos países das Caraíbas, não podíamos escapar a um flagelo malicioso que assolava todos os locais de mergulho que visitávamos: a doença da perda de tecido de coral pedregoso (SCTLD). Todas as equipas científicas que encontrámos, todos os investigadores que encontrámos e todos os mergulhadores com quem fizemos parceria estavam preocupados com esta doença. O impacto nos recifes de coral foi tão devastador que deixou alguns membros da equipa em lágrimas depois de chegarem à superfície. Foi de partir o coração imaginar como eram estes vibrantes ecossistemas subaquáticos antes da destruição catastrófica.
Quando viajas para estes locais de mergulho de renome nas Caraíbas, o teu objetivo é testemunhar ecossistemas prósperos que têm sido celebrados desde que o mergulho se tornou popular nos anos 50 e 60. Infelizmente, em muitos destes locais icónicos, essa visão está atualmente fora de alcance. Muitos sistemas de recifes sofreram muito devido às alterações climáticas, às actividades humanas e, mais recentemente, aos efeitos devastadores da doença acima mencionada.
A SCTLD pode ser melhor descrita como "Covid-19 subaquática" e é considerada o surto de doença mais mortal na história dos corais. Esta ocorrência devastadora começou a fazer manchetes quando a pandemia global estava a causar estragos em 2019/2020, embora os seus primeiros avistamentos tenham sido relatados na Flórida em 2014. Afectando 20 espécies diferentes de coral, a SCTLD já se espalhou por 18 países em todo o mundo, incluindo a adorada meca do mergulho, Belize.
Nem toda a esperança está perdida - Luta contra o STCLD no Belize
Avança para maio de 2024, e estávamos a atravessar a água a grande velocidade num barco com destino ao Atol de Turneffe, o maior atol do Belize. A viagem levou-nos através de canais de mangais, com água turquesa perfeitamente calma à nossa volta e nenhum outro barco à vista. A nossa missão era conhecer a equipa que avaliava a extensão dos danos causados pelo SCTLD nestes recifes outrora saudáveis; a equipa que estava incansavelmente empenhada em combater esta devastação através do seu trabalho de investigação e gestão.
Depois de uma viagem de barco de uma hora e meia, chegámos ao lado sudeste do Atol de Turneffe, na Estação de Campo de Calabash Caye, 53 quilómetros (33 milhas) a leste do Belize continental. Foi aqui que vivemos ao lado da equipa dedicada do Instituto de Investigação Ambiental da Universidade do Belize (UB-ERI), que utiliza este local como base de investigação. Apesar dos seus melhores esforços, a gestão da doença representa um desafio monumental devido ao seu grande impacto e à dificuldade em controlar a sua propagação.
Profissionais de mergulho, guias e equipas científicas têm sido enviados para todas as Caraíbas para administrar manualmente tratamentos que podem travar a doença. No entanto, a vasta extensão dos sistemas de recifes afectados e o trabalho manual intensivo necessário tornam extremamente difícil lidar com os danos generalizados de uma forma escalável. Para os nossos próximos mergulhos ao largo de Calabash, a equipa científica que acompanhávamos ia mostrar-nos porque é que esta era uma situação tão complicada, com base no plano de tratamento que tinham em vigor.
A guiar-nos estava Galento Galvez, um cientista dedicado com uma longa história com Turneffe. Para Galento, o conceito de "lar" está intrinsecamente ligado às ilhas, apesar de ser originário de San Ignacio, localizado no interior. Tendo chamado ao atol o seu local de recreio nos últimos 27 anos, as experiências emotivas de Galento influenciaram profundamente o seu percurso profissional. Testemunha de mudanças significativas no ambiente marinho ao longo da sua vida, Galento viu os recifes outrora vibrantes - repletos de pepinos-do-mar, búzios e ouriços-do-mar - transformarem-se drasticamente. Estas memórias vívidas da infância contrastam agora com os números reduzidos encontrados atualmente, o que foi claramente um tema pesado para ele.
Galento, outros membros da equipa da UB-ERI e Josh Borland - o gestor da estação de campo e instrutor de mergulhocertificado - levaram-nospara o mar para demonstrar o seu plano de tratamento do SCTLD. Galento explicou que o Atol de Turneffe é uma das áreas mais afectadas do país, com uma cobertura de coral gravemente danificada. Este ano, estão a realizar um levantamento exaustivo com os parceiros da Associação de Sustentabilidade do Atol de Turneffe (TASA), revisitando os locais para quantificar os danos e compará-los com dez anos de dados.
Enquanto navegávamos por alguns dos locais de mergulho mais famosos, Galento disse-nos: "A doença passou por Turneffe, deixando um impacto duradouro. Apesar dos nossos esforços, este tratamento é manual, trabalhoso e, infelizmente, não é escalável". A iniciativa da equipa para 2024 centra-se na recolha extensiva de dados para compreender toda a extensão da SCTLD e para conceber estratégias mais eficazes de recuperação e conservação dos corais.
Ao darmos o nosso primeiro mergulho nas águas de Turneffe, foi inicialmente um desafio identificar o coral afetado. Para o olho destreinado, os sinais de doença não são imediatamente visíveis. No entanto, assim que perceberes o que procurar, o estado de todo o recife torna-se inequivocamente claro, revelando a extensa propagação desta doença mortal.
Galento e a sua parceira científica, Bonnie Young, selecionaram meticulosamente os corais a tratar, limitados pelos recursos limitados que podiam transportar nos seus sacos de seringas. Estas seringas, cheias de antibióticos, aplicam uma substância semelhante a uma pasta nas lesões dos corais. Este tratamento ajuda a prevenir a propagação, permitindo que os corais se reproduzam, embora não deva ser confundido com uma cura.
Uma vez que o SCTLD está a afetar os recifes em todas as Caraíbas, o UB-ERI tem a oportunidade de colaborar com equipas de investigação de outras regiões que enfrentam problemas semelhantes. No entanto, os desafios específicos de Turneffe exigem os esforços dedicados dos seus habitantes, que possuem um conhecimento inigualável do seu ambiente local. Estes especialistas estão a trabalhar em conjunto com diversas equipas dos sectores da ciência, turismo, conservação, governo e empresas para enfrentar a crise. Apesar da aflição local nas Caraíbas, as implicações são globais.
Os recifes são estruturas naturais cruciais, produzindo metade do oxigénio do oceano e suportando espécies marinhas vitais para a sobrevivência humana. Sem estes ecossistemas, as repercussões far-se-iam sentir em todo o mundo.
A UB-ERI e os seus colaboradores estão a abordar os impactos imediatos do SCTLD e iniciativas mais amplas para melhor compreender, gerir e conservar os seus ecossistemas de recifes. Por exemplo, a UB-ERI está a realizar investigação sobre as estruturas genéticas e a dinâmica populacional de espécies marinhas em Turneffe. Este estudo tem como objetivo revelar como as populações marinhas estão interligadas nas águas do Belize, fornecendo uma imagem mais clara da distribuição e movimento das espécies.
Ao compreender a conetividade genética, os gestores das pescas podem obter informações essenciais sobre os padrões de migração e os comportamentos de reprodução, apoiando o desenvolvimento de estratégias de conservação específicas que promovam a saúde e a sustentabilidade a longo prazo dos ecossistemas marinhos.
E não é tudo. A equipa está a abordar uma lacuna de conhecimento significativa nos sistemas marinhos, explorando também a desova dos corais e possíveis iniciativas de restauração. Ao monitorizar os eventos de desova dos corais e compreender o seu comportamento, a UB-ERI planeia lançar as bases para estratégias de restauração mais eficazes. Ao investigar o momento e os métodos de desova dos corais, o ERI pretende construir uma compreensão abrangente dos ecossistemas de coral, o que é vital para informar e melhorar as iniciativas de restauração.
Depois, há a Resilient Reef Initiative, promovida pela Great Barrier Reef Foundation, com a qual a UB-ERI está ativamente envolvida. Este projeto enfatiza o envolvimento das partes interessadas na conservação marinha, reunindo as partes interessadas da linha da frente, como pescadores, Divemasters e operadores de resorts, para fornecer observações valiosas sobre as mudanças no ambiente marinho, informando estratégias de conservação mais amplas, além de apenas mitigar doenças como a SCTLD. Embora seja um desafio, este projeto tem gerado um verdadeiro entusiasmo pelo seu potencial impacto na melhor compreensão da paisagem oceânica em Turneffe.
O objetivo é integrar estes membros da comunidade no processo de conservação para melhor enfrentar a crise dos corais. Para tal, é necessário determinar se a formação ministrada permitirá às partes interessadas aplicar diretamente os tratamentos ou simplesmente identificar, monitorizar e notificar a UB-ERI para que sejam tomadas medidas adicionais. Este projeto-piloto foi lançado antes de o SCTLD se estender a outras partes do país, alinhando-se com uma das acções emblemáticas da RRI: "Reforçar a resiliência dos recifes de coral através da ciência para a gestão adaptativa e o envolvimento das partes interessadas para responder a ameaças a longo prazo".
A esperança é que os métodos desenvolvidos em Turneffe possam ser utilizados em todo o Belize, promovendo uma abordagem nacional à resistência dos recifes de coral.
No meio dos desafios, Galento continuou a lembrar-nos que nem toda a esperança está perdida. Alguns jovens apaixonados estão agora a colocar as grandes questões sobre o oceano. Na UB-ERI em particular, bem como noutras ONG, há um aumento notável do interesse pela conservação marinha.
"Parte-me o coração ver este recife outrora vibrante neste estado, mas estamos a começar a desenvolver a capacidade de enfrentar estes novos desafios. São boas notícias. Não desistimos, não fechámos os olhos. Estamos a enfrentar o problema de frente. Há muito mais para fazer e muito mais para aprender. Como coletivo belizenho, estamos realmente a levantar-nos e a assumir isto. Vamos fazer progressos".
O governo tomou iniciativas significativas na conservação marinha, colaborando com numerosas organizações motivadas pela identidade cultural do Belize.
Esta ligação profundamente enraizada ao oceano fez das ciências marinhas e da conservação um movimento à escala nacional. Um movimento que agrada a quase toda a gente. "Os Belizianos têm imenso orgulho na sua cultura, incluindo a sua música, comida e história. Oriundos de um passado de pescadores e agricultores, e com uma história de escravatura, os belizenhos desenvolveram uma ligação profunda com a natureza. Uma ligação que nenhuma doença dos corais conseguirá quebrar", partilhou Galento enquanto regressávamos à estação de campo depois de um árduo dia de mergulho.
Esta paixão e identidade cultural inspiraram uma visão de grande alcance, unindo a comunidade para ver o panorama geral e trabalhar em conjunto para preservar o seu património natural face à crise climática. Vivendo na estação de campo e testemunhando em primeira mão o amor pela sua casa, não foi a tristeza pelos recifes em declínio de Turneffe que ficou nas nossas mentes enquanto regressávamos ao continente.
Este é um dos melhores exemplos de pessoas com diferentes competências e antecedentes que se juntam para enfrentar algo enorme.
Eles estão a lidar com isto, apesar de o trabalho ser duro, cansativo e, por vezes, emocionalmente doloroso. Hoje, a equipa da UB-ERI e a Estação de Campo de Calabash Caye não têm todas as respostas. Mas o que eles têm é um espírito inquebrável e distintamente "belizenho", o que significa que estão destinados a dar muitos passos mais perto de encontrar soluções escaláveis.
Sentes-te inspirado? Envolve-te e ajuda a proteger os nossos oceanos juntando-te às novas especialidades da SSI 'Coral Reef Conservation' e 'Invasive Species Management'. Lançadas como parte da iniciativa Blue Oceans, estas especialidades permitem-te contribuir para a conservação marinha.
Estás pronto para fazer a diferença?
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Andi Cross é embaixadora da SSI e líder da expedição Edges of Earth, destacando histórias de progresso positivo nos oceanos e como explorar o mundo de forma mais consciente. Para te manteres a par da expedição, segue a equipa no Instagram, LinkedIn, TikTok, YouTube e no seu website.