SSI x Edges of Earth : Le Belize se bat pour sauver les récifs du SCTLD
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Marla-Tomorug
Alors que notre équipe d'expédition naviguait à travers les pays des Caraïbes, nous n'avons pas pu échapper à un fléau malveillant qui sévissait sur tous les sites de plongée que nous avons visités : la maladie de la perte des tissus du corail pierreux (SCTLD). Toutes les équipes scientifiques que nous avons rencontrées, tous les chercheurs que nous avons rencontrés et tous les plongeurs avec lesquels nous nous sommes associés avaient cette maladie à l'esprit. L'impact sur les récifs coralliens était si dévastateur que certains membres de l'équipe étaient en larmes après être remontés à la surface. Il était déchirant d'imaginer à quoi ressemblaient ces écosystèmes sous-marins dynamiques avant leur disparition catastrophique.
Lorsque vous vous rendez sur ces sites de plongée réputés des Caraïbes, votre objectif est de découvrir des écosystèmes florissants, célébrés depuis que la plongée sous-marine est devenue populaire dans les années 1950 et 1960. Malheureusement, dans beaucoup de ces lieux emblématiques, cette vision est actuellement hors de portée. De nombreux systèmes récifaux ont beaucoup souffert du changement climatique, des activités humaines et, plus récemment, des effets dévastateurs de la maladie susmentionnée.
Le SCTLD pourrait être décrit comme le "Covid-19 sous-marin" et est considéré comme l'épidémie de maladie la plus mortelle de l'histoire des coraux. Ce phénomène dévastateur a commencé à faire les gros titres alors que la pandémie mondiale faisait des ravages en 2019/2020, bien que les premières observations aient été signalées en Floride en 2014. Touchant 20 espèces différentes de coraux, le SCTLD s'est maintenant propagé à 18 pays dans le monde, dont le Belize, haut lieu de la plongée sous-marine.
Tout espoir n'est pas perdu - S'attaquer à la STCLD au Belize
En mai 2024, nous naviguons à toute vitesse sur un bateau à destination de l'atoll de Turneffe, le plus grand atoll du Belize. Nous avons traversé des canaux de mangrove, entourés d'une eau turquoise parfaitement calme, sans qu'aucun autre bateau ne soit en vue. Notre mission était de rencontrer l'équipe chargée d'évaluer l'étendue des dégâts causés par le SCTLD sur ces récifs autrefois sains ; l'équipe qui s'est engagée sans relâche à lutter contre cette dévastation par son travail de recherche et de gestion.
Après une heure et demie de bateau, nous sommes arrivés au sud-est de l'atoll de Turneffe, à Calabash Caye Field Station, à 53 kilomètres (33 miles) à l'est de la partie continentale du Belize. C'est là que nous avons vécu aux côtés de l'équipe dévouée de l' Institut de recherche environnementale de l'université du Belize (UB-ERI), qui utilise cet endroit comme base de recherche. Malgré tous leurs efforts, la gestion de la maladie représente un défi monumental en raison de son impact considérable et de la difficulté à contrôler sa propagation.
Des professionnels de la plongée, des guides et des équipes scientifiques ont été déployés dans toutes les Caraïbes pour administrer manuellement des traitements susceptibles d'enrayer la maladie. Manuel, la vaste étendue des systèmes récifaux touchés et le travail manuel intensif requis font qu'il est extrêmement difficile de s'attaquer aux dommages étendus de manière évolutive. Lors de nos prochaines plongées au large de Calabash, l'équipe scientifique que nous suivions allait nous montrer pourquoi la situation était si compliquée, en se basant sur la planification du traitement qu'elle avait mise en place.
Galento Galvez, un scientifique dévoué ayant une longue histoire avec Turneffe, nous a guidés. Pour Galento, le concept de "maison" est intrinsèquement lié aux îles, bien qu'il soit originaire de San Ignacio, situé à l'intérieur des terres. Ayant fait de l'atoll son terrain de jeu au cours des 27 dernières années, les expériences émotives de Galento ont profondément influencé son parcours professionnel. Témoin des changements importants survenus dans l'environnement marin au cours de sa vie, Galento a vu les récifs, autrefois très vivants et riches en concombres de mer, en conques et en oursins, se transformer radicalement. Ces souvenirs d'enfance contrastent fortement avec la diminution des stocks actuels, un sujet qui lui tient particulièrement à cœur.
Galento, d'autres membres de l'équipe de l'UB-ERI et Josh Borland, responsable de la station de terrain et instructeur de plongéecertifié ,nous ont emmenésen mer pour nous présenter leur planification du traitement de la SCTLD. Galento nous a expliqué que l'atoll de Turneffe est l'une des zones les plus touchées du pays, avec une couverture corallienne gravement endommagée. Cette année, l'association mène une étude approfondie avec ses partenaires, la Turneffe Atoll Sustainability Association (TASA), en revisitant les sites pour quantifier les dégâts et les comparer à dix ans de données.
Alors que nous naviguions sur certains des sites de plongée les plus réputés, Galento nous a expliqué : "La maladie est passée par la Navigation, laissant un impact durable. Malgré nos efforts, ce traitement est manuel, demande beaucoup de travail et n'est malheureusement pas extensible." L'initiative 2024 de l'équipe se concentre sur une vaste collecte de données afin de saisir toute l'étendue de la SCTLD et de concevoir des stratégies plus efficaces pour la récupération et la conservation des coraux.
Lors de notre premier plongeon dans les eaux de Turneffe, nous avons d'abord eu du mal à identifier les coraux touchés. Pour un œil non averti, les signes de la maladie ne sont pas immédiatement apparents. Cependant, une fois que vous avez compris ce qu'il faut chercher, l'état de l'ensemble du récif devient indubitablement clair, révélant l'étendue de la propagation de cette maladie mortelle.
Galento et sa partenaire scientifique, Bonnie Young, ont méticuleusement sélectionné les coraux à traiter, contraints par les ressources limitées qu'ils pouvaient transporter dans leurs sacs de seringues. Ces seringues, remplies d' antibiotiques, délivrent une substance pâteuse sur les lésions des coraux. Ce traitement aide à prévenir la propagation de la maladie et permet aux coraux de se reproduire, mais il ne doit pas être considéré comme un remède.
Parce que le SCTLD affecte les récifs des Caraïbes, l'UB-ERI a l'opportunité de collaborer avec des équipes de recherche d'autres régions, confrontées à des problèmes similaires. Cependant, les obligations spécifiques à Turneffe requièrent les efforts dévoués de ses habitants qui possèdent une connaissance inégalée de leur environnement local. Ces experts travaillent aux côtés de diverses équipes issues des secteurs de la science, du tourisme, de la conservation, du gouvernement et des affaires pour faire face à la crise. Bien qu'il s'agisse d'un problème local dans les Caraïbes, les implications sont mondiales.
Les récifs sont des structures naturelles cruciales, qui produisent la moitié de l'oxygène de l'océan et abritent des espèces marines vitales pour la survie de l'homme. Sans ces écosystèmes, les répercussions se feraient sentir dans le monde entier.
L'UB-ERI et ses collaborateurs s'attaquent à la fois aux impacts immédiats du SCTLD et à des initiatives plus larges visant à mieux comprendre, gérer et conserver leurs écosystèmes récifaux. Par exemple, l'UB-ERI mène des recherches sur les structures génétiques et la dynamique des populations d'espèces marines à Turneffe. Cette étude vise à révéler comment les populations marines sont interconnectées dans les eaux du Belize, fournissant ainsi une image plus claire de la distribution et du mouvement des espèces.
En comprenant la connectivité génétique, les gestionnaires de la pêche peuvent obtenir des informations essentielles sur les schémas de migration et les comportements de reproduction, ce qui permet d'élaborer des stratégies de conservation ciblées qui favorisent la santé et la durabilité à long terme des écosystèmes marins.
Et ce n'est pas tout. L'équipe s'attaque à une lacune importante dans les connaissances des systèmes marins en explorant la ponte des coraux et d'éventuelles initiatives de restauration également. En surveillant les épisodes de ponte des coraux et en comprenant leur comportement, l'UB-ERI prévoit de jeter les bases de stratégies de restauration plus efficaces. En étudiant le moment et les méthodes de ponte des coraux, l'ERI vise à construire une compréhension globale des écosystèmes coralliens, ce qui est vital pour informer et améliorer les initiatives de restauration.
Ensuite, il y a l' initiative Resilient Reef, alimentée par la Great Barrier Reef Foundation, à laquelle l'UB-ERI participe activement. Ce projet met l'accent sur l'engagement des parties prenantes dans la conservation marine, en rassemblant les acteurs de première ligne tels que les pêcheurs, les Divemaster et les exploitants de centres de villégiature, pour fournir des observations précieuses sur les changements dans l'environnement marin, informant des stratégies de conservation plus larges au-delà de la simple atténuation des maladies telles que la SCTLD. Bien que difficile, ce projet a suscité un réel enthousiasme quant à son impact potentiel sur une meilleure compréhension du paysage océanique à Turneffe.
L'objectif est d'intégrer ces membres de la communauté dans le processus de conservation afin de mieux lutter contre la crise du corail. Il s'agit de déterminer si la formation dispensée permettra aux parties prenantes d'appliquer directement des traitements ou simplement d'identifier, de surveiller et d'informer l'UB-ERI pour qu'il prenne des mesures supplémentaires. Ce projet pilote a été lancé avant que la SCTLD ne s'étende à d'autres régions du pays, s'alignant ainsi sur l'une des actions phares de RRI : "Renforcer la résilience des récifs coralliens grâce à la science pour une gestion adaptative et l'engagement des parties prenantes pour répondre aux menaces à long terme".
L'espoir est que les méthodes développées à Turneffe puissent être utilisées dans tout le Belize, afin de promouvoir une approche nationale de la résilience des récifs coralliens.
Au milieu de ces défis, Galento n'a cessé de nous rappeler que tout espoir n'est pas perdu. Certains jeunes passionnés posent désormais les grandes questions sur l'océan. À l'UB-ERI en particulier, ainsi que dans d'autres ONG, l'intérêt pour la conservation marine est en nette augmentation.
"Cela me brise le cœur de voir ce récif autrefois florissant dans un tel état, mais nous commençons à développer les capacités nécessaires pour faire face à ces nouveaux défis. C'est une bonne nouvelle. Nous n'avons pas abandonné, nous n'avons pas fermé les yeux. Nous prenons le problème à bras-le-corps. Il y a encore beaucoup à faire et beaucoup à apprendre. En tant que collectif bélizien, nous nous levons vraiment et nous assumons ce problème. Nous allons progresser.
Le gouvernement a pris des initiatives importantes en matière de conservation marine, en collaborant avec de nombreuses organisations motivées par l'identité culturelle du Belize.
Ce lien profond avec l'océan a fait de la science et de la conservation marines un mouvement national. Un mouvement qui trouve un écho chez presque tout le monde. "Les Béliziens sont extrêmement fiers de leur culture, notamment de leur musique, de leur cuisine et de leur histoire. Issus d'un milieu de pêcheurs et d'agriculteurs et d'un passé d'esclavage, les Béliziens ont développé un lien profond avec la nature. Un lien qu'aucune maladie corallienne ne pourra briser", a déclaré Galento alors que nous retournions à la station de plongée après une dure journée de plongée.
Cette passion et cette identité culturelle ont inspiré une vision à grande échelle, unissant la communauté pour qu'elle ait une vue d'ensemble et qu'elle travaille ensemble à la préservation de son patrimoine naturel face à la crise climatique. En vivant dans la station de recherche et en constatant de visu l'amour pour leur maison, ce n'est pas le chagrin pour les récifs en déclin de Turneffe qui nous est resté à l'esprit lorsque nous sommes retournés sur le continent.
C'est l'un des meilleurs exemples de personnes ayant des compétences et des antécédents différents qui s'unissent pour s'attaquer de front à quelque chose d'énorme.
Ils s'attaquent à ce problème même si le travail est difficile, éreintant et parfois douloureux sur le plan émotionnel. Aujourd'hui, l'équipe de l'UB-ERI et la station de terrain de Calabash Caye n'ont pas toutes les réponses. Mais ce qu'ils ont, c'est un esprit inébranlable et typiquement "bélizien", ce qui signifie qu'ils sont destinés à faire de nombreux pas en avant vers la recherche de solutions évolutives.
Vous vous sentez inspiré ? Impliquez-vous et contribuez à la protection de nos océans en rejoignant les nouvelles spécialités SSI " Conservation des récifs coralliens " et " Gestion des espèces invasives ". Lancées dans le cadre de l'initiative Blue Oceans, ces spécialités vous permettent de contribuer à la conservation du milieu marin.
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Andi Cross est ambassadeur SSI et responsable de l'expédition Edges of Earth, qui met en lumière des histoires de progrès positifs dans les océans et la façon d'explorer le monde de manière plus consciente. Pour suivre l'expédition, suivez l'équipe sur Instagram, LinkedIn, TikTok, YouTube et leur site internet.