SSI x Randen van de Aarde: Belize vecht om riffen te redden van SCTLD

Marla-Tomorug

Terwijl ons expeditieteam door Caribische landen navigeerde, konden we niet ontsnappen aan een kwaadaardige plaag die elke duikstekken die we bezochten teisterde: stony coral tissue loss disease (SCTLD). Elk wetenschappelijk team dat we tegenkwamen, elke onderzoeker die we tegenkwamen en elke duiker met wie we samenwerkten, had het in zijn hoofd. De impact op de koraalriffen was zo verwoestend dat sommige teamleden in tranen uitbarstten na het boven water komen. Het was hartverscheurend om je voor te stellen hoe deze levendige onderwaterecosystemen er ooit uitzagen vóór de catastrofale vernietiging.

Als je naar deze beroemde duikplekken in het Caribisch gebied reist, is het je doel om getuige te zijn van bloeiende ecosystemen die al gevierd worden sinds het scubaduiken populair werd in de jaren 1950 en 1960. Helaas is die visie op veel van deze iconische locaties momenteel buiten bereik. Veel riffen hebben zwaar te lijden gehad onder klimaatverandering, menselijke activiteiten en meer recentelijk de verwoestende effecten van de eerder genoemde ziekte.

SCTLD kan het best worden omschreven als "onderwater Covid-19" en wordt beschouwd als de dodelijkste ziekte-uitbraak in de geschiedenis van het koraal. Deze verwoestende gebeurtenis kwam in het nieuws toen de wereldwijde pandemie in 2019/2020 een ravage aanrichtte, hoewel de eerste waarnemingen in 2014 in Florida werden gemeld. SCTLD treft 20 verschillende soorten koraal en heeft zich nu verspreid naar 18 landen wereldwijd, waaronder het geliefde duikmekka Belize.

Alle hoop is nog niet verloren - STCLD aanpakken in Belize

Flash forward naar mei 2024 en we voeren over het water op een boot naar Turneffe Atoll, het grootste atol in Belize. De reis voerde ons door mangrove kanalen, met perfect stil, turquoise water om ons heen en geen andere boot in zicht. Onze missie was om het team te ontmoeten dat de omvang van de schade vaststelde die SCTLD had aangericht op deze eens zo gezonde riffen; het team dat zich onvermoeibaar inzette om deze verwoesting tegen te gaan door middel van hun onderzoeks- en beheerwerkzaamheden.

Na een boottocht van 1,5 uur arriveerden we aan de zuidoostkant van Turneffe Atoll bij Calabash Caye Field Station, 53 kilometer ten oosten van het vasteland van Belize. Hier woonden we samen met het toegewijde team van het University of Belize Environmental Research Institute (UB-ERI), dat deze locatie als onderzoeksbasis gebruikt. Ondanks hun inspanningen is het beheersen van de ziekte een enorme uitdaging vanwege de grote gevolgen en de moeilijkheid om de verspreiding onder controle te houden.

Duikprofessionals, gidsen en wetenschappelijke teams zijn overal in het Caribisch gebied ingezet om handmatig behandelingen toe te dienen die de ziekte kunnen stoppen. De enorme uitgestrektheid van de getroffen riffen en de intensieve handmatige arbeid die nodig is, maken het echter extreem moeilijk om de wijdverspreide schade op een schaalbare manier aan te pakken. Voor onze komende duiken bij Calabash zou het wetenschappelijke team dat we volgden ons laten zien waarom dit zo'n ingewikkelde situatie was, gebaseerd op het behandelplan dat ze hadden opgesteld.

Galento Galvez, een toegewijde wetenschapper met een lange geschiedenis in Turneffe, leidde ons. Voor Galento is het begrip "thuis" onlosmakelijk verbonden met de eilanden, ondanks het feit dat hij oorspronkelijk uit San Ignacio komt, dat in het binnenland ligt. Galento heeft het atol de afgelopen 27 jaar zijn speeltuin genoemd en zijn emotionele ervaringen hebben zijn carrièrepad diepgaand beïnvloed. Galento is in zijn leven getuige geweest van belangrijke veranderingen in het zeemilieu en heeft de eens zo levendige riffen, vol met zeekomkommers, schelpen en zee-egels, drastisch zien veranderen. Deze levendige jeugdherinneringen staan nu in schril contrast met de uitgeputte aantallen van vandaag de dag, wat duidelijk een zwaar onderwerp voor hem was.

Galento, andere leden van het UB-ERI team en Josh Borland, de Field Station Manager en gebrevetteerd duikinstructeur, namenons meenaar zee om hun SCTLD behandelplan te demonstreren. Galento legde uit dat Turneffe Atoll een van de zwaarst getroffen gebieden van het land is, met ernstig beschadigd koraal. Dit jaar voeren ze samen met partners Turneffe Atoll Sustainability Association (TASA) een uitgebreid onderzoek uit, waarbij ze locaties opnieuw bezoeken om de schade te kwantificeren en te vergelijken met gegevens van tien jaar geleden.

Terwijl we enkele van de bekendere Duikstekken bezichtigden, vertelde Galento ons: "De ziekte is door Turneffe gegaan en heeft een blijvende impact achtergelaten. Ondanks onze inspanningen is deze behandeling handmatig, arbeidsintensief en helaas niet schaalbaar." Het 2024 initiatief van het team richt zich op het uitgebreid verzamelen van gegevens om de volledige omvang van SCTLD te begrijpen en om effectievere strategieën te ontwikkelen voor het herstel en behoud van koralen.

GERELATEERD: SSI x de randen van de aarde: De koraalcrisis aanpakken in het Roatan Marine Park

Bij onze eerste duik in de wateren van Turneffe was het aanvankelijk een uitdaging om het aangetaste koraal te identificeren. Voor het ongetrainde oog zijn de tekenen van ziekte niet meteen duidelijk. Maar als je eenmaal weet waar je op moet letten, wordt de toestand van het hele rif onmiskenbaar duidelijk en zie je de uitgebreide verspreiding van deze dodelijke ziekte.

Galento en zijn wetenschappelijke partner, Bonnie Young, selecteerden zorgvuldig welke koralen ze moesten behandelen, beperkt door de beperkte middelen die ze in hun zak met spuiten konden meenemen. Deze spuiten, gevuld met antibiotica, brengen een pasta-achtige substantie aan op de laesies op de koralen. Deze behandeling helpt de voortdurende verspreiding te voorkomen, waardoor de koralen zich kunnen voortplanten, maar het moet niet worden gezien als een remedie.

Omdat SCTLD riffen in het hele Caribische gebied aantast, heeft UB-ERI de mogelijkheid om samen te werken met onderzoeksteams uit andere regio's die met soortgelijke problemen te maken hebben. De specifieke uitdagingen in Turneffe vereisen echter de toegewijde inspanningen van de mensen die beschikken over een ongeëvenaarde kennis van hun lokale omgeving. Deze experts werken samen met diverse teams uit de wetenschap, toerisme, natuurbehoud, overheid en het bedrijfsleven om de crisis aan te pakken. Ondanks de lokale problemen in het Caribisch gebied, zijn de gevolgen wereldwijd.

Riffen zijn cruciale natuurlijke structuren die de helft van de zuurstof in de oceaan produceren en mariene soorten ondersteunen die van vitaal belang zijn voor het overleven van de mens. Zonder deze ecosystemen zouden de gevolgen wereldwijd voelbaar zijn.

UB-ERI en hun medewerkers houden zich zowel bezig met de onmiddellijke gevolgen van SCTLD als met bredere initiatieven om hun rifecosystemen beter te begrijpen, te beheren en te behouden. UB-ERI doet bijvoorbeeld onderzoek naar de genetische structuren en populatiedynamiek van zeedieren in Turneffe. Dit onderzoek heeft als doel te onthullen hoe mariene populaties met elkaar verbonden zijn in de wateren van Belize, waardoor een duidelijker beeld ontstaat van de verspreiding en verplaatsing van soorten.

Door de genetische connectiviteit te begrijpen, kunnen visserijbeheerders belangrijke inzichten krijgen in migratiepatronen en broedgedrag. Dit ondersteunt de ontwikkeling van gerichte behoudsstrategieën die de gezondheid en duurzaamheid van mariene ecosystemen op de lange termijn bevorderen.

En dat is nog niet alles. Het team pakt een belangrijk hiaat in de kennis over mariene systemen aan door ook het paaien van koralen en mogelijke herstelinitiatieven te onderzoeken. Door het paaien van koralen te volgen en hun gedrag te begrijpen, wil UB-ERI de basis leggen voor effectievere herstelstrategieën. Door de timing en methoden van het kuitschieten van koralen te onderzoeken, wil ERI een alomvattend begrip van koraalecosystemen opbouwen, wat van vitaal belang is voor het informeren en verbeteren van herstelinitiatieven.

GERELATEERD: Great Barrier Reef Foundation brengt hoop voor riffen in de wereld

Dan is er nog het Resilient Reef Initiative, mogelijk gemaakt door de Great Barrier Reef Foundation, waar UB-ERI actief bij betrokken is. Dit project legt de nadruk op de betrokkenheid van belanghebbenden bij het behoud van het mariene milieu en brengt belanghebbenden uit de frontlinie, zoals vissers, Divemasters en touroperators, samen om waardevolle waarnemingen te doen over veranderingen in het mariene milieu, zodat bredere behoudsstrategieën kunnen worden ontwikkeld die verder gaan dan alleen het beperken van ziekten zoals SCTLD. Hoewel dit een uitdaging is, heeft het veel enthousiasme opgewekt vanwege de potentiële impact voor een beter begrip van het oceaanlandschap bij Turneffe.

Het doel is om deze gemeenschapsleden te integreren in het beschermingsproces om de koraalcrisis beter aan te pakken. Dit houdt in dat wordt bepaald of de belanghebbenden met de geboden opleiding direct behandelingen kunnen toepassen of alleen maar kunnen identificeren, monitoren en UB-ERI op de hoogte kunnen stellen voor verdere actie. Dit proefproject werd gelanceerd voordat SCTLD zich verspreidde naar andere delen van het land, en sluit aan bij een van de vlaggenschipacties van RRI: "De veerkracht van koraalriffen versterken door middel van wetenschap voor adaptief beheer en betrokkenheid van belanghebbenden om te reageren op langetermijnbedreigingen."

De hoop is dat de methoden die in Turneffe zijn ontwikkeld in heel Belize kunnen worden gebruikt, zodat een landelijke aanpak van de veerkracht van koraalriffen wordt bevorderd.

Ondanks de uitdagingen bleef Galento ons eraan herinneren dat niet alle hoop verloren is. Sommige gepassioneerde jonge mensen stellen nu de grotere vragen over de oceaan. Vooral bij UB-ERI, maar ook bij andere NGO's, is de belangstelling voor het behoud van de zee merkbaar toegenomen.

"Het breekt mijn hart om dit eens zo levendige rif in zo'n staat te zien, maar we beginnen de capaciteit op te bouwen om deze nieuwe uitdagingen het hoofd te bieden. Dit is goed nieuws. We hebben niet opgegeven; we hebben onze ogen niet gesloten. We pakken het frontaal aan. Er is nog zoveel te doen en nog zoveel te leren. Als collectief in Belize staan we echt op en nemen we dit op ons. We gaan vooruitgang boeken."

De overheid heeft belangrijke initiatieven genomen voor het behoud van de zee en werkt samen met talloze organisaties die gedreven worden door de culturele identiteit van Belize.

Deze diepgewortelde band met de oceaan heeft van mariene wetenschap en natuurbehoud een landelijke beweging gemaakt. Een die vrijwel iedereen aanspreekt. "Belizanen zijn enorm trots op hun cultuur, inclusief hun muziek, eten en geschiedenis. Afkomstig van een achtergrond van vissers en boeren en met een slavernijverleden, hebben Belizanen een diepe band met de natuur ontwikkeld. Eentje die geen enkele koraalziekte zal verbreken," deelde Galento terwijl we na een dag hard duiken onze weg terug naar het veldstation vervolgden.

Deze passie en culturele identiteit hebben geleid tot een verreikende visie die de gemeenschap verenigt om het grotere geheel te zien en samen te werken aan het behoud van hun natuurlijke erfgoed in het licht van de klimaatcrisis. Toen we in het veldstation woonden en uit de eerste hand de liefde voor hun thuis zagen, bleef het verdriet om de afnemende riffen van Turneffe niet in onze gedachten hangen toen we onze weg terug naar het vasteland vervolgden.

Dit is een van de beste voorbeelden van mensen met verschillende vaardigheden en achtergronden die samenkomen om iets groots frontaal aan te pakken.

Ze pakken dit aan ook al is het werk zwaar, afmattend en soms emotioneel pijnlijk. Vandaag de dag hebben het UB-ERI team en het Calabash Caye veldstation niet alle antwoorden. Maar wat ze wel hebben is een onbreekbare en duidelijk "Belizean" geest, wat betekent dat ze voorbestemd zijn om vele stappen dichter bij het vinden van schaalbare oplossingen te komen.

Geïnspireerd? Doe mee en help onze oceanen te beschermen door je aan te sluiten bij SSI's nieuwe specialty's 'Coral Reef Conservation' en 'Invasive Species Management'. Deze specialty's zijn gelanceerd als onderdeel van het Blue Oceans initiatief en stellen je in staat om bij te dragen aan het behoud van de oceanen.

Klaar om een verschil te maken?

Word een Marine Protector met de nieuwe Specialty duikcursussen van SSI!

-

Andi Cross is SSI-ambassadeur en leidt de expeditie 'Edges of Earth'. Ze belicht verhalen over positieve vooruitgang in de oceaan en hoe je de wereld bewuster kunt verkennen. Om op de hoogte te blijven van de expeditie kun je het team volgen op Instagram, LinkedIn, TikTok, YouTube en hun website.