SSI x Edges of Earth : Bienvenue à Weeki Wachee - À la découverte des sirènes de Floride

Andi Cross

Selon la personne à qui vous vous adressez, la Floride est connue pour une poignée de choses. Pour nous, habitants du nord-est, la Floride est l'un de ces États où l'on se rend en masse en hiver pour échapper au froid. La Floride incarne peut-être le consumérisme américain à son apogée, entre le Disney World d'Orlando et le fait que l'État abrite plus de chaînes de restauration rapide que n'importe où ailleurs dans le pays.

Mais quelle que soit la version de la Floride qui vous parle, il y en a toujours une autre au coin de la rue qui attend d'être explorée. Et c'est exactement ce que nous recherchions lorsque nous nous sommes mis à parcourir le Sunshine State - à la recherche de ce qui est particulier, inhabituel et spectaculaire. C'est ainsi que nous avons découvert les plus de 1 000 sources de Floride, faisant de l'État un point névralgique pour l'exploration de merveilles naturelles uniques et de riches écosystèmes sous-marins, ainsi que la source unique de Weeki Wachee.

Plongée dans le mode de vie de Weeki Wachee

Les sources sont alimentées par des réservoirs d'eau souterrains, appelés aquifères, qui sont réalimentés par les précipitations et les eaux de surface qui s'infiltrent dans le sol et la roche. L'eau des sources peut être froide ou thermale, selon la profondeur de la source d'eau et les conditions géothermiques de la région. Les sources naturelles sont des sources d'eau douce vitales pour les écosystèmes, qui abritent une grande diversité de plantes et d'animaux. Certains habitants croient même que ces sources sont des "fontaines de jouvence" naturelles.

Ce sont ces faits et cette tradition qui nous ont attirés vers une destination moins connue sur la carte, appelée Weeki Wachee. Avec une population d'à peine 12 habitants, cette ancienne ville non constituée en municipalité a été construite dans les années 1960 pour une raison profondément insoupçonnée : les Mermaid. Oui, vous avez bien lu : des personnes qui ont consacré leur vie et leur carrière à devenir des Mermaid et à se produire en tant que telles.

La rivière Weeki Wachee est connue pour ses eaux cristallines, qui ont attiré des Mermaids du monde entier pour devenir des artistes sous-marins professionnels et recherchés.

Il faut le voir pour le croire, nous nous sommes dirigés vers le parc d'antan pour découvrir cet obscur art de la scène mêlé au sport. Dans les années 1950, les femmes disposaient de quelques options sur le plan professionnel. L'une des plus lucratives, qui permettait d'accéder à une sérieuse autonomie, était de devenir Mermaid. Avant l'existence du parc d'État, créé en 2008, il existait une entreprise dirigée par un homme nommé Newton Perry.

LAISSEZ-VOUS INSPIRER : Comment devenir une Mermaid Professionnelle

En 1947, Perry a créé un théâtre ressemblant quelque peu à un aquarium, mais autour de ce système de sources entièrement naturelles reliées à la rivière. Les femmes qui pratiquaient la plongée à l'époque, aujourd'hui âgées de 70 ou 80 ans, ne jurent que par les propriétés naturelles de la source qui les ont aidées à conserver leur jeunesse et à ressentir un lien profond avec leur environnement naturel. Dans un livre intitulé "The Mermaid Handbook", ces femmes racontent ce qu'a été leur vie en tant que sirène de carrière et les avantages de cette profession.

Il n'a pas fallu longtemps pour qu'Hollywood s'intéresse à cette partie du monde et commence à faire entrer les Mermaid dans la culture générale. Ce qui était si captivant, c'était la façon dont ces femmes pouvaient danser sur des chorégraphies sous-marines, réussir à sourire et à paraître impeccables, manger de la nourriture et boire des sodas sous l'eau, tout en retenant leur souffle. Même si, à l'époque, Perry avait conçu des flexibles placés de part et d'autre de l'aquarium, qui permettaient aux femmes de prendre l'air pendant leur spectacle, ce qu'elles pouvaient faire était impressionnant.

Nous sommes maintenant en décembre 2023, où l'eau est à 74 °F toute l'année, et les femmes que nous étions venus voir dans l'amphithéâtre de 400 places portaient des queues de Mermaid fabriquées à la main et outrageusement ornées, ainsi que des costumes assortis très élaborés.

Alors que 74°F à la surface est un endroit doux et confortable, pour une heure de performance sous l'eau (en costume de Mermaid, pas en combinaison de plongée), il fait très froid.

Mais vous ne l'auriez jamais remarqué lorsque ces artistes se sont livrés à des acrobaties sous-marines fascinantes et à des commentaires à bouche ouverte avec rien de plus qu'un petit tuyau respiratoire et la présence occasionnelle d'une tortue. En un mot, ils ont donné l'impression que c'était facile et élégant.

Ces femmes se produisaient quatre fois par jour, ce qui oblige à une formation rigoureuse et très compétitive tout au long de l'année. En rencontrant certaines des Mermaid après le spectacle, nous avons pu constater leur engagement et leur obsession pour leur métier.

Ces gens de mer sont des apnéisteshautement qualifiés qui se spécialisent dans les apnées en une seule fois, tout en gardant leur sang-froid sous pression. Pour devenir une Mermaid de Weeki Wachee, vous devez être titulaire d'un brevet de plongée.

Weeki Wachee signifie "petite source" en langue séminole. Pourtant, cette source est très profonde, avec des courants qui remontent d'une hauteur de 117 pieds. Avec 100 gallons d'eau qui traversent le système de grottes qui constitue cette zone, il y a beaucoup de facteurs que ces artistes doivent maîtriser avant de pouvoir dire qu'ils sont des Professionnels.

Elles doivent être capables d'atteindre la marque des 20 pieds, d'encaisser les flexibles du débit continu et de lutter contre tous les éléments qui les entourent pour réussir. Ce processus est long, difficile et parfois douloureux pour les femmes qui assument ce rôle.

Comprendre le fonctionnement de l'eau fait partie du processus de certification des plongeurs. Et si vous voulez aller plus loin, devenir une Mermaid certifiée est tout à fait possible aujourd'hui, un cours que SSI propose et promeut dans le monde entier, en dehors de la région de la Floride également. Autant de choses dont nous n'avions aucune idée jusqu'à ce que nous rencontrions ces incroyables Mermaid en chair et en os !

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Dans le cadre du spectacle, les femmes ont parlé de la conservation des sources et de ce qu'il faut faire pour protéger leur population de Mermaid des effets du changement climatique. Les sirènes originales, comme on les appelle, sont les femmes qui avaient l'habitude de se produire dans les années 50 et 60. Même elles ont l'occasion de retourner dans l'eau et de se produire comme elles le faisaient dans leurs jeunes années. Aujourd'hui, tous leurs spectacles s'articulent autour de la conservation et sont en partie liés au maintien du parc dans son état originel, tel qu'elles se le remémorent il y a plusieurs dizaines d'années.

L'émergence de l'"éco-spectacle", un mélange de sensibilisation à l'écologie et de divertissement, gagne rapidement du terrain dans le monde entier, captivant le public en intégrant des thèmes de conservation dans les spectacles d'une manière qui semble à la fois naturelle et attrayante.

À Weeki Wachee, les Mermaids ne se contentent pas d'exécuter des numéros de danse sous l'eau ; elles intègrent l'histoire de la préservation de l'environnement dans leurs numéros envoûtants.

En mettant en valeur la beauté de la vie sous-marine et l'importance de la protection de leurs écosystèmes, ces artistes engagent le public dans une conversation sur la conservation sans que cela ne semble forcé ou déplacé.

Cette approche innovante de l'éducation à l'environnement utilise le divertissement comme un outil puissant pour sensibiliser aux efforts de conservation, rendant le message à la fois accessible et percutant. Après notre séjour à Weeki Wachee, il était clair que ces Mermaid étaient à l'avant-garde de ce mouvement essentiel et en pleine évolution.

Vous avez rêvé de devenir une Mermaid en grandissant ? Votre chance est là ! Vous devez tout d'abord apprendre le pouvoir du monde sous-marin, être à l'aise pour retenir votre souffle pendant de longues périodes et troquer vos jambes contre une queue.

En embrassant cette voie, vous ouvrez la porte à une existence distincte de l'ordinaire, vous immergeant dans un monde que peu de gens ont le privilège de connaître. C'est une invitation à ne pas se contenter de fantasmer sur une vie qui se déroulerait davantage sous l'eau que sur terre, mais à poursuivre activement une connexion extraordinaire avec votre monde naturel.

Le mouvement Mermaid a été parfaitement résumé par notre cher ami, Taylor Masnjak, propriétaire et exploitant de Get Up and Go Kayaking, l'une des entreprises de tourisme durable les plus prospères de la région :

"La Floride est l'un de ces endroits où vous pouvez embrasser votre marque unique de bizarrerie - que vous soyez un plongeur, un pagayeur ou même une aspirante Mermaid. Il s'agit de se connecter avec l'eau, quelle que soit la manière que vous choisissez.

Ce qui est beau ici, c'est qu'il n'y a pas de discrimination dans la façon dont vous vous engagez avec le monde naturel ; l'important, c'est que vous le fassiez. Vous êtes ici dans l'un des rares endroits sur terre où vous pouvez vraiment vivre vos rêves de Mermaid les plus fous !"

Vous êtes prêt à rejoindre le mouvement Mermaid ?

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Andi Cross est ambassadeur SSI et responsable de l'expédition Edges of Earth, qui met en lumière des histoires de progrès positifs dans les océans et la façon d'explorer le monde de manière plus consciente. Pour suivre l'expédition, suivez l'équipe sur Instagram, LinkedIn, TikTok, YouTube et leur site internet.