SSI x randen van de aarde: Welkom in Weeki Wachee - Ontdek de Sirenen van Florida

Andi Cross

Afhankelijk van met wie je praat, staat Florida bekend om een aantal dingen. Voor ons noordoosterlingen is Florida een van die staten waar we in de winter naartoe trekken om de kou te ontvluchten. Florida belichaamt misschien wel het Amerikaanse consumentisme op zijn hoogtepunt, met Disney World in Orlando en de staat met meer fastfoodrestaurantketens dan waar ook in het land.

Maar welke versie van Florida je ook aanspreekt, er ligt altijd wel een andere om de hoek te wachten om ontdekt te worden. En dat is precies waar we naar op zoek waren toen we door de Sunshine State trokken, op jacht naar de niche, het ongewone en het spectaculaire. Zo ontdekten we de meer dan 1000 bronnen in Florida, waardoor de staat een hotspot werd voor het verkennen van unieke natuurwonderen en rijke onderwaterecosystemen, en de unieke Weeki Wachee Spring.

Duiken in de Weeki Wachee manier van leven

Bronnen worden gevoed door ondergrondse waterreservoirs, bekend als aquifers, die worden aangevuld door regenval en oppervlaktewater dat door de bodem en rotsen sijpelt. Het water van bronnen kan koud of thermisch zijn, afhankelijk van de diepte van de waterbron en de geothermische omstandigheden in het gebied. Natuurlijke bronnen zijn vitale bronnen van zoet water voor ecosystemen en ondersteunen een grote verscheidenheid aan planten en dieren. Sommige inwoners geloven zelfs dat deze bronnen natuurlijke "fonteinen van de jeugd" zijn.

Deze feiten en overleveringen trokken ons naar een minder bekende bestemming op de kaart genaamd Weeki Wachee. Met een bevolking van slechts 12 inwoners werd deze stad in de jaren '60 gebouwd om één nietsvermoedende reden: zeemeerminnen. Ja, je leest het goed - mensen die hun leven en carrière hebben gewijd aan het worden en optreden als zeemeerminnen.

De Weeki Wachee River staat bekend om het kristalheldere water, dat zeemeerminnen van over de hele wereld heeft aangetrokken om professionele, gewilde onderwaterartiesten te worden.

We moesten het zien om het te geloven, dus gingen we naar het park van weleer om deze obscure podiumkunst, vermengd met sport, te ervaren. In de jaren 1950 waren er een paar opties voor vrouwen op professioneel gebied. Een van de meest lucratieve, die een serieuze onafhankelijkheid zou opleveren, was zeemeermin worden. Voordat er een staatspark was, dat in 2008 werd opgericht, was er een bedrijf dat werd gerund door een man genaamd Newton Perry.

LAAT JE INSPIREREN: Hoe word je een professionele zeemeermin?

In 1947 creëerde Perry een theater dat iets weg had van een aquarium, maar dan rond dit volledig natuurlijke bronsysteem dat in verbinding staat met de rivier. De vrouwen die toen aan het duiken waren, nu ver in de 70 en 80, zweren bij de natuurlijke eigenschappen van de bron die hen hielpen hun jeugd te behouden en zich diep verbonden te voelen met hun natuurlijke omgeving. In het boek "The Mermaid Handbook" documenteren deze vrouwen hoe het leven was om zeemeermin te worden en de voordelen van het beroep.

Het duurde niet lang voordat Hollywood aandacht kreeg voor dit willekeurige deel van de wereld en zeemeerminnen in de mainstream cultuur begon te brengen. Wat zo fascinerend was, was hoe deze vrouwen konden dansen op een onderwaterchoreografie, konden glimlachen en er onberispelijk uitzagen, konden eten en frisdrank drinken onder water, en dat allemaal terwijl ze hun adem inhielden. Ook al had Perry destijds slangen ontworpen die aan weerszijden van het aquarium zaten, waardoor de vrouwen lucht kregen terwijl ze optraden, het was indrukwekkend wat ze allemaal konden.

Flits nu vooruit naar december 2023, waar het water het hele jaar door 74 °F is, en de vrouwen die we hier kwamen bekijken in het amfitheater met 400 zitplaatsen droegen handgemaakte, schandalig versierde zeemeerminnenstaarten en hoog ontworpen bijpassende kostuums.

Hoewel 74°F aan de oppervlakte een zwoele en comfortabele plek is om te zijn, is het voor een uur onderwaterpresteren (in een zeemeerminkostuum, geen wetsuit) erg koud.

Maar je zou het nooit gemerkt hebben terwijl deze artiesten feilloos meeslepende onderwateracrobatiek en open-mond ad-libbing uitvoerden met niets meer dan een kleine ademslang en af en toe een passerende schildpad. Simpel gezegd, ze lieten het er gemakkelijk en elegant uitzien.

Deze vrouwen traden vier keer per dag op, wat het hele jaar door een strenge en zeer competitieve opleiding vereist. Toen ik na de voorstelling een aantal zeemeerminnen ontmoette, werd hun toewijding en obsessie voor het vak heel duidelijk.

Deze zeemeermensen zijn zeer goed opgeleide freedivers die gespecialiseerd zijn in enkele freediving pogingen, terwijl ze koel blijven onder druk. Om een Weeki Wachee Mermaid te worden, moet je gebrevetteerd zijn.

Weeki Wachee betekent "kleine bron" in de Seminole taal. Toch is deze bron serieus diep, met stromingen van maar liefst 117 voet. Met 100 liter water dat door het grottenstelsel in dit gebied stroomt, zijn er veel factoren die deze artiesten onder de knie moeten hebben voordat ze kunnen zeggen dat ze professionals zijn.

Ze moeten in staat zijn om de 20-voet grens te bereiken, klappen van de vrijstromende slang op te vangen en te vechten tegen alle elementen om hen heen om te slagen. Dit proces is lang, moeilijk en soms pijnlijk voor de vrouwen die deze rol op zich nemen.

Begrijpen hoe water werkt maakt deel uit van het proces om gebrevetteerd duiker te worden. En als je nog een stapje verder wilt gaan, is het tegenwoordig helemaal in om een gebrevetteerde zeemeermin te worden, een cursus die SSI over de hele wereld aanbiedt en promoot, ook buiten Florida. Waar we allemaal geen idee van hadden totdat we deze ongelooflijke, levensechte zeemeerminnen ontmoetten!

ONTDEK MEER: Duiken met zeekoeien in Florida

Als onderdeel van de voorstelling spraken de vrouwen over het behoud van de bron en wat er nodig is om hun populatie zeemeerminnen te beschermen tegen de gevolgen van klimaatverandering. De originele sirenen, zoals ze worden genoemd, zijn de vrouwen die in de jaren 50 en 60 optraden. En zelfs zij hebben de mogelijkheid om weer het water in te gaan en op te treden zoals ze dat in hun jonge jaren deden. En vandaag de dag draaien al hun shows om een verhaal over natuurbehoud, waarbij er een verband is om het park in zijn oorspronkelijke staat te houden, precies zoals ze het zich herinneren van tientallen jaren geleden.

De opkomst van "eco-tainment", een mix van ecologisch bewustzijn en entertainment, wint wereldwijd snel aan populariteit. Het publiek wordt verleid door natuurbehoudsthema's op een natuurlijke en boeiende manier in optredens te integreren.

In Weeki Wachee voeren de zeemeerminnen niet alleen onderwaterdansroutines uit; ze verweven het verhaal van milieubehoud in hun betoverende acts.

Door de schoonheid van het onderwaterleven te laten zien en het belang van het beschermen van hun thuis-ecosystemen, betrekken deze artiesten het publiek bij een gesprek over natuurbehoud zonder dat het geforceerd of misplaatst aanvoelt.

Deze innovatieve benadering van milieu-educatie gebruikt entertainment als een krachtig middel om het bewustzijn over natuurbehoud te vergroten, waardoor de boodschap zowel toegankelijk als impactvol is. En na onze tijd in Weeki Wachee was het duidelijk dat deze zeemeerminnen in de voorhoede stonden van deze kritische en evoluerende beweging.

Dus als jij een van die mensen was die ervan droomde om een zeemeermin te worden toen je opgroeide, dan is dit je kans! Je moet alleen eerst de kracht van de onderwaterwereld leren kennen, je op je gemak voelen met het lang inhouden van je adem en je benen inruilen voor een staart.

Als je dit pad omarmt, open je de deur naar een bestaan dat afwijkt van het gewone en dompel je jezelf onder in een wereld die maar weinigen mogen kennen. Dit is jouw uitnodiging om niet alleen te fantaseren over een leven onder water, maar om actief te streven naar een buitengewone band met je natuurlijke wereld.

De Mermaid beweging werd perfect samengevat door onze goede vriend Taylor Masnjak, eigenaar en exploitant van Get Up and Go Kayaking, een van de meer succesvolle duurzaam toerisme bedrijven in het gebied:

"Florida is een van die plaatsen waar je je unieke eigenaardigheid kunt omarmen - of je nu duiker, peddelaar of zelfs aspirant-zeemeermin bent. Het draait allemaal om verbinding met het water, op welke manier dan ook.

Het mooie hier is dat er geen onderscheid wordt gemaakt in hoe je met de natuur omgaat; het belangrijkste is dat je het doet. Dit is een van de weinige plekken op aarde waar je echt je wildste zeemeermin dromen kunt waarmaken!"

Ben je klaar om mee te doen met de zeemeerminbeweging?

Bekijk dan vandaag nogSSI's aanbod van cursussenvoor beginnende en gevorderde zeemeerminnen.

MERMAID WORDEN MET SSI.

-

Andi Cross is SSI-ambassadeur en leidt de expeditie 'Edges of Earth'. Ze belicht verhalen over positieve vooruitgang in de oceaan en hoe je de wereld bewuster kunt verkennen. Om op de hoogte te blijven van de expeditie kun je het team volgen op Instagram, LinkedIn, TikTok, YouTube en hun website.