SSI x Edges of Earth: Benvenuti/e a Weeki Wachee - Alla scoperta delle sirene della Florida

Andi Cross

A seconda della persona con cui si parla, la Florida è conosciuta per una serie di cose. Per noi abitanti del nord-est, la Florida è uno di quegli stati in cui ci riversiamo in inverno per sfuggire al freddo. La Florida incarna forse il consumismo americano al suo apice, tra il Disney World di Orlando e lo stato che ospita più catene di ristoranti fast food di tutto il paese.

Ma qualunque sia la versione della Florida che ti piace, ce n'è sempre un'altra dietro l'angolo che aspetta di essere esplorata. Ed è proprio questo che stavamo cercando quando ci siamo lasciati trascinare in giro per il Sunshine State, a caccia di cose di nicchia, insolite e spettacolari. È così che abbiamo scoperto le oltre 1.000 sorgenti della Florida, che hanno trasformato lo stato in un hotspot per l'esplorazione di meraviglie naturali uniche e ricchi ecosistemi sottomarini, e la straordinaria Weeki Wachee Spring.

Immersione nello stile di vita di Weeki Wachee

Le sorgenti sono alimentate da serbatoi d'acqua sotterranei, noti come falde acquifere, che vengono rifornite dalle piogge e dall'acqua di superficie che penetra nel terreno e nella roccia. L'acqua delle sorgenti può essere fredda o termale, a seconda della profondità della fonte e delle condizioni geotermiche dell'area. Le sorgenti naturali sono fonti vitali di acqua dolce per gli ecosistemi e supportano una vasta gamma di piante e animali. Alcuni abitanti del luogo credono addirittura che queste sorgenti siano "fonti di giovinezza" naturali.

Questi fatti e queste leggende ci hanno attirato verso una destinazione meno conosciuta sulla mappa chiamata Weeki Wachee. Con una popolazione di soli 12 abitanti, questa città non incorporata fu costruita negli anni '60 per un motivo del tutto insospettabile: le Mermaid. Sì, hai letto bene: persone che hanno dedicato la loro vita e la loro carriera a diventare ed esibirsi come Mermaid.

Il fiume Weeki Wachee è noto per le sue acque cristalline, che hanno attirato le Mermaid di tutto il mondo per farle diventare ricercate performer subacquee professionali.

Dovevamo vederlo per crederci: ci stavamo dirigendo verso un parco d'altri tempi per sperimentare questa oscura arte dello spettacolo che si fonde con lo sport. Negli anni '50 c'erano poche possibilità per le donne a livello professionale. Una delle più redditizie, che garantiva una seria indipendenza, era quella di diventare una Mermaid. Prima che esistesse un parco statale, istituito nel 2008, esisteva un'attività gestita da un uomo di nome Newton Perry.

FATTI ISPIRARE: Come diventare una Mermaid professional

Nel 1947, Perry creò un teatro che assomigliava in qualche modo a un acquario, ma che si trovava intorno a questo sistema di sorgenti completamente naturale che si collega al fiume. Le donne che si immergevano all'epoca, oggi settantenni e ottantenni, giurano sulle proprietà naturali della sorgente che le hanno aiutate a mantenere la giovinezza e a sentirsi profondamente legate all'ambiente naturale. In un libro intitolato "The Mermaid Handbook", queste donne documentano com'era la vita di una sirena in carriera e i benefici di questa professione.

Non passò molto tempo prima che Hollywood si accorgesse di questa casuale porzione di mondo e iniziasse a far entrare le Mermaid nella cultura tradizionale. Ciò che affascinava era il modo in cui queste donne riuscivano a ballare con coreografie subacquee, a sorridere e ad avere un aspetto impeccabile, a mangiare cibo e a bere soda sott'acqua, il tutto trattenendo il respiro. Anche se all'epoca Perry aveva progettato dei tubi che si trovavano su entrambi i lati dell'acquario e che permettevano alle donne di prendere aria mentre si esibivano, era impressionante quello che riuscivano a fare.

Ora facciamo un balzo in avanti fino al dicembre 2023, dove l'acqua ha una temperatura di 74° C tutto l'anno, e le donne che siamo venuti a vedere nell'anfiteatro da 400 posti indossavano code da mermaid fatte a mano e ornate in modo scandaloso e costumi abbinati di grande design.

Se in superficie i 74°F sono un luogo mite e confortevole, per un'ora di performance subacquea (in costume da Mermaid, non con la muta) fa molto freddo.

Ma non te ne saresti mai accorto mentre questi artisti si cimentavano in acrobazie sottomarine avvincenti e in discorsi a bocca aperta con nient'altro che un piccolo tubo di respirazione e un'occasionale tartaruga di passaggio. In poche parole, lo facevano sembrare facile ed elegante.

Queste donne si esibivano 4 volte al giorno, il che richiede un allenamento rigoroso e altamente competitivo durante tutto l'anno. Incontrando alcune delle Mermaid dopo l'esibizione, il loro impegno e la loro ossessione per questo mestiere sono stati molto chiari.

Queste sirene sono freediveraltamente addestrati e specializzati in apnee singole, mantenendo la calma sotto pressione. Per diventare una Mermaid di Weeki Wachee, devi avere una certificazione subacquea.

Weeki Wachee significa "piccola sorgente" nella lingua nativa dei Seminole. Eppure, questa sorgente è molto profonda, con correnti che salgono fino a 117 piedi. Con 100 galloni d'acqua che passano attraverso il sistema di grotte che costituisce quest'area, ci sono molti fattori che questi artisti devono padroneggiare prima di poter dire di essere dei professional.

Devono essere in grado di raggiungere i 6 metri di profondità, subire i colpi del tubo flessibile e combattere tutti gli elementi che le circondano per avere successo. Questo processo è lungo, difficile e talvolta doloroso per le donne che assumono questo ruolo.

Comprendere il funzionamento dell'acqua fa parte del processo per diventare un subacqueo certificato. Inoltre, se vuoi fare un ulteriore passo avanti, oggi è possibile diventare una Mermaid certificata, un corso che SSI offre e promuove in tutto il mondo, anche al di fuori della Florida. Non ne avevamo idea prima di incontrare queste incredibili sirene in carne e ossa!

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Nell'ambito dello spettacolo, le donne hanno parlato della conservazione della sorgente e di ciò che serve per mantenere la loro popolazione di Mermaid al sicuro dalle conseguenze del cambiamento climatico. Le sirene originali, come vengono chiamate, sono le donne che si eseguivano negli anni '50 e '60. Anche loro hanno l'opportunità di tornare in acqua e di esibirsi come facevano da giovani. Oggi, tutti i loro spettacoli ruotano attorno a una narrazione di conservazione, che ha a che fare con il mantenimento del parco nelle sue condizioni incontaminate, proprio come lo ricordavano decenni fa.

L'emergere dell'"eco-intrattenimento", una miscela di consapevolezza ecologica e intrattenimento, sta rapidamente guadagnando terreno a livello globale, affascinando il pubblico grazie all'integrazione di temi di conservazione negli spettacoli in modo naturale e coinvolgente.

A Weeki Wachee, le Mermaid non si limitano a esibirsi in numeri di danza subacquea, ma intrecciano la storia della conservazione dell'ambiente con i loro numeri ipnotici.

Mostrando la bellezza della vita sottomarina e l'importanza di proteggere i loro ecosistemi, questi artisti coinvolgono il pubblico in una conversazione sulla conservazione senza che questa risulti forzata o fuori luogo.

Questo approccio innovativo all'educazione ambientale utilizza l'intrattenimento come potente strumento di sensibilizzazione alle iniziative di conservazione, rendendo il messaggio accessibile e d'impatto. Dopo il nostro soggiorno a Weeki Wachee, è stato chiaro che le Mermaid sono in prima linea in questo movimento critico e in continua evoluzione.

Se anche tu sognavi di diventare una Mermaid da grande, ora hai la possibilità di farlo! Devi solo imparare il potere del mondo sottomarino, sentirti a tuo agio nel trattenere il respiro per lunghi periodi e scambiare le tue gambe per una coda.

Abbracciare questo percorso apre le porte a un'esistenza diversa dall'ordinario, immergendoti in un mondo che pochi hanno il privilegio di conoscere. Questo è il tuo invito a non limitarti a fantasticare su una vita probabilmente più sott'acqua che sulla terraferma, ma a perseguire attivamente una connessione straordinaria con il tuo mondo naturale.

Il movimento Mermaid è stato riassunto perfettamente dal nostro caro amico Taylor Masnjak, proprietario e gestore di Get Up and Go Kayaking, una delle imprese di turismo sostenibile di maggior successo della zona:

"La Florida è uno di quei luoghi in cui puoi abbracciare la tua stranezza, sia che tu sia un subacqueo, un canoista o un'aspirante Mermaid. L'importante è entrare in contatto con l'acqua in qualsiasi modo tu scelga.

La bellezza di questo luogo è che non ci sono discriminazioni nel modo in cui ci si confronta con il mondo naturale; l'importante è che lo si faccia. Questo è uno dei pochi posti al mondo in cui puoi davvero vivere i tuoi sogni più selvaggi da mermaid!".

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Andi Cross è un ambasciatore SSI e guida la spedizione Edges of Earth, che mette in luce storie di progressi positivi negli oceani e di come esplorare il mondo in modo più consapevole. Per seguire la spedizione, segui il team su Instagram, LinkedIn, TikTok, YouTube e sul loro sito web.