SSI x Edges of Earth: Bem-vindo a Weeki Wachee - Descobre as sereias da Florida

Andi Cross

Dependendo da pessoa com quem falas, a Florida é conhecida por uma série de coisas. Para nós, nordestinos, a Florida é um daqueles estados para onde nos dirigimos no inverno para fugir ao frio. A Flórida talvez personifique o consumismo americano no seu auge, entre a Disney World de Orlando e o estado que tem mais cadeias de restaurantes de fast food do que qualquer outro lugar do país.

Mas qualquer que seja a versão da Flórida que te agrade, há sempre outra ao virar da esquina à espera de ser explorada. E era exatamente isso que procurávamos quando nos sentimos atraídos a percorrer o Sunshine State - à procura do nicho, do invulgar e do espetacular. Foi assim que descobrimos as mais de 1.000 nascentes da Flórida, transformando o estado num ponto de encontro para explorar maravilhas naturais únicas e ricos ecossistemas subaquáticos, e a singular Weeki Wachee Spring.

Mergulha no modo de vida de Weeki Wachee

As nascentes são alimentadas por reservatórios subterrâneos de água, conhecidos como aquíferos, que são reabastecidos pela precipitação e pelas águas superficiais que se infiltram no solo e nas rochas. A água das nascentes pode ser fria ou termal, dependendo da profundidade da fonte de água e das condições geotérmicas da zona. As nascentes naturais são fontes vitais de água doce para os ecossistemas, sustentando uma gama diversificada de vida vegetal e animal. Alguns habitantes locais acreditam mesmo que estas nascentes são "fontes de juventude" naturais.

Estes factos e lendas foram o que nos atraiu para um destino menos conhecido no mapa chamado Weeki Wachee. Com uma população de apenas 12 habitantes, esta antiga cidade não incorporada foi construída na década de 1960 por uma razão profundamente insuspeita: sereias. Sim, leste corretamente - pessoas que dedicaram as suas vidas e carreiras a tornarem-se e a actuarem como sereias.

O rio Weeki Wachee é conhecido pelas suas águas cristalinas, que têm atraído sereias de todo o mundo para se tornarem profissionais e artistas subaquáticos muito procurados.

Precisando de ver para crer, dirigimo-nos ao parque dos velhos tempos para experimentar esta obscura arte performativa misturada com desporto. Nos anos 50, havia algumas opções para as mulheres a nível profissional. Uma das mais lucrativas e que garantiria uma grande independência era tornar-se sereia. Antes de existir um parque estatal, que foi criado em 2008, havia um negócio gerido por um homem chamado Newton Perry.

INSPIRA-TE: Como te tornares uma sereia profissional

Em 1947, Perry criou um teatro que se assemelhava a um aquário, mas à volta de um sistema de nascente totalmente natural que se liga ao rio. As mulheres que mergulhavam na altura, agora com mais de 70 e 80 anos, juram pelas propriedades naturais da nascente que as ajudaram a manter a juventude e a sentir uma ligação profunda ao seu ambiente natural. Num livro chamado "The Mermaid Handbook" (O Manual da Sereia), estas mulheres documentam como era a vida de uma sereia de carreira e os benefícios da profissão.

Não demorou muito até que Hollywood se apercebesse desta bolsa aleatória do mundo e começasse a trazer as sereias para a cultura dominante. O que era tão cativante era a forma como estas mulheres conseguiam dançar ao som de coreografias subaquáticas, sorrir e parecer impecáveis, comer e beber refrigerantes debaixo de água, tudo isto enquanto sustiam a respiração. Apesar de Perry ter desenhado mangueiras que se encontravam em ambos os lados do aquário, o que permitia às mulheres apanhar ar enquanto actuavam, era impressionante o que conseguiam fazer.

Agora, avança para dezembro de 2023, onde a água está a 74 °F durante todo o ano, e as mulheres que estávamos aqui para ver no anfiteatro de 400 lugares usavam caudas de sereia artesanais e escandalosamente ornamentadas e fatos a condizer altamente concebidos.

Enquanto que à superfície os 7 graus centígrados são um lugar ameno e confortável, para uma hora de atuação debaixo de água (com um fato de sereia, não um fato de mergulho) é muito frio.

Mas nunca terias reparado enquanto estes artistas faziam acrobacias subaquáticas fascinantes e improvisavam de boca aberta com nada mais do que uma pequena mangueira de respiração e uma tartaruga ocasional. Em suma, fizeram com que tudo parecesse fácil e elegante.

Estas mulheres actuavam quatro vezes por dia, o que exige um treino rigoroso e altamente competitivo durante todo o ano. Ao encontrarmo-nos com algumas das sereias depois da atuação, o seu empenho e obsessão pela arte ficaram bem patentes.

Estas sereias são mergulhadores livresaltamente treinados que se especializam em manter uma única respiração, mantendo a calma sob pressão. Para te tornares uma sereia de Weeki Wachee, tens de ter um certificado de mergulho.

Weeki Wachee significa "pequena nascente" na língua nativa Seminole. No entanto, esta nascente é muito profunda, com correntes que chegam a uns impressionantes 117 pés. Com 100 galões de água a atravessar o sistema de cavernas que constitui esta área, há muitos factores que estes artistas têm de dominar antes de poderem dizer que são profissionais.

Para serem bem sucedidas, têm de ser capazes de atingir a marca dos 20 pés, levar com os golpes da mangueira de fluxo livre e lutar contra todos os elementos que as rodeiam. Este processo é longo, difícil e por vezes doloroso para as mulheres que assumem este papel.

Compreender como funciona a água faz parte do processo de te tornares um mergulhador certificado. Já para não falar que, se quiseres ir mais longe, tornar-se uma sereia certificada é algo que existe hoje em dia, um curso que a SSI oferece e promove em todo o mundo, fora da zona da Florida também. Tudo isto era algo de que não fazíamos ideia até conhecermos estas incríveis sereias da vida real!

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Como parte da atuação, as mulheres falaram sobre a conservação da nascente e o que é necessário para manter a sua população de sereias a salvo das dores das alterações climáticas. As sereias originais, como são chamadas, são as mulheres que costumavam atuar nos anos 50 e 60. E até elas têm a oportunidade de voltar à água e atuar como faziam nos seus tempos de juventude. Hoje em dia, todos os seus espectáculos giram em torno de uma narrativa de conservação, tendo alguma ligação com a manutenção do parque no seu estado primitivo, tal como o recordam há décadas atrás.

O aparecimento do "eco-entretenimento", uma mistura de consciência ecológica e entretenimento, está a ganhar rapidamente força a nível global, cativando o público ao integrar temas de conservação nos espectáculos de uma forma que parece natural e envolvente.

Em Weeki Wachee, as sereias não se limitam a executar rotinas de dança subaquática; elas tecem a história da preservação ambiental nos seus actos hipnotizantes

Ao mostrarem a beleza da vida subaquática e a importância de proteger os seus ecossistemas domésticos, estes artistas envolvem o público numa conversa sobre conservação sem que isso pareça forçado ou deslocado.

Esta abordagem inovadora à educação ambiental utiliza o entretenimento como uma ferramenta poderosa para aumentar a sensibilização para os esforços de conservação, tornando a mensagem acessível e com impacto. E ficou claro, depois do nosso tempo em Weeki Wachee, que estas sereias estavam na vanguarda deste movimento crítico e em evolução.

Se eras uma daquelas pessoas que sonhava em ser uma sereia quando crescesses, agora é a tua oportunidade! Só tens de aprender o poder do mundo subaquático, sentir-te confortável a suster a respiração durante longos períodos e trocar as pernas por uma cauda.

Abraçar este caminho abre a porta a uma existência distinta da comum, mergulhando-te num mundo que poucos têm o privilégio de conhecer. Este é o teu convite para não fantasiares apenas com uma vida subaquática mais do que em terra, mas para procurares ativamente uma ligação extraordinária com o teu mundo natural.

O movimento das sereias foi resumido na perfeição pelo nosso querido amigo Taylor Masnjak, proprietário e operador da Get Up and Go Kayaking, uma das empresas de turismo sustentável mais bem sucedidas da região:

"A Florida é um daqueles lugares onde podes abraçar a tua marca única de estranheza - quer sejas um mergulhador, um remador ou mesmo um aspirante a sereia. É tudo uma questão de te ligares à água, seja qual for a forma que escolheres.

A beleza aqui é que não há discriminação na forma como te envolves com o mundo natural; o importante é que o faças. Este é um dos poucos lugares na Terra onde podes viver verdadeiramente os teus sonhos de sereia mais loucos!"

Estás pronto para te juntares ao movimento das sereias?

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Andi Cross é embaixadora da SSI e líder da expedição Edges of Earth, destacando histórias de progresso positivo nos oceanos e como explorar o mundo de forma mais consciente. Para te manteres a par da expedição, segue a equipa no Instagram, LinkedIn, TikTok, YouTube e no seu website.