SSI x Bordes de la Tierra: Bienvenido a Weeki Wachee - Descubriendo las Sirenas de Florida

Andi Cross

Dependiendo de con quién hables, Florida es conocida por un puñado de cosas. Para nosotros, los habitantes del noreste, Florida es uno de esos estados a los que acudimos en masa en invierno para escapar del frío. Florida quizás encarna el consumismo estadounidense en su máxima expresión, entre el Disney World de Orlando y el hecho de que el estado alberga más cadenas de restaurantes de comida rápida que ningún otro lugar de todo el país.

Pero sea cual sea la versión de Florida que te guste, siempre hay otra a la vuelta de la esquina esperando a ser explorada. Y eso es exactamente lo que buscábamos cuando nos vimos arrastrados a recorrer el Estado del Sol, a la caza de lo nicho, lo insólito y lo espectacular. Así es como descubrimos los más de 1.000 manantiales de Florida, convirtiendo el estado en un punto caliente para explorar maravillas naturales únicas y ricos ecosistemas submarinos, y el singular manantial de Weeki Wachee.

Sumérgete en el modo de vida de Weeki Wachee

Los manantiales se alimentan de depósitos subterráneos de agua, conocidos como acuíferos, que se reponen con las precipitaciones y el agua superficial que se filtra a través del suelo y la roca. El agua de los manantiales puede ser fría o termal, dependiendo de la profundidad de la fuente de agua y de las condiciones geotérmicas de la zona. Los manantiales naturales son fuentes vitales de agua dulce para los ecosistemas, y sustentan una gran diversidad de vida vegetal y animal. Algunos lugareños creen incluso que estos manantiales son "fuentes de juventud" naturales.

Estos hechos y tradiciones son los que nos llevaron a un destino menos conocido en el mapa llamado Weeki Wachee. Con una población de sólo 12 habitantes, esta antigua ciudad no incorporada se construyó en la década de 1960 por una razón profundamente insospechada: las sirenas. Sí, has leído bien: personas que han dedicado su vida y su carrera a convertirse en sirenas y actuar como tales.

El río Weeki Wachee es conocido por sus aguas cristalinas, que han atraído a sirenas de todo el mundo para convertirse en artistas subacuáticas profesionales y codiciadas.

Necesitábamos verlo para creerlo, así que nos dirigimos al antiguo parque para experimentar este oscuro arte escénico mezclado con deporte. En los años 50, había unas cuantas opciones para las mujeres profesionalmente. Una de las más lucrativas y que otorgaba una gran independencia era convertirse en sirena. Antes de que existiera el parque estatal, creado en 2008, había un negocio regentado por un hombre llamado Newton Perry.

INSPÍRATE: Cómo convertirse en una Mermaid Profesional

En 1947, Perry creó un teatro parecido a una botella de peces, pero alrededor de este sistema de manantial totalmente natural que conecta con el río. Las mujeres que buceaban entonces, que ahora tienen más de 70 y 80 años, juran que las propiedades naturales del manantial les ayudaron a mantener la juventud y a sentir una profunda conexión con su entorno natural. En un libro titulado "El Manual de la Sirena", estas mujeres documentan cómo era la vida al convertirse en sirenas de carrera y los beneficios de la profesión.

No pasó mucho tiempo hasta que Hollywood se fijó en esta parte del mundo y empezó a introducir a las sirenas en la cultura dominante. Lo que resultaba tan cautivador era cómo estas mujeres podían bailar coreografías submarinas, conseguir sonreír y tener un aspecto impecable, comer alimentos y beber refrescos bajo el agua, todo ello mientras aguantaban la respiración. Aunque Perry había diseñado entonces unos latiguillos que se colocaban a ambos lados del acuario y que permitían a las mujeres tomar aire mientras actuaban, era impresionante lo que podían hacer.

Ahora avanza hasta diciembre de 2023, donde el agua está a 74 °F todo el año, y las mujeres que estábamos aquí para verlas en el anfiteatro de 400 plazas llevaban colas de sirena artesanales y escandalosamente adornadas y trajes a juego muy bien diseñados.

Mientras que en la superficie la temperatura es agradable y cómoda, para una hora de actuación bajo el agua (con un traje de sirena, no de neopreno) hace mucho frío.

Pero nunca te habrías dado cuenta mientras estos artistas realizaban impecablemente fascinantes acrobacias subacuáticas y improvisaban con la boca abierta sin nada más que un pequeño latiguillo de respiración y alguna que otra tortuga de paso. En pocas palabras, lo hicieron parecer fácil y elegante.

Estas mujeres actuaban cuatro veces al día, lo que requiere una formación rigurosa y altamente competitiva durante todo el año. Al conocer a algunas de las sirenas después de la actuación, quedó muy claro su compromiso y obsesión con el oficio.

Estas sirenas son buceadoras en apneaaltamente formadas , especializadas en aguantar la respiración, manteniendo la calma bajo presión. Para convertirte en una Mermaid de Weeki Wachee, tienes que tener el título de submarinista.

Weeki Wachee significa "pequeño manantial" en la lengua nativa seminola. Sin embargo, este manantial es seriamente profundo, con corrientes que suben desde la friolera de 117 pies. Con 100 galones de agua atravesando el sistema de cuevas que conforma esta zona, hay muchos factores que estos artistas deben dominar antes de poder decir que son profesionales.

Tienen que ser capaces de alcanzar la marca de los 6 metros, recibir golpes del latiguillo que fluye libremente y luchar contra todos los elementos que las rodean para tener éxito. Este proceso es largo, duro y a veces doloroso para las mujeres que asumen este papel.

Comprender cómo funciona el agua forma parte del proceso de convertirse en buceador certificado. Por no hablar de que, si quieres ir un paso más allá, convertirse en una sirena certific ada es algo totalmente actual, un curso que SSI ofrece y promueve en todo el mundo, también fuera de la zona de Florida. De todo esto no teníamos ni idea hasta que conocimos a estas increíbles sirenas de la vida real.

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Como parte de la actuación, las mujeres hablaron de la conservación del manantial y de lo que hace falta para mantener a su población de sirenas a salvo de los embates del cambio climático. Las sirenas originales, como se las llama, son las mujeres que solían actuar allá por los años 50 y 60. E incluso ellas tienen oportunidades de volver al agua y actuar como lo hacían en sus años mozos. Y hoy, todos sus espectáculos giran en torno a una narrativa de conservación, teniendo algún vínculo con el mantenimiento del parque en su estado prístino, tal como lo recuerdan de hace décadas.

La aparición del "eco-entretenimiento", una mezcla de conciencia ecológica y entretenimiento, está ganando adeptos rápidamente en todo el mundo, cautivando al público mediante la integración de temas de conservación en las actuaciones de una manera que resulta natural y atractiva.

En Weeki Wachee, las sirenas no sólo bailan bajo el agua, sino que entretejen la historia de la conservación del medio ambiente en sus fascinantes actos.

Al mostrar la belleza de la vida submarina y la importancia de proteger sus ecosistemas de origen, estos artistas involucran al público en una conversación sobre la conservación sin que parezca forzada o fuera de lugar.

Este innovador enfoque de la educación medioambiental utiliza el entretenimiento como una poderosa herramienta para concienciar sobre los esfuerzos de conservación, haciendo que el mensaje sea a la vez accesible e impactante. Y quedó claro, tras nuestro paso por Weeki Wachee, que estas sirenas estaban a la vanguardia de este movimiento crítico y en evolución.

Si eras una de esas personas que de mayor soñaba con convertirse en sirena, ¡ahora es tu oportunidad! Sólo tienes que aprender primero el poder del mundo submarino, sentirte cómoda aguantando la respiración durante largos periodos y cambiar tus piernas por una cola.

Abrazar este camino te abre la puerta a una existencia distinta de lo ordinario, sumergiéndote en un mundo que pocos tienen el privilegio de conocer. Ésta es tu invitación a no sólo fantasear con una vida posiblemente más bajo el agua que en tierra, sino a perseguir activamente una conexión extraordinaria con tu mundo natural.

El movimiento Mermaid lo resumió perfectamente nuestro querido amigo Taylor Masnjak, propietario y operador de Get Up and Go Kayaking, una de las empresas de turismo sostenible con más éxito de la zona:

"Florida es uno de esos lugares en los que puedes abrazar tu propia rareza, ya seas buceador, remador o incluso aspirante a sirena. Se trata de conectar con el agua de la forma que elijas.

La belleza de este lugar es que no hay discriminación en la forma de relacionarte con el mundo natural; lo importante es que lo hagas. Éste es uno de los pocos lugares del mundo donde puedes hacer realidad tus sueños de sirena más salvajes".

¿Estás preparado para unirte al movimiento de las sirenas?

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Andi Cross es Embajadora de SSI y dirige la expedición "Los Límites de la Tierra", que pone de relieve historias de progreso positivo en los océanos y cómo explorar el mundo de forma más consciente. Para mantenerte al día de la expedición, sigue al equipo en Instagram, LinkedIn, TikTok, YouTube y su sitio web.