SSI x Edges of Earth: Välkommen till Weeki Wachee - Upptäck Floridas sirener

Andi Cross

Beroende på vem man pratar med är Florida känt för en handfull saker. För oss nordöstbor är Florida en av de stater som vi flockas till på vintern för att undkomma kylan. Florida förkroppsligar kanske amerikansk konsumism när den är som mest, mellan Orlandos Disney World och staten som har fler snabbmatskedjor än någon annanstans i hela landet.

Men oavsett vilken version av Florida som tilltalar dig, finns det alltid en annan precis runt hörnet som väntar på att utforskas. Och det var precis vad vi letade efter när vi lockades till att resa genom Sunshine State – på jakt efter det nischade, det ovanliga och det spektakulära. Det var så vi upptäckte Floridas över 1 000 källor , vilket förvandlade staten till en hotspot för att utforska unika naturliga underverk och rika undervattensekosystem, och den unika Weeki Wachee-källan.

Dykning in i Weeki Wachee-livsstilen

Källor matas av underjordiska vattenreservoarer, så kallade akviferer, som fylls på av regn och ytvatten som sipprar ner genom marken och berget. Vattnet från källorna kan vara kallt eller termiskt, beroende på vattenkällans djup och områdets geotermiska förhållanden. Naturliga källor är viktiga källor till färskvatten för ekosystem och stöder ett brett utbud av växt- och djurliv. Vissa lokalbefolkningen tror till och med att dessa källor är naturligt förekommande "ungdomens källor".

Det var dessa fakta och denna historia som lockade oss till en mindre känd destination på kartan som heter Weeki Wachee. Med en befolkning på bara 12 invånare byggdes denna oinkorporerade, en gång i tiden, stad på 1960-talet, allt av en djupt intet ont anande anledning: sjöjungfrur. Ja, du läste rätt – människor som har vigt sina liv och karriärer åt att bli och uppträda som sjöjungfrur.

Weeki Wachee-floden är känd för sitt kristallklara vatten, vilket har lockat sjöjungfrur från hela världen till att bli professionella, eftertraktade undervattensartister.

Vi var tvungna att se detta för att tro det, så vi var på väg till den gamla parken för att uppleva denna obskyra scenkonst blandad med sport. På 1950-talet fanns det några alternativ för kvinnor professionellt. Ett av de mest lukrativa alternativen, som skulle ge dem verklig självständighet, var att bli sjöjungfru. Innan det fanns en statspark, som grundades 2008, fanns det ett företag som drevs av en man vid namn Newton Perry.

BLI INSPIRERAD: Hur man blir en professionell sjöjungfru

År 1947 skapade Perry en teater som påminde något om ett akvarium, men det var runt detta helt naturliga källsystem som är anslutet till floden. Kvinnorna som dök vid den tiden, nu långt uppe i 70- och 80-årsåldern, svär vid källans naturliga egenskaper som hjälpte dem att behålla ungdomen och känna en djup koppling till sin naturliga miljö. I en bok med titeln "The Mermaid Handbook" dokumenterar dessa kvinnor hur livet var att bli en karriärsjöjungfru och fördelarna med yrket.

Det dröjde inte länge förrän Hollywood uppmärksammade denna slumpmässiga del av världen och började introducera sjöjungfrur i mainstreamkulturen. Det som var så fängslande var hur dessa kvinnor kunde dansa till undervattenskoreografi, lyckas le och se felfria ut, äta mat och dricka läsk under vattnet, allt medan de höll andan. Även om Perry hade designat slangar som satt på vardera sidan av akvariet vid den tiden, vilket gjorde det möjligt för kvinnorna att få lite luft medan de uppträdde, var det imponerande vad de kunde göra.

Nu spola fram till december 2023, där vattnet är 24 °C året runt, och kvinnorna vi var här för att titta på i amfiteatern med 400 platser bar handgjorda, upprörande utsmyckade sjöjungfrustjärtar och elegant designade matchande kostymer.

Medan 24°C vid ytan är en ljummen och behaglig plats att vara på, är det väldigt kallt för en timmes undervattensuppvisning (i sjöjungfrukostym, inte våtdräkt).

Men man skulle aldrig ha märkt hur dessa artister felfritt ägnade sig åt fängslande undervattensakrobatik och munnenöppna nöjen, med inget mer än en liten andningsslang och en och annan sköldpadda. Enkelt uttryckt fick de det att se enkelt och elegant ut.

Dessa kvinnor uppträdde fyra gånger om dagen, vilket kräver rigorös och mycket tävlingsinriktad träning året runt. När jag mötte några av sjöjungfrurna efter föreställningen blev deras engagemang och besatthet av hantverket mycket tydligt.

Dessa sjömän är välutbildade fridykare som specialiserar sig på att hålla andetag i en enda sekund, samtidigt som de håller sig lugna under press. För att bli en Weeki Wachee-sjöjungfru måste du vara dykcertifierad.

Weeki Wachee betyder "liten källa" på Seminolespråket. Ändå är denna källa riktigt djup, med strömmar som kommer upp från hela 33 meter. Med 36 liter vatten som strömmar genom grottsystemet som utgör detta område, finns det många faktorer som dessa artister måste bemästra innan de kan säga att de är proffs.

De måste kunna nå 6 meter, ta emot stötar från den fritt flödande vattenslangen och bekämpa alla element runt omkring sig för att lyckas. Denna process är lång, svår och ibland smärtsam för de kvinnor som tar på sig denna roll.

Att förstå hur vatten fungerar är en del av processen att bli en certifierad dykare . För att inte tala om att om du vill ta det ett steg längre är det helt och hållet en grej att bli en certifierad sjöjungfru idag, en kurs som SSI erbjuder och marknadsför runt om i världen, även utanför Florida. Allt detta hade vi ingen aning om förrän vi träffade dessa otroliga sjöjungfrur i verkligheten!

UTFORSKA MER: Dykning med sjökor i Florida

Som en del av föreställningen pratade kvinnorna om att bevara källan och vad som krävs för att skydda sin sjöjungfrupopulation från klimatförändringarnas plågor. De ursprungliga sirenerna, som de kallas, är kvinnorna som brukade uppträda på 50- och 60-talen. Och även de har möjlighet att komma tillbaka i vattnet och uppträda som de gjorde i sina yngre år. Och idag kretsar alla deras shower kring en berättelse om bevarande, med en del koppling till att hålla parken i sitt ursprungliga skick, precis som de minns den från årtionden sedan.

Framväxten av "eco-tainment", en blandning av ekologisk medvetenhet och underhållning, vinner snabbt fart globalt och fängslar publiken genom att integrera bevarandeteman i föreställningar på ett sätt som känns både naturligt och engagerande.

I Weeki Wachee utför sjöjungfrur inte bara undervattensdansrutiner; de väver in berättelsen om miljöbevarande i sina fascinerande akter.

Genom att visa upp skönheten i undervattenslivet och vikten av att skydda sina hemekosystem engagerar dessa artister publiken i en diskussion om naturvård utan att det känns påtvingat eller malplacerat.

Denna innovativa metod för miljöutbildning använder underhållning som ett kraftfullt verktyg för att öka medvetenheten om bevarandeinsatser, vilket gör budskapet både lättillgängligt och effektfullt. Och det var tydligt efter vår tid i Weeki Wachee att dessa sjöjungfrur stod i framkant av denna viktiga och ständigt växande rörelse.

Så om du var en av dem som drömde om att bli sjöjungfru när du blev stor, så har du chansen nu! Du behöver bara först lära dig kraften i undervattensvärlden, bli bekväm med att hålla andan länge och byta ut benen mot en svans.

Att omfamna denna väg öppnar dörren till en existens som skiljer sig från det vanliga, och fördjupar dig i en värld som få har förmånen att känna till. Detta är din inbjudan att inte bara fantisera om ett liv som förmodligen är mer under vattnet än på land, utan att aktivt sträva efter en extraordinär kontakt med din naturliga värld.

Sjöjungfrurörelsen sammanfattades perfekt av vår kära vän Taylor Masnjak, ägare och operatör av Get Up and Go Kayaking , en av de mer framgångsrika företagen inom hållbar turism i området:

"Florida är en av de platser där du kan omfamna din unika sorts udda natur – oavsett om du är dykare, paddlare eller till och med en blivande sjöjungfru. Det handlar om att få kontakt med vattnet på vilket sätt du än väljer."

Det fina här är att det inte finns någon diskriminering i hur du interagerar med naturen; det viktiga är att du gör det. Här är en av få platser på jorden där du verkligen kan leva ut dina vildaste sjöjungfrudrömmar!

Är du redo att gå med i sjöjungfrurörelsen?

Kolla då in SSI:s utbud av sjöjungfrukurser för nybörjare och avancerade elever idag.

BLI EN SJÖJUNGFRUN MED SSI.

—

Andi Cross är SSI-ambassadör och ledare för Edges of Earth-expeditionen, och lyfter fram berättelser om positiva framsteg inom havet och hur man kan utforska världen mer medvetet. För att hålla dig uppdaterad om expeditionen, följ teamet på Instagram , LinkedIn , TikTok , YouTube och deras webbplats .