D'énormes montagnes de corail d'eau froide sous l'eau

April 5, 2018 Une équipe de recherche internationale examine les récifs coralliens au large de la Mauritanie
Sur une longueur d'environ 400 kilomètres, les fonds marins devant la côte mauritanienne recouvrent la plus grande structure corallienne d'eau froide contiguë au monde. Le Dr Claudia Wienberg, du centre MARUM pour les sciences de l'environnement marin de l'université de Brême, et ses collègues ont étudié comment les coraux d'eau froide de Mauritanie se sont développés au cours des 120 000 dernières années.

Contrairement aux coraux tropicaux, qui vivent dans des eaux peu profondes et inondées de lumière, on trouve des coraux d'eau froide à des profondeurs de plusieurs centaines à un millier de mètres. Plus de la moitié des espèces de coraux connues et aujourd'hui vivantes existent dans l'obscurité totale des grands fonds. Elles aussi sont des ingénieurs occupés à construire d'impressionnants récifs coralliens. L'espèce de corail d'eau froide Lophelia pertusa joue un rôle important dans la formation des récifs. Elle fait partie des coraux pierreux et forme des colonies fortement ramifiées et touffues. Lorsque plusieurs de ces colonies coexistent, il se forme des structures semblables à des récifs, qui servent de manteaux de vie à diverses autres espèces telles que les coraux mous, les poissons, les crabes et les éponges. Un corail d'eau froide reste fermement attaché au substrat sur lequel la larve s'est installée. Les coraux d'eau froide préfèrent se développer sur leurs pairs, créant d'énormes structures sur le fond marin sur des périodes allant de millénaires à des millions d'années.

Alpes devant la Mauritanie

La plus grande structure corallienne d'eau froide contiguë du monde, d'une longueur d'environ 400 kilomètres, existe le long de la côte mauritanienne. Ici, les collines de corail atteignent des hauteurs de 100 mètres. "La taille des collines et la longueur de ces structures sont vraiment spéciales. En fait, on pourrait parler ici de montagnes de coraux d'eau froide", explique le Dr Claudia Wienberg de MARUM. "Avant la Mauritanie, les différentes collines de coraux d'eau froide ont probablement grandi ensemble au fil du temps. Cela n'existe nulle part ailleurs dans les océans du monde. "Wienberg faisait partie d'une équipe internationale de scientifiques qui a échantillonné intensivement cette zone à bord du navire de recherche" MARIA S. MERIAN" pour en savoir plus sur le développement des coraux d'eau froide. Dans une étude publiée dans la revue scientifique Quaternary Science Reviews, elle et ses collègues présentent aujourd'hui les résultats.

Les coraux étagés déficients en oxygène au repos

Le professeur Norbert Frank et son équipe de l'université d'Heidelberg ont analysé des fragments de coraux provenant de la surface et de différentes profondeurs du fond marin et ont déterminé leur âge. Grâce à ces études et à d'autres, les scientifiques ont pu retracer la façon dont les coraux d'eau froide de Mauritanie se sont développés au cours des 120 000 dernières années. Dans le passé, il y a toujours eu des phases au cours desquelles les taux de croissance ont culminé à 16 mètres par 1 000 ans. Même le plus grand récif corallien d'eau froide situé au large de la Norvège ne croît pas aussi rapidement. Il y a près de 11 000 ans, la croissance des collines coralliennes mauritaniennes a stagné. À cette époque, les coraux ont probablement complètement disparu des collines. Ce n'est qu'aujourd'hui que des coraux isolés d'eau froide réapparaissent. La croissance des coraux dépend de diverses conditions environnementales, telles que la température de l'eau, la teneur en oxygène, l'approvisionnement en nourriture et les courants dominants, qui transportent la nourriture vers les coraux d'eau froide stationnaires. De toutes ces influences, les chercheurs ont fait de la faible teneur en oxygène, environ 1 millilitre d'oxygène par litre d'eau, un facteur critique. "C'est extrêmement peu. À l'origine, on supposait qu'à 2,7 millilitres par litre, c'était la limite la plus basse pour les coraux d'eau froide, dans laquelle ils survivent, mais ne peuvent plus construire de récifs ", a déclaré Wienberg. "Les coraux d'eau froide éparpillés sur les collines montrent qu'ils peuvent survivre, au moins temporairement, à des niveaux d'oxygène très bas, mais ils ne se sentent pas bien."

Les résultats montrent que les phases élevées des coraux d'eau froide dans lesquelles les collines se sont développées coïncident avec les périodes au cours desquelles des masses d'eau oxygénées ont afflué du nord dans la région. Alors que, comme par le passé, les coraux d'eau froide étaient entourés de masses d'eau pauvres en oxygène en provenance du sud, les collines n'ont pas poussé ou ont poussé très lentement. Selon le climat dominant, le front entre ces masses d'eau se déplaçait du nord au sud et vice versa, et les coraux étaient entourés d'eau riche en oxygène, puis à nouveau d'eau pauvre en oxygène.

Selon la théorie de Wienberg, les coraux d'eau froide ont eu recours à des niveaux d'oxygène extrêmement bas dans des ravins plus petits situés entre les grandes structures des collines. Dans ces canyons, il y a maintenant beaucoup plus de coraux d'eau froide que sur les collines. Les larves de coraux flottants sont mobiles sur une certaine distance avant de se fixer définitivement. Ainsi, des mouvements migratoires des collines vers les canyons et, sous l'influence de la masse d'eau septentrionale, ont pu avoir lieu.

"Selon les prévisions scientifiques, les zones à faible teneur en oxygène dans les océans vont continuer à s'étendre", a déclaré Wienberg. "Même si les coraux d'eau froide font preuve d'une grande tolérance, il s'agit là d'un facteur de stress crucial pour ces écosystèmes d'eau profonde. En outre, ils doivent résister à l'augmentation de la température de l'eau due au changement climatique et à l'acidification croissante des océans. "

Lien à l'étude : doi.org/10.1016/j.quascirev.2018.02.012.

Voir aussi:
La densité de l'eau de mer affecte les coraux d'eau froide

.