Enormi montagne di corallo d'acqua fredda sott'acqua

April 5, 2018 Un team di ricerca internazionale esamina le barriere coralline al largo della Mauritania

Su una lunghezza di circa 400 chilometri, il fondale marino davanti alla costa della Mauritania copre la più grande struttura corallina d'acqua fredda contigua al mondo. La dottoressa Claudia Wienberg del MARUM Center for Marine Environmental Sciences dell'Università di Brema e i suoi colleghi hanno studiato come si sono sviluppati i coralli d'acqua fredda della Mauritania negli ultimi 120.000 anni.

A differenza dei coralli tropicali, che vivono in acque poco profonde e inondate di luce, i coralli d'acqua fredda si trovano a profondità che vanno dalle centinaia alle migliaia di metri. Più della metà delle specie di coralli oggi conosciute e viventi esiste nella completa oscurità delle profondità marine. Anche loro sono ingegneri impegnati nella costruzione di imponenti barriere coralline. La specie di corallo d'acqua fredda Lophelia pertusa è particolarmente coinvolta nella formazione delle barriere coralline. Appartiene ai coralli pietrosi e forma colonie fortemente ramificate e cespugliose. Quando molte di queste colonie coesistono, si formano delle strutture simili a barriere coralline, che forniscono un habitat a varie altre specie come coralli molli, pesci, granchi e spugne. Un corallo d'acqua fredda rimane saldamente attaccato al substrato su cui si è insediata la larva. I coralli d'acqua fredda preferiscono crescere sui loro simili, creando enormi strutture sul fondo del mare nel corso di periodi che vanno dai millenni ai milioni di anni.

Alpi di fronte alla Mauritania

La più grande struttura contigua di coralli d'acqua fredda del mondo, con una lunghezza di circa 400 chilometri, esiste lungo la costa della Mauritania. Qui le colline di corallo raggiungono un'altezza di 100 metri. "Le dimensioni delle colline e la lunghezza di queste strutture sono davvero speciali. In effetti, qui si potrebbe parlare di montagne di corallo d'acqua fredda", afferma la dottoressa Claudia Wienberg del MARUM. "Prima della Mauritania, le singole colline di corallo d'acqua fredda sono probabilmente cresciute insieme nel tempo. Non esiste una cosa del genere in nessun'altra parte degli oceani del mondo". "Wienberg faceva parte di un team internazionale di scienziati che ha campionato intensamente quest'area a bordo della nave da ricerca "MARIA S. MERIAN" per saperne di più sullo sviluppo dei coralli d'acqua fredda. In uno studio pubblicato sulla rivista scientifica Quaternary Science Reviews, lei e i suoi colleghi ne presentano ora i risultati.

Coralli sfalsati in carenza di ossigeno a riposo
Il Prof. Dr. Norbert Frank e il suo team dell'Università di Heidelberg hanno analizzato frammenti di corallo provenienti dalla superficie e da diverse profondità del fondale marino e ne hanno determinato l'età. Grazie a questi e ad altri studi, gli scienziati sono riusciti a ricostruire lo sviluppo dei coralli d'acqua fredda in Mauritania negli ultimi 120.000 anni. In passato, ci sono sempre state fasi in cui i tassi di crescita hanno raggiunto un picco di 16 metri ogni 1.000 anni. Nemmeno la più grande barriera corallina d'acqua fredda attualmente presente al largo della Norvegia cresce così velocemente. Quasi 11.000 anni fa, la crescita delle colline di corallo della Mauritania ristagnò. A quel tempo, i coralli probabilmente scomparvero completamente dalle colline. Solo oggi compaiono di nuovo coralli isolati d'acqua fredda. La crescita dei coralli dipende da diverse condizioni ambientali, come la temperatura dell'acqua, il contenuto di ossigeno, l'approvvigionamento di cibo e le correnti prevalenti, che trasportano il cibo ai coralli d'acqua fredda stazionari. Tra tutte le influenze, i ricercatori hanno indicato come fattore critico il basso contenuto di ossigeno, pari a circa 1 millilitro di ossigeno per litro d'acqua. "È un valore estremamente basso. Originariamente si pensava che con 2,7 millilitri per litro, il limite più basso fosse per i coralli d'acqua fredda, in cui sopravvivono, ma non possono più costruire barriere coralline", ha detto Wienberg. "I coralli d'acqua fredda sparsi sulle colline dimostrano che possono sopravvivere, almeno temporaneamente, a livelli di ossigeno molto bassi, ma non si sentono bene."

I risultati mostrano che le fasi di massima crescita dei coralli d'acqua fredda in cui sono cresciute le colline coincidono con i periodi in cui le masse d'acqua ossigenate affluivano da nord nell'area. Mentre in passato, come in passato, i coralli d'acqua fredda erano circondati da masse d'acqua povere di ossigeno provenienti da sud, le colline non crescevano o crescevano molto lentamente. A seconda del clima prevalente, il fronte tra queste masse d'acqua si spostava da nord a sud e viceversa, e i coralli erano circondati da acqua ricca di ossigeno e poi di nuovo povera di ossigeno.

Secondo la teoria di Wienberg, i coralli d'acqua fredda ricorrevano a livelli di ossigeno estremamente bassi in canyon più piccoli tra le grandi strutture collinari. In questi canyon, oggi ci sono molti più coralli d'acqua fredda che sulle colline. Le larve di corallo galleggianti si spostano per una certa distanza prima di stabilirsi definitivamente. Ad esempio, potrebbero essersi verificati movimenti migratori dalle colline ai canyon e, sotto l'influenza dello specchio d'acqua settentrionale.

"Secondo le previsioni scientifiche, le zone a basso contenuto di ossigeno negli oceani continueranno ad espandersi", ha affermato Wienberg. "Anche se i coralli d'acqua fredda mostrano un'elevata tolleranza, questo è un fattore di stress cruciale per questi ecosistemi di acque profonde. Inoltre, devono resistere all'aumento delle temperature dell'acqua dovuto ai cambiamenti climatici e alla crescente acidificazione degli oceani". "

Collegamento allo studio: doi.org/10.1016/j.quascirev.2018.02.012.

Vedi anche:
La densità dell'acqua marina influisce sui coralli d'acqua fredda