Enormes montañas de coral de agua fría bajo el agua

April 5, 2018 Un equipo internacional de investigación examina los arrecifes de coral frente a Mauritania

En una longitud de unos 400 kilómetros, el lecho marino frente a la costa de Mauritania cubre la mayor estructura coralina contigua de aguas frías del mundo. La Dra. Claudia Wienberg, del Centro MARUM de Ciencias del Medio Marino de la Universidad de Bremen, y sus colegas han investigado cómo se desarrollaron los corales de aguas frías de Mauritania en los últimos 120.000 años.

A diferencia de los corales tropicales, que viven en aguas poco profundas e inundadas de luz, puedes encontrar corales de aguas frías en profundidades de varios cientos a mil metros. Más de la mitad de las especies de coral conocidas y vivas en la actualidad existen en completa oscuridad en las profundidades marinas. También ellos son ingenieros ocupados construyendo impresionantes arrecifes de coral. La especie de coral de aguas frías Lophelia pertusa participa de forma significativa en la formación de arrecifes. Pertenece a los corales pétreos y forma colonias muy ramificadas y tupidas. Donde coexisten muchas de estas colonias, se forman estructuras parecidas a arrecifes, que proporcionan abrigos vitales a otras especies diversas, como corales blandos, peces, cangrejos y esponjas. Un coral de aguas frías se asienta firmemente sobre el sustrato en el que una vez se asentó la larva. Los corales de aguas frías prefieren crecer sobre sus congéneres, creando enormes estructuras en el fondo marino durante periodos de milenios a millones de años.

Alpes frente a Mauritania

La mayor estructura contigua de coral de aguas frías del mundo, con una longitud aproximada de 400 kilómetros, existe a lo largo de la costa mauritana. Aquí las colinas de coral alcanzan alturas de 100 metros. "El tamaño de las colinas y la longitud de estas estructuras son realmente especiales. De hecho, aquí se podría hablar de montañas de coral de agua fría", afirma la Dra. Claudia Wienberg, del MARUM. "Antes de Mauritania, las colinas individuales de coral de agua fría probablemente crecieron juntas a lo largo del tiempo. No existen en ningún otro lugar de los océanos del mundo. "Wienberg formó parte de un equipo internacional de científicos que tomaron muestras intensivas de esta zona a bordo del buque de investigación MARIA S. MERIAN "para conocer mejor el desarrollo de los corales de aguas frías. En un estudio publicado en la revista científica Quaternary Science Reviews, ella y sus colegas presentan ahora los resultados.

Corales escalonados con deficiencia de oxígeno en reposo

El Prof. Dr. Norbert Frank y su equipo de la Universidad de Heidelberg analizaron fragmentos de coral de la superficie y de distintas profundidades del lecho marino y determinaron su edad. Con estos y otros estudios, los científicos pudieron rastrear cómo se desarrollaron los corales de aguas frías de Mauritania en los últimos 120.000 años. En el pasado, siempre hubo fases en las que las tasas de crecimiento alcanzaron un máximo de 16 metros cada 1.000 años. Ni siquiera el mayor arrecife de coral de aguas frías que existe actualmente frente a Noruega crece tan rápido. Hace casi 11.000 años, el crecimiento de las colinas de coral de Mauritania se estancó. En aquella época, los corales probablemente desaparecieron por completo de las colinas. Sólo hoy vuelven a aparecer corales aislados de aguas frías. El crecimiento de los corales depende de diversas condiciones ambientales, como la temperatura del agua, el contenido de oxígeno, el suministro de alimentos y las corrientes predominantes, que transportan el alimento a los corales estacionarios de aguas frías. De todas las influencias, los investigadores señalaron como factor crítico el bajo contenido de oxígeno, de aproximadamente 1 mililitro de oxígeno por litro de agua. "Eso es extremadamente poco. Originalmente se suponía que con 2,7 mililitros por litro, el límite más bajo es para los corales de aguas frías, en el que sobreviven, pero ya no pueden construir arrecifes ", dijo Wienberg. "Los corales de agua fría dispersos en las colinas demuestran que pueden sobrevivir, al menos temporalmente, a niveles de oxígeno muy bajos, pero no se encuentran bien."

Los resultados muestran que las fases altas de los corales de agua fría en las que crecieron las colinas coinciden con épocas en las que las masas de agua oxigenada fluían desde el norte hacia la zona. Mientras que en el pasado los corales de aguas frías estaban rodeados por masas de agua pobres en oxígeno procedentes del sur, las colinas no crecían o lo hacían muy lentamente. Dependiendo del clima reinante, el frente entre estas masas de agua se desplazaba de norte a sur y viceversa, y los corales se veían rodeados de agua rica en oxígeno, y luego de nuevo de agua pobre en oxígeno.

Según la teoría de Wienberg, los corales de agua fría recurrían a niveles de oxígeno extremadamente bajos en barrancos más pequeños entre las grandes estructuras de las colinas. En estos barrancos hay ahora muchos más corales de agua fría que en las colinas. Las larvas de coral flotantes se desplazan durante cierta distancia antes de asentarse definitivamente. Por ejemplo, pueden haberse producido movimientos migratorios desde las colinas a los cañones y, bajo la influencia de la masa de agua del norte.

"Según las previsiones científicas, las zonas con bajo contenido de oxígeno en los océanos seguirán expandiéndose", afirma Wienberg. "Aunque los corales de aguas frías muestran una gran tolerancia, se trata de un factor de estrés crucial para estos ecosistemas de aguas profundas. Además, tienen que soportar el aumento de la temperatura del agua debido al cambio climático y a la creciente acidificación de los océanos. "

Enlace al estudio: doi.org/10.1016/j.quascirev.2018.02.012.

Ver también:
La densidad del agua marina afecta a los corales de agua fría