SSI x Le bord de la terre : Rencontres avec les géants de l'océan : Les mantas de l'atoll de Raa
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Marla-Tomorug
Dans cette dernière mise à jour de Edges of Earth, l'équipe fait une plongée profonde dans le monde des mantas avec The Manta Trust et découvre une approche holistique de la conservation marine qui prend en compte la vie marine, petite et grande. Lisez la suite pour vous inspirer de leur travail fascinant et découvrir les mantas de l'atoll de Raa.
Bienvenue à l'atoll de Raa : Un point chaud pour la conservation des mantas
Nous sommes arrivés à l'atoll de Raa, aux Maldives, juste à temps pour la pleine lune, ce qui n'est pas anodin dans cette région. Par rapport aux autres cycles lunaires, la puissance de la marée est décuplée lors de la pleine lune ou de la nouvelle lune, créant ainsi des marées de printemps. Ces marées renforcées apportent un afflux important de nutriments et de plancton provenant des profondeurs de l'océan. Ce phénomène modifie non seulement le paysage marin, mais fait également de ces eaux une plaque tournante de l'activité marine. La disponibilité accrue de nourriture attire une grande variété d'espèces marines, en particulier les raies manta. Depuis plus d'un an, nous planifions cette étape cruciale de l'expédition "Edges of Earth".
Nous voulions en savoir plus sur les 5 700 mantas qui vivent aux Maldives et sur les 380 individus identifiés dans le lagon de Maamunagau, dans l'atoll de Raa.
Au lieu d'une simple présentation des raies manta, nous avons participé activement au processus de recherche aux côtés du Manta Trust, en suivant les raies manta de récif, en plongeant pour recueillir des données d'identification et en collaborant avec l'équipe pour transformer la recherche en efforts de conservation réalisables.
Meral Hafeez, responsable du projet Manta Trust Raa Atoll, a expliqué que les mantas de récif, comme beaucoup d'autres animaux marins, sont constamment à la recherche de nourriture. Elles consomment jusqu'à 6 kg de plancton par jour pour maintenir leur énergie, ce qui est énorme ! Les mantas recherchent donc un refuge où elles peuvent se promener et manger librement et en toute sécurité.
Les minuscules créatures dont se nourrissent les mantas sont à la base du réseau alimentaire marin et soutiennent une vaste gamme de vie marine. C'est pourquoi beaucoup considèrent le plancton comme la ligne de vie de l'océan.
Le plancton peut être divisé en deux grandes catégories : le phytoplancton et le zooplancton.
Qu'est-ce que le phytoplancton ?
Le phytoplancton est une plante microscopique qui réalise la photosynthèse et constitue la base du réseau alimentaire marin en convertissant la lumière du soleil en énergie. Le phytoplancton joue un rôle crucial dans la séquestration du carbone, contribuant ainsi à réguler le climat de la planète.
Qu'est-ce que le zooplancton ?
D'autre part, le zooplancton est constitué de minuscules animaux ou protozoaires qui se nourrissent de phytoplancton ou d'autres zooplanctons. Les mantas se nourrissent principalement de ce type de zooplancton, en particulier des espèces les plus grosses, telles que les copépodes, les organismes ressemblant à des crevettes et même les petites larves de poisson, qu'elles filtrent hors de l'eau à l'aide de leurs branchies en nageant la bouche ouverte.
Malgré leur taille imposante et la quantité de nourriture qu'elles consomment, les mantas peuvent être assez sélectives quant à leurs repas planctoniques, optant pour les proies de la plus haute qualité lorsqu'elles sont disponibles. Les eaux maldiviennes sont riches en zooplancton approuvé par les mantas, ce qui en fait un lieu de prédilection pour leur rassemblement, en particulier lors d'un cycle de pleine lune.
Les touristes qui viennent aux Maldives pour profiter du luxe se plaignent souvent des "taches" qui gâchent leurs photos sous-marines de mantas. Ce que beaucoup ignorent, c'est qu'il s'agit de la base de la vie dans l'océan et d'un indicateur de la bonne santé des eaux. Ces taches font donc partie des créatures les plus importantes à photographier avec les mantas, car elles indiquent que nous pourrions voir ces espèces ici pour un peu plus longtemps.
Sans plancton, rien ne peut survivre. La disparition du zooplancton entraînerait un effet domino qui se répercuterait sur l'ensemble de l'océan.
De nombreuses espèces de poissons, des plus petites aux plus grandes, verraient leur population diminuer considérablement, car elles dépendent toutes de ce type de plancton. Cet effondrement de la chaîne alimentaire perturberait gravement les écosystèmes marins, mettant en péril les pêcheries et les moyens de subsistance des communautés qui en dépendent.
Le zooplancton consommant le phytoplancton, son absence pourrait entraîner la prolifération de ce dernier, qui peut produire des toxines nocives et créer des zones dépourvues d'oxygène, ce qui accentuerait le stress de la vie marine. En fait, sans zooplancton, l'équilibre de l'océan serait dangereusement faussé, ce qui aurait des conséquences écologiques considérables.
"Le zoo et le phytoplancton sont les fondements de la vie dans l'océan. Si vous commencez à éliminer ces taches de vos photographies - en les éditant comme si elles n'existaient pas - vous effacez la ressource naturelle la plus précieuse qui permet à notre monde bleu de prospérer", a expliqué M. Meral.
Lorsque nous parlions des mantas, notre discussion revenait toujours sur le plancton. En effet, ne penser qu'aux espèces charismatiques, c'est avoir une vision étroite de l'océan. Il est essentiel de reconnaître le réseau complexe qui relie les grandes espèces spectaculaires comme les mantas aux espèces moins évidentes comme le plancton, le corail, les herbiers marins et les populations de poissons. En se concentrant sur une seule espèce, on risque de négliger l'importance de l'écosystème dans son ensemble.
Les mantas, avec leur présence gracieuse et leur grande envergure, servent souvent d'ambassadeurs pour le monde marin. Qualifiées d'espèces "passerelles" ou "phares", elles ont l'incroyable capacité de capter l'imagination humaine et d'attirer l'attention sur les questions plus vastes liées à la conservation des océans. L'observation d'une manta glissant sans heurt dans l'eau peut susciter de profondes émotions, créant une impression durable des merveilles de l'océan et de sa fragilité.
Ce magnétisme que dégagent les mantas peut être stratégiquement canalisé pour engager le public dans des discussions plus larges sur la santé de nos océans. Lorsque les gens sont informés des menaces qui pèsent sur les mantas, comme la surpêche ou la pollution marine, cela suscite souvent une curiosité plus profonde pour l'écosystème dans son ensemble. Cela peut conduire à des questions sur la santé des récifs coralliens, l'importance des sanctuaires marins ou les effets dévastateurs du changement climatique sur la mer.
En utilisant le magnétisme des mantas comme point de départ, les défenseurs de l'environnement peuvent combler le fossé entre la fascination du public pour une seule espèce et la complexité de l'ensemble du milieu marin.
En tirant parti de l'attrait de ces créatures majestueuses, nous pouvons susciter des conversations plus larges et un intérêt pour la conservation des océans, assurant une compréhension plus holistique de l'importance de la protection de la planète bleue.
C'est exactement ce que l'équipe de Manta Trust cherche à faire avec les travaux scientifiques menés aux Maldives et à l'extérieur. En discutant avec Tam Sawers, chef de projet aux Maldives, et Emily Hoad, directrice adjointe du projet dans l'atoll de Raa, nous avons pu mieux comprendre l'étendue du travail de Manta Trust et ce qu'ils font pour renforcer cette perspective systémique globale.
Depuis sa création en 2005, le programme de conservation des mantas des Maldives (MMCP) a été palmé en tant que projet de recherche phare du Manta Trust. Ce projet a fait de l'organisation à but non lucratif la principale autorité en matière de raies mobulidées (y compris les raies manta et les espèces apparentées), avec une longue liste de réalisations. Sa mission repose sur trois piliers : la recherche, l'éducation et la collaboration.
Le Manta Trust a joué un rôle essentiel dans la réévaluation de la liste rouge de l'UICN, qui a classé les deux espèces de manta (pélagique et de récif) dans la catégorie "vulnérable" à l'extinction.
Au cours de sa première année d'existence, le Manta Trust a collaboré avec le ministère de l'environnement à l'élaboration d'un plan de gestion pour la baie d'Hanifaru, dans l'atoll de Baa, à la suite de sa déclaration en tant qu'aire marines protégées en 2009.
La baie d'Hanifaru est la zone d'alimentation et de reproduction des raies manta la plus célèbre des Maldives. Elle est connue dans le monde entier comme un endroit incroyable pour nager avec les raies manta. Le plan de gestion de la baie d'Hanifaru visait à garantir un tourisme durable et à minimiser l'impact des visiteurs sur les mantas résidentes du récif. Recevant l'approbation en 2011, il a été entièrement mis en œuvre un an plus tard - une victoire majeure pour l'organisation dès le début.
En 2017, le Manta Trust a mené une campagne intitulée"Comment nager avec les raies manta", lancée pour éduquer les touristes et les opérateurs sur les interactions responsables avec les mantas. Dotée d'outils multimédias et de lignes directrices disponibles en plusieurs langues, cette campagne a été largement adoptée et fortement appliquée dans l'ensemble des Maldives. Un autre effort considérable qui a cimenté la présence de l'organisation dans le pays.
La même année, les cofondateurs du Manta Trust, le Dr Guy Stevens et Thomas P. Peschak, ont publié le premier livre au monde sur les raies manta, intitulé"MANTA Secret Life of Devil Rays" (La vie secrète des raies du diable). Cette publication associait des photographies saisissantes à des recherches Advanced I, offrant un regard unique sur la vie des raies manta et suscitant encore plus d'intérêt pour cette espèce dans le monde entier.
En collaboration avec le WWF et le projet AWARE, le Manta Trust a également mis au point les"Best Practice Guidelines for Shark and Ray Tourism"(lignes directrices sur les meilleures pratiques pour le tourisme des requins et des raies). Il s'agit d'une initiative cruciale, car un nombre sans précédent de personnes affluaient pour passer des vacances aux Maldives. Destiné aux opérateurs de plongée, aux gouvernements et aux communautés locales, ce guide a été créé pour promouvoir des pratiques de tourisme durable spécifiques aux écosystèmes marins régionaux.
Cependant, ce n'est qu'en 2019 que les Maldives ont connu leur plus haut niveau de fréquentation touristique :
Avec plus de 1,7 million de visiteurs aux Maldives, des mesures doivent être prises pour équilibrer le nombre de touristes et la préservation de la vie marine des Maldives.
C'est pour cette raison que l'équipe de recherche sur l'atoll de Raa a été créée à l'InterContinental Maldives Maamunagau Resort. Maintenant que le tourisme en 2023 est presque revenu au niveau où il était à son apogée en 2019, cette équipe fait pression pour plus de zones protégées, plus de recherche et plus d'interconnexion avec les clients qui fréquentent cet atoll éloigné.
Récemment, l'équipe de recherche a soumis une proposition au gouvernement maldivien pour créer une aire marines protégées autour du lagon de Maamunagau et des environs de Fenfushi dans l'atoll de Raa. Si cette proposition est acceptée, il s'agira d'une nouvelle étape importante pour le Manta Trust, qui s'ajoutera à la longue liste de ses réalisations à ce jour.
L'objectif est de renforcer la protection des mantas qui utilisent le lagon de Maamunagau et ses environs, une zone identifiée comme un lieu de reproduction potentiel pour les mantas juvéniles.
Le résultat de cette démarche permettrait d'attirer davantage de tourisme de qualité sur l'atoll de Raa et d'encourager des pratiques réglementaires meilleures et plus structurées dans la région. L'équipe du Manta Trust n'en est qu'au début de ce processus, ce qui signifie qu'il reste encore beaucoup de travail à faire pour sceller l'accord. Un effort qui, selon eux, prendra quelques années avant de se concrétiser.
En regardant la pleine lune se lever au-dessus de l'époustouflant phare du Maamunagau Resorts, nous savions que nos chances de voir des mantas en rassemblement étaient élevées. Près d'une douzaine de ces doux géants, dont l'envergure nous éclipse, se déplaçaient gracieusement dans l'océan, tandis que de minuscules planctons nous entouraient dans toutes les directions. Loin de nuire à l'expérience, le plancton l'a renforcée, peignant une image vivante d'un écosystème marin prospère que nous avons eu la chance de rencontrer.
C'est à ce moment-là que nous avons pleinement compris ce à quoi travaille le Manta Trust depuis ses débuts. Tant d'efforts ont été consacrés à l'étude de ces créatures - de la création de zones protégées à l'élaboration de lignes directrices et de publications inspirantes - dans le but de mieux comprendre l'océan et l'ensemble de ses écosystèmes.
La protection d'espèces majestueuses comme la raie manta nécessite une approche holistique de la conservation.
Avec un dévouement qui dépasse la seule protection des raies manta, les efforts à long terme du Manta Trust servent de rappel puissant. Leur quête incessante pour maintenir la prospérité de l'océan garantit que les mantas - dans l'atoll de Raa et au-delà - restent un symbole d'un monde marin vibrant et équilibré pour les années à venir.
Vous aimez les raies manta ? Découvrez ces créatures fascinantes et apprenez à plonger avec les mantas.