SSI x Edges of Earth: Encontros com gigantes do oceano: As Mantas do Atol de Raa
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Marla-Tomorug
Nesta última atualização do Edges of Earth, a equipe mergulha profundamente no mundo das mantas com o The Manta Trust e descobre uma abordagem holística para a conservação marinha que considera a vida marinha grande e pequena. Continue lendo para se inspirar em seu trabalho fascinante e descobrir as mantas do Atol de Raa.
Bem-vindo ao Atol de Raa: Um ponto de conservação para as Mantas
Chegamos ao Atol de Raa, nas Maldivas, bem na hora da lua cheia, o que é muito importante por aqui. Em comparação com outros ciclos lunares, a força da maré é aumentada com a lua cheia ou nova, criando as marés de primavera. Essas marés mais fortes trazem um rico influxo de nutrientes e plâncton das profundezas do oceano. Isso não apenas muda a paisagem marinha, mas também torna as águas um centro de atividade marinha. A maior disponibilidade de alimentos atrai uma variedade de vida marinha, especialmente as arraias-manta. Por mais de um ano, planejamos essa parada essencial na expedição Edges of Earth.
Queríamos aprender com os profissionais sobre as 5.700 mantas que vivem nas Maldivas e os 380 indivíduos identificados encontrados na Lagoa Maamunagau, no Atol de Raa.
Em vez de uma mera introdução às arraias-manta, participamos ativamente do processo de pesquisa junto com a Manta Trust, rastreando arraias-manta de recife, mergulhando para coletar dados de identificação e colaborando com a equipe para transformar a pesquisa em esforços de conservação acionáveis.
Meral Hafeez, gerente do projeto Manta Trust Raa Atoll, explicou que as mantas de recife, como muitos outros animais marinhos, estão em constante busca de alimento. Elas consomem até 6 kg de plâncton diariamente para manter sua energia, o que é MUITO! Por isso, as mantas procuram um refúgio onde possam se movimentar e comer livremente e com segurança.
As minúsculas criaturas das quais as mantas se alimentam atuam como a base da cadeia alimentar marinha e sustentam uma vasta gama de vida marinha, razão pela qual muitos pensam no plâncton como a linha de vida do oceano.
O plâncton pode ser amplamente categorizado em dois grupos principais: fitoplâncton e zooplâncton.
O que é fitoplâncton?
Os fitoplânctons são plantas microscópicas que fotossintetizam, formando a base da cadeia alimentar marinha ao converter a luz solar em energia. Os fitoplânctons são essenciais para o sequestro de carbono, ajudando a regular o clima da Terra.
O que é zooplâncton?
Por outro lado, os zooplânctons são pequenos animais ou protozoários que se alimentam de fitoplâncton ou outros zooplânctons. As raias se alimentam principalmente desse tipo de zooplâncton, especialmente de espécies maiores, como copépodes, organismos semelhantes a camarões e até mesmo larvas de peixes pequenos, filtrando-os para fora da água com suas placas branquiais enquanto nadam com a boca aberta.
Apesar de seu tamanho gigantesco e da quantidade de alimentos que consomem, as mantas podem ser bastante seletivas em relação às suas refeições planctônicas, optando pelas presas de melhor qualidade quando disponíveis. As águas das Maldivas são ricas em zooplâncton aprovado pelas mantas, o que faz com que esse seja um local privilegiado para elas se reunirem, especialmente durante o ciclo da lua cheia.
Os turistas que vão às Maldivas para desfrutar do luxo muitas vezes podem ser encontrados reclamando das "manchas" que estragam suas fotos subaquáticas de mantas. O que muitos não percebem é que essa é a base da vida no oceano e um indicador de águas saudáveis. Isso faz com que essas manchas sejam algumas das criaturas mais importantes a serem fotografadas junto com as mantas, pois indicam que poderemos ver essas espécies aqui por mais algum tempo.
Sem o plâncton, nada poderia sobreviver. Se o zooplâncton desaparecesse, isso provocaria um efeito dominó que se espalharia por todo o oceano.
Muitas espécies de peixes, desde as menores até as maiores, sofreriam um declínio drástico em suas populações, pois todas dependem desse tipo de plâncton. Esse colapso na cadeia alimentar prejudicaria gravemente os ecossistemas marinhos, comprometendo a pesca e a subsistência das comunidades que dependem dela.
Como o zooplâncton consome o fitoplâncton, sua ausência pode levar à proliferação de fitoplâncton, que pode produzir toxinas prejudiciais e criar zonas com falta de oxigênio, prejudicando ainda mais a vida marinha. Basicamente, sem o zooplâncton, o equilíbrio do oceano seria perigosamente distorcido, levando a consequências ecológicas generalizadas.
"Tanto o zoológico quanto o fitoplâncton são a base da vida no oceano. Se você começar a remover essas manchas de suas fotografias - editando-as como se não existissem - estará apagando o recurso natural mais precioso que mantém nosso mundo azul prosperando", explicou Meral.
Ao falar sobre mantas, nossa discussão sempre voltava ao plâncton. Isso porque pensar apenas em espécies carismáticas é uma visão limitada do oceano. É essencial reconhecer a intrincada rede que conecta espécies grandes e espetaculares, como as mantas, às menos óbvias, como plâncton, coral, ervas marinhas e populações de peixes. O foco em uma única espécie corre o risco de ignorar a importância do ecossistema mais amplo.
As raias, com sua presença graciosa e grande envergadura, costumam ser embaixadoras do mundo marinho. Chamadas de espécies "porta de entrada" ou "carro-chefe", elas têm a incrível capacidade de capturar a imaginação humana e chamar a atenção para as questões mais amplas que envolvem a conservação dos oceanos. Observar uma manta deslizando perfeitamente pela água pode evocar emoções profundas, criando uma impressão duradoura das maravilhas do oceano e de seu estado frágil.
Esse magnetismo que as mantas exalam pode ser estrategicamente canalizado para envolver o público em discussões mais amplas sobre a saúde de nossos oceanos. Quando as pessoas tomam conhecimento das ameaças que as mantas enfrentam - como a pesca excessiva ou a poluição marinha -, isso geralmente desperta uma curiosidade mais profunda sobre o ecossistema como um todo. Isso pode levar a perguntas sobre a saúde dos recifes de coral, a importância dos santuários marinhos ou os impactos devastadores da mudança climática no mar.
Usando o magnetismo das mantas como ponto de partida, os conservacionistas podem preencher a lacuna entre o fascínio do público por uma única espécie e as complexidades do panorama marinho total.
Ao aproveitar o fascínio dessas criaturas majestosas, podemos iniciar conversas mais amplas e despertar o interesse pela conservação dos oceanos, garantindo uma compreensão mais holística da importância de proteger o planeta azul.
É exatamente isso que a equipe do Manta Trust pretende fazer com o trabalho científico realizado dentro e fora das Maldivas. Ao conversar com Tam Sawers, líder do projeto nas Maldivas, e Emily Hoad, gerente assistente do projeto no Atol de Raa, pudemos entender melhor o escopo do trabalho da Manta Trust e o que eles estão fazendo para reforçar essa perspectiva de sistemas totais.
Desde sua criação em 2005, o Programa de Conservação da Manta das Maldivas (MMCP) começou como o principal projeto de pesquisa do The Manta Trust. Isso colocou a organização sem fins lucrativos como a maior autoridade em arraias mobulídeas (incluindo arraias-manta e seus parentes), com um legado histórico de realizações. Os três pilares centrais de sua missão são: pesquisa, educação e colaboração.
O Manta Trust desempenhou um papel fundamental na reavaliação da Lista Vermelha da IUCN, que classificou as duas espécies de manta (pelágica e de recife) como "vulneráveis" à extinção.
Em seu primeiro ano, o Manta Trust colaborou com o Ministério do Meio Ambiente para desenvolver um plano de gerenciamento para a Baía de Hanifaru, no Atol de Baa, após sua declaração como Área Marinha Protegida em 2009.
A Baía de Hanifaru é o mais famoso local de alimentação e reprodução de arraias-manta nas Maldivas e é conhecida mundialmente como um lugar incrível para nadar com arraias-manta. O plano de gerenciamento da Hanifaru Bay tinha como objetivo garantir o turismo sustentável e minimizar o impacto dos visitantes sobre as mantas residentes nos recifes. Aprovado em 2011, foi totalmente implementado um ano depois - uma grande vitória para a organização desde o início.
Em 2017, o Manta Trust liderou uma campanha chamada"How to Swim with Manta Rays" (Como nadar com raias-manta), lançada para educar turistas e operadores sobre interações responsáveis com as raias-manta. Com ferramentas multimídia e diretrizes disponíveis em vários idiomas, essa campanha foi amplamente adotada e fortemente aplicada em todas as Maldivas. Outro grande esforço que consolidou a presença da organização no país.
No mesmo ano, os cofundadores do Manta Trust, Dr. Guy Stevens e Thomas P. Peschak, lançaram o primeiro livro do mundo sobre arraias-manta, intitulado"MANTA Secret Life of Devil Rays". Essa publicação combinou fotografias impressionantes com pesquisas avançadas, oferecendo uma visão única da vida das arraias-manta e despertando ainda mais interesse pela espécie em todo o mundo.
Em colaboração com o WWF e o Project AWARE, o Manta Trust também desenvolveu as"Diretrizes de Melhores Práticas para o Turismo de Tubarões e Raias". Uma medida fundamental, já que uma quantidade sem precedentes de pessoas estava se reunindo para tirar férias nas Maldivas. Destinado a operadores de mergulho, governos e comunidades locais, esse guia foi criado para promover práticas de turismo sustentável específicas para os ecossistemas marinhos regionais.
No entanto, foi somente em 2019 que as Maldivas registraram seu maior pico de turismo de todos os tempos:
Com mais de 1,7 milhão de visitantes passando pelas Maldivas, é necessário tomar medidas para equilibrar o número de turistas e a preservação da vida marinha das Maldivas.
Por esse motivo, a equipe de pesquisa do Atol de Raa foi estabelecida no InterContinental Maldives Maamunagau Resort. Agora que o turismo em 2023 está quase de volta ao ponto em que estava no auge em 2019, essa equipe está pressionando por mais áreas protegidas, mais pesquisas e mais interconectividade com os hóspedes que frequentam esse atol remoto.
Recentemente, a equipe de pesquisa apresentou uma proposta ao governo das Maldivas para criar uma Área Marinha Protegida ao redor da Lagoa Maamunagau e nas proximidades de Fenfushi, no Atol de Raa. Se você for premiado, esse será mais um grande marco para o Manta Trust, somando-se à sua longa lista de realizações até o momento.
O objetivo é aumentar a proteção das mantas que utilizam a Lagoa Maamunagau e seus arredores, uma área identificada como um berçário em potencial para mantas juvenis.
O resultado disso acabaria atraindo mais do tipo CERTO de turismo para o Atol de Raa e também pressionaria por práticas regulatórias melhores e mais estruturadas na área. A equipe da Manta Trust está apenas começando esse processo, o que significa que há muito mais trabalho a ser feito para fechar o acordo. Um esforço que, segundo eles, levará alguns anos para se concretizar.
Enquanto observávamos a lua cheia nascer sobre o farol de tirar o fôlego no Maamunagau Resort, sabíamos que nossa chance de ver as mantas em congregação era alta. Cerca de uma dúzia desses gentis gigantes, com envergadura de asas maior do que a nossa, manobravam graciosamente pelo oceano, com minúsculos plânctons nos cercando em todas as direções. Longe de prejudicar a experiência, o plâncton a aprimorou, pintando uma imagem vívida de um ecossistema marinho próspero que tivemos a sorte de encontrar.
Naquele momento, compreendemos plenamente o objetivo do Manta Trust desde o seu início. Muito esforço tem sido feito para estudar essas criaturas, desde o estabelecimento de áreas protegidas até diretrizes e publicações inspiradoras, tudo para desbloquear uma maior compreensão do oceano e de seus ecossistemas totais.
Para proteger espécies majestosas como a arraia-manta, você precisa de uma abordagem holística para a conservação.
Com uma dedicação que transcende apenas a proteção das arraias-manta, os esforços de longo prazo da Manta Trust servem como um poderoso lembrete disso. Sua busca incessante para manter o oceano próspero garante que as mantas - no Atol de Raa e além - continuem sendo um símbolo de um mundo marinho vibrante e equilibrado nos próximos anos.
Você gosta de arraias-manta? Saiba mais sobre essas criaturas fascinantes e aprenda a mergulhar com as mantas.