SSI x 지구의 끝: 바다 거인과의 만남: 라아 환초의 쥐가오리

Marla-Tomorug

이번 Edges of Earth 업데이트에서, The Manta Trust 팀은 만타의 세계를 심층적으로 탐구하고 크고 작은 해양 생물을 모두 고려하는 해양 보호에 대한 총체적인 접근 방식을 소개합니다. 그들의 흥미로운 작업에서 영감을 얻고 라아 환초의 만타를 만나보세요.

라아 환초에 오신 것을 환영합니다: 만타 보호 구역

우리는 몰디브의 라 환초에 보름달이 뜨는 시기에 맞춰 도착했는데, 이 지역에서는 보름달이 매우 중요한 의미를 지닙니다. 다른 달 주기와 달리, 라 환초는 보름달이나 초승달과 함께 조석의 힘이 더해져 사리(spring tide)를 발생시킵니다. 이렇게 강화된 조석은 심해에서 풍부한 영양분과 플랑크톤을 유입시킵니다. 이는 바다 풍경을 변화시킬 뿐만 아니라, 바닷물을 해양 활동의 중심지로 만듭니다. 먹이 공급 증가는 다양한 해양 생물, 특히 쥐가오리의 서식지로 만듭니다. 우리는 1년 넘게 '지구의 가장자리(Edges of Earth)' 탐험 의 중요한 기항지인 이 곳을 계획해 왔습니다.

우리는 전문가에게서 몰디브에 서식하는 5,700마리의 쥐가오리와 라아 환초의 마무나가우 석호에서 발견된 380마리의 쥐가오리에 대한 정보를 얻고 싶었습니다.

우리는 쥐가오리에 대한 단순한 소개에 그치지 않고, Manta Trust 와 함께 연구 과정에 적극적으로 참여하여 산호초 쥐가오리를 추적하고, 식별 데이터를 수집하기 위한 다이빙을 하고, 연구 결과를 실행 가능한 보존 활동으로 전환하기 위해 팀과 협업했습니다.

만타 트러스트 라아 환초 프로젝트 매니저인 메랄 하피즈는 다른 많은 해양 동물들처럼 산호초 만타도 끊임없이 먹이를 찾아다닌다고 설명했습니다. 만타는 에너지를 유지하기 위해 매일 최대 6kg의 플랑크톤을 섭취하는데, 이는 엄청난 양입니다! 그래서 만타는 자유롭고 안전하게 돌아다니며 먹을 수 있는 안식처를 찾습니다.

쥐가오리가 먹는 작은 생물은 해양 먹이 사슬의 기반이 되며, 다양한 해양 생물의 먹이가 됩니다. 많은 사람이 플랑크톤을 바다의 생명선이라고 생각하는 이유입니다.

플랑크톤은 크게 식물성 플랑크톤과 동물성 플랑크톤의 두 가지 주요 그룹으로 분류할 수 있습니다.

식물플랑크톤이란?

식물성 플랑크톤은 광합성을 하는 미세한 식물로, 햇빛을 에너지로 전환하여 해양 먹이 사슬의 기반을 형성합니다. 식물성 플랑크톤은 탄소 격리에 중요한 역할을 하며 지구 기후 조절에 기여합니다.

동물플랑크톤이란?

반면, 동물성 플랑크톤은 식물성 플랑크톤이나 다른 동물성 플랑크톤을 먹는 작은 동물 또는 원생동물입니다. 쥐가오리는 주로 이 동물성 플랑크톤을 먹으며, 특히 요각류, 새우 같은 생물, 심지어 작은 어류 유생과 같은 더 큰 종을 먹습니다. 쥐가오리는 입을 벌리고 헤엄치면서 아가미판으로 물속의 동물성 플랑크톤을 걸러냅니다.

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거대한 몸집과 엄청난 양의 먹이 섭취에도 불구하고, 만타는 플랑크톤을 매우 선택적으로 섭취하며, 가능한 한 최고 품질의 먹이를 선택합니다. 몰디브 해역은 만타가 좋아하는 동물성 플랑크톤이 풍부하여, 특히 보름달 주기 동안 만타가 모이는 최적의 장소입니다.

몰디브에서 호사스러운 시간을 보내는 관광객들은 종종 만타 수중 사진을 망쳐놓는 "반점"에 대해 불평합니다. 많은 사람들이 알지 못하는 것은 이것이 바닷속 생명체의 기본이자 건강한 바닷물의 지표라는 것입니다. 따라서 이 반점은 만타와 함께 사진 촬영에 가장 중요한 생물 중 하나이며, 우리가 이 종들을 더 오랫동안 볼 수 있을지도 모른다는 것을 암시합니다.

플랑크톤 없이는 아무것도 살아남을 수 없습니다. 만약 동물성 플랑크톤이 사라진다면, 바다 전체에 파급되는 도미노 효과를 일으킬 것입니다.

가장 작은 어종부터 가장 큰 어종까지 많은 어종이 이러한 플랑크톤에 의존하기 때문에 개체 수가 급격히 감소할 것입니다. 이러한 먹이 사슬의 붕괴는 해양 생태계를 심각하게 교란시켜 어업과 어류에 의존하는 지역 사회의 생계를 위협할 것입니다.

동물성 플랑크톤이 식물성 플랑크톤을 섭취함에 따라, 동물성 플랑크톤이 없으면 식물성 플랑크톤 대량 증식으로 이어져 유해한 독소를 생성하고 산소 고갈 구역을 조성하여 해양 생물에 더욱 큰 스트레스를 줄 수 있습니다. 동물성 플랑크톤이 없다면 해양의 균형이 심각하게 왜곡되어 광범위한 생태적 결과를 초래할 것입니다.

"동물성 플랑크톤과 식물성 플랑크톤은 모두 바다 생명의 기반입니다. 사진에서 이런 얼룩들을 없애기 시작하면, 마치 존재하지 않는 것처럼 편집한다면, 우리의 푸른 세상을 번영하게 하는 가장 귀중한 자연자원을 없애는 셈입니다."라고 메랄은 설명했습니다. 

쥐가오리에 대해 이야기할 때면 언제나 플랑크톤으로 돌아가곤 합니다. 매력적인 종만 생각하는 것은 바다를 좁게 보는 것이기 때문입니다. 쥐가오리처럼 크고 화려한 종과 플랑크톤, 산호, 해초, 어류처럼 덜 눈에 띄는 종들을 연결하는 복잡한 그물망을 이해하는 것이 중요합니다. 단일 종에만 집중하면 더 넓은 생태계의 중요성을 간과할 위험이 있습니다.

우아한 자태와 넓은 날개폭을 자랑하는 쥐가오리는 종종 해양 세계의 홍보대사 역할을 합니다. "관문" 또는 "깃대" 종으로 불리는 쥐가오리는 인간의 상상력을 사로잡고 해양 보존을 둘러싼 더 광범위한 문제에 관심을 불러일으키는 놀라운 능력을 가지고 있습니다. 쥐가오리가 물속을 유유히 헤엄치는 모습은 깊은 감동을 불러일으키며, 바다의 경이로움과 그 연약함에 대한 깊은 인상을 남깁니다.

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쥐가오리가 발산하는 이러한 매력은 청중들이 바다의 건강에 대한 더 큰 논의에 참여하도록 전략적으로 활용할 수 있습니다. 사람들이 쥐가오리가 직면한 위협, 예를 들어 남획이나 해양 오염에 대해 알게 되면, 더 넓은 생태계에 대한 더 깊은 호기심이 생기는 경우가 많습니다. 이는 산호초의 건강, 해양 보호구역의 중요성, 기후 변화가 바다에 미치는 파괴적인 영향에 대한 질문으로 이어질 수 있습니다.

만타의 매력을 시작점으로 삼아, 보존론자들은 대중이 단일 종에 매료되는 것과 바다 전체의 복잡성 사이의 격차를 메울 수 있습니다.

이 위풍당당한 생물의 매력을 활용함으로써 우리는 더 폭넓은 대화와 해양 보호에 대한 관심을 불러일으킬 수 있으며, 푸른 지구를 보호하는 것의 중요성에 대한 보다 전체적인 이해를 보장할 수 있습니다.

이것이 바로 만타 트러스트 팀이 몰디브 안팎에서 수행되는 과학적 연구를 통해 이루고자 하는 목표입니다. 몰디브 프로젝트 리더인 탐 사워스와 라아 환초의 부프로젝트 매니저인 에밀리 호드와의 대화를 통해, 우리는 만타 트러스트의 활동 범위와 이러한 전체 시스템 관점을 강화하기 위해 그들이 하고 있는 일을 더 잘 이해할 수 있었습니다.

2005년 설립 이후, 몰디브 만타 보존 프로그램 (MMCP)은 만타 트러스트의 주력 연구 프로젝트로 시작되었습니다. 이를 통해 이 비영리 단체는 만타가오리(만타가오리와 그 친척 포함)에 대한 최고의 권위를 확보했으며, 풍부한 업적을 남겼습니다. MMCP의 사명은 연구, 교육, 그리고 협력이라는 세 가지 축으로 구성됩니다.

맨타 트러스트는 IUCN 멸종위기종 목록 재평가에서 중추적인 역할을 했는데, 이 재평가에서는 두 종류의 맨타(원양 및 산호초)를 모두 멸종 위기에 '취약'한 종으로 분류했습니다.

맨타 트러스트는 첫해에 환경부와 협력하여 2009년 바아 환초 의 하니파루 만에 대한 관리 계획을 개발했습니다. 이는 하니파루만이 해양 보호 구역으로 지정된 이후의 일입니다.

하니파루 만은 몰디브에서 가장 유명한 만타 가오리의 먹이 공급 및 번식지이며, 만타 가오리와 함께 수영하기에 더할 나위 없이 좋은 곳으로 전 세계적으로 알려져 있습니다. 하니파루 만 관리 계획은 지속 가능한 관광을 보장하고 방문객이 산호초에 서식하는 만타 가오리에 미치는 영향을 최소화하는 것을 목표로 했습니다. 2011년에 승인을 받고 1년 만에 완전히 시행되었는데, 이는 이 단체가 초기에 이룬 큰 성과였습니다.

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2017년으로 돌아와, 만타 트러스트는 " 만타 가오리와 수영하는 법 "이라는 캠페인을 주도했습니다. 이 캠페인은 관광객과 운영자들에게 책임감 있는 만타와의 상호작용에 대한 교육을 제공하기 위해 시작되었습니다. 다양한 언어로 제공되는 멀티미디어 도구와 지침을 바탕으로, 이 캠페인은 몰디브 전역에서 널리 채택되고 강력하게 시행되었습니다. 이는 만타 트러스트의 국내 입지를 굳건히 하는 또 다른 중요한 노력이었습니다.

같은 해, Manta Trust의 공동 창립자인 Guy Stevens 박사와 Thomas P. Peschak은 " MANTA Secret Life of Devil Rays "라는 제목의 세계 최초의 만타 가오리에 관한 책을 출간했습니다 . 이 출판물은 눈길을 끄는 사진과 고급 연구를 결합하여 만타 가오리의 삶에 대한 독특한 시각을 제공했으며 전 세계적으로 이 종에 대한 관심을 더욱 불러일으켰습니다.

WWF 및 Project AWARE와 협력하여 Manta Trust는 " 상어와 가오리 관광을 위한 모범 사례 가이드라인 "을 개발했습니다. 전례 없는 규모의 사람들이 몰디브로 휴가를 떠나는 상황에서 매우 중요한 조치였습니다. 다이빙 업체, 정부, 그리고 지역 사회를 대상으로 한 이 가이드는 지역 해양 생태계에 특화된 지속 가능한 관광 관행을 장려하기 위해 제작되었습니다.

그러나 몰디브가 관광업에서 역대 최고치를 기록한 것은 2019년이 되어서였다.

170만 명이 넘는 방문객이 몰디브를 방문함에 따라, 관광객 수와 몰디브 해양 생물 보존 간의 균형을 맞추기 위한 조치가 필요합니다.

이러한 이유로 라아 환초 연구팀이 인터컨티넨탈 몰디브 마무나가우 리조트 에 설립되었습니다. 2023년 관광 시장이 2019년 정점을 거의 회복한 지금, 연구팀은 더 많은 보호 구역, 더 많은 연구, 그리고 이 외딴 환초를 찾는 여행객들과의 더 긴밀한 상호 연결성을 위해 노력하고 있습니다.

최근 연구팀은 몰디브 정부에 라아 환초의 마무나가우 석호와 인근 펜푸시 섬 주변을 해양 보호구역으로 지정하는 제안서를 제출했습니다. 만약 이 제안서가 승인된다면, 이는 만타 트러스트에 또 하나의 중요한 이정표가 될 것이며, 지금까지의 수많은 업적에 더 큰 보탬이 될 것입니다.

목표는 어린 만타의 산란지로 알려진 마아무나가우 석호와 주변 지역을 이용하는 만타에 대한 보호를 강화하는 것입니다.

이러한 노력의 결과는 궁극적으로 라아 환초에 더 많은 'RIGHT' 관광을 유치하고, 이 지역에 더 나은, 더 체계적인 규제 관행을 구축하는 데 도움이 될 것입니다. 만타 트러스트 팀은 이제 막 이 과정을 시작했기 때문에, 계약을 성사시키기 위해서는 아직 해야 할 일이 많습니다. 만타 트러스트 측은 이러한 노력이 실현되기까지는 몇 년이 걸릴 것으로 예상하고 있습니다.

마무나가우 리조트의 숨 막힐 듯 아름다운 등대 위로 보름달이 떠오르는 것을 바라보며, 무리 지어 모이는 만타를 볼 가능성이 높다는 것을 직감했습니다. 날개폭이 우리보다 훨씬 큰 이 온순한 거인 열두 마리가 바다를 우아하게 누비고 다녔고, 작은 플랑크톤이 사방에서 우리를 에워싸고 있었습니다. 플랑크톤은 우리의 경험을 방해하기는커녕, 오히려 더 풍성하게 해 주었고, 우리가 운 좋게 마주친 번영하는 해양 생태계의 생생한 모습을 그려냈습니다.

그 순간, 우리는 만타 트러스트가 설립 초기부터 무엇을 위해 노력해 왔는지 완전히 이해하게 되었습니다. 보호 구역 설정부터 지침과 영감을 주는 출판물 제작에 이르기까지, 이 생물들을 연구하는 데 엄청난 노력을 기울여 왔습니다. 이 모든 것은 바다와 그 생태계 전체에 대한 이해를 더욱 넓히기 위한 것이었습니다.

쥐가오리와 같은 위풍당당한 종을 보호하려면 보존에 대한 전체적인 접근 방식이 필요합니다.

만타 가오리 보호에만 그치지 않는 헌신을 바탕으로, 만타 트러스트의 장기적인 노력은 그 사실을 강력하게 일깨워줍니다. 바다의 번영을 위한 그들의 끊임없는 노력은 라아 환초를 비롯한 여러 곳에서 만타 가오리가 앞으로도 활기차고 균형 잡힌 해양 세계의 상징으로 남을 수 있도록 보장합니다.

만타 가오리를 좋아하시나요? 이 매혹적인 생물에 대해 더 자세히 알아보고 만타와 함께 다이빙하는 법도 배워보세요.

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