SSI x I confini della Terra: Incontri con i giganti dell'oceano: Le mante dell'atollo di Raa
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Marla-Tomorug
In questo aggiornamento di Edges of Earth, il team fa un'immersione profonda nel mondo delle mante con The Manta Trust e scopre un approccio olistico alla conservazione marina che prende in considerazione la vita marina grande e piccola. Continua a leggere per lasciarti ispirare dal loro affascinante lavoro e scopri le mante dell'atollo di Raa.
Benvenuti/e nell'atollo di Raa: Un hotspot per la conservazione delle mante
Siamo arrivati nell'atollo di Raa, alle Maldive, proprio in tempo per la luna piena, un evento molto importante da queste parti. Rispetto agli altri cicli lunari, la potenza delle maree si intensifica con la luna piena o nuova, creando maree primaverili. Queste maree potenziate portano un ricco afflusso di nutrienti e plancton dalle profondità dell'oceano. Questo non solo modifica il paesaggio marino, ma rende le acque un centro di attività marina. La maggiore disponibilità di cibo attira una grande varietà di vita marina, soprattutto le mante. Per oltre un anno abbiamo pianificato questa tappa fondamentale della spedizione Edges of Earth.
Abbiamo voluto imparare dai professionisti a conoscere le 5.700 mante che vivono alle Maldive e i 380 esemplari identificati nella laguna di Maamunagau nell'atollo di Raa.
Invece di una semplice introduzione alle mante, abbiamo partecipato attivamente al processo di ricerca insieme al Manta Trust, seguendo le mante della barriera corallina, immergendoci per raccogliere i dati identificativi e collaborando con il team per trasformare la ricerca in iniziative di conservazione attuabili.
Meral Hafeez, responsabile del progetto Manta Trust Raa Atoll, ci ha spiegato che le mante di barriera, come molti altri animali marini, sono alla costante ricerca di cibo. Consumano fino a 6 kg di plancton al giorno per mantenere la loro energia, il che è davvero tanto! Per questo motivo, le mante cercano un rifugio dove poter vagare e mangiare liberamente e in sicurezza.
Le minuscole creature di cui si nutrono le mante costituiscono la base della rete alimentare marina e sostengono una vasta gamma di forme di vita marina, motivo per cui molti pensano al plancton come all'ancora di salvezza dell'oceano.
Il plancton può essere classificato in 2 gruppi principali: fitoplancton e zooplancton.
Cos'è il fitoplancton?
Il fitoplancton è una pianta microscopica che fotosintetizza e costituisce la base della rete alimentare marina convertendo la luce solare in energia. Il fitoplancton è fondamentale per il sequestro del carbonio, contribuendo a regolare il clima terrestre.
Cos'è lo zooplancton?
D'altra parte, lo zooplancton è costituito da piccoli animali o protozoi che si nutrono di fitoplancton o di altro zooplancton. Le mante si nutrono principalmente di questo tipo, soprattutto delle specie più grandi, come copepodi, organismi simili a gamberetti e persino piccole larve di pesce, filtrandole dall'acqua con le loro placche branchiali mentre nuotano con la bocca aperta.
Nonostante le loro dimensioni imponenti e la quantità di cibo che consumano, le mante possono essere piuttosto selettive per quanto riguarda i loro pasti planctonici, optando per le prede più pregiate quando sono disponibili. Le acque maldiviane sono ricche di zooplancton approvato dalle mante, il che le rende un luogo privilegiato per riunirsi, soprattutto durante il ciclo di luna piena.
I turisti che vengono alle Maldive per godersi il lusso spesso si lamentano delle "macchie" che rovinano le foto subacquee delle mante. Molti non si rendono conto che si tratta della base della vita nell'oceano e di un indicatore di acque sane. Per questo motivo le macchie sono tra le creature più importanti da fotografare insieme alle mante, perché indicano che potremmo vedere queste specie qui ancora per un po'.
Senza plancton, nulla potrebbe sopravvivere. Se lo zooplancton dovesse scomparire, si scatenerebbe un effetto domino che si ripercuoterebbe su tutto l'oceano.
Molte specie di pesci, dalle più piccole alle più grandi, andrebbero incontro a un drastico calo delle loro popolazioni, poiché tutte dipendono da questo tipo di plancton. Questo crollo della catena alimentare sconvolgerebbe gravemente gli ecosistemi marini, mettendo a rischio la pesca e il sostentamento delle comunità che ne dipendono.
Poiché lo zooplancton consuma il fitoplancton, la sua assenza potrebbe portare a fioriture di fitoplancton, che possono produrre tossine dannose e creare zone povere di ossigeno, stressando ulteriormente la vita marina. In sostanza, senza lo zooplancton, l'equilibrio degli oceani sarebbe pericolosamente sbilanciato, con conseguenze ecologiche diffuse.
"Sia lo zoo che il fitoplancton sono alla base della vita nell'oceano. Se inizi a rimuovere queste macchie dalle tue fotografie - cancellandole come se non esistessero - stai cancellando la risorsa naturale più preziosa che fa prosperare il nostro mondo blu", ha spiegato Meral.
Quando si parlava di mante, la discussione tornava sempre al plancton. Questo perché pensare solo alle specie carismatiche è una visione ristretta dell'oceano. È essenziale riconoscere l'intricata rete che collega specie grandi e spettacolari come le mante a quelle meno ovvie come il plancton, i coralli, le fanerogame e le popolazioni di pesci. Un approccio incentrato su una sola specie rischia di trascurare l'importanza di un ecosistema più ampio.
Le mante, con la loro presenza aggraziata e la loro grande apertura alare, sono spesso ambasciatrici del mondo marino. Definite specie "gateway" o "ammiraglie", hanno l'incredibile capacità di catturare l'immaginazione umana e di attirare l'attenzione sulle questioni più ampie che riguardano la conservazione degli oceani. Osservare una manta che scivola senza problemi nell'acqua può evocare emozioni profonde, creando un'impressione duratura delle meraviglie dell'oceano e del suo fragile stato.
Il magnetismo che le mante emanano può essere incanalato strategicamente per coinvolgere il pubblico in discussioni più ampie sulla salute dei nostri oceani. Quando le persone imparano a conoscere le minacce che incombono sulle mante, come la pesca intensiva o l'inquinamento marino, spesso si accende una curiosità più profonda sull'ecosistema in generale. Questo può portare a domande sulla salute delle barriere coralline, sul significato dei santuari marini o sugli impatti devastanti del cambiamento climatico sul mare.
Utilizzando il magnetismo delle mante come punto di partenza, i conservazionisti possono colmare il divario tra il fascino del pubblico per una singola specie e la complessità dell'intero quadro marino.
Sfruttando il fascino di queste maestose creature, possiamo accendere conversazioni e interessi più ampi sulla conservazione degli oceani, garantendo una comprensione più olistica dell'importanza di proteggere il pianeta blu.
Questo è esattamente l'obiettivo del team di Manta Trust con il lavoro scientifico condotto dentro e fuori le Maldive. Parlando con Tam Sawers, responsabile del progetto Maldive, e con Emily Hoad, assistente del responsabile del progetto nell'atollo di Raa, abbiamo potuto comprendere meglio la portata del lavoro del Manta Trust e cosa sta facendo per rafforzare questa prospettiva di sistema totale.
Sin dalla sua fondazione nel 2005, il Maldives Manta Conservation Programme (MMCP) ha pinneggiato come progetto di ricerca di punta del Manta Trust. L'associazione è diventata la principale autorità in materia di razze mobulidi (tra cui le mante e i loro parenti) e vanta una lunga serie di risultati. La loro missione si basa su 3 pilastri: ricerca, educazione e collaborazione.
Il Manta Trust ha svolto un ruolo fondamentale nella rivalutazione dell'Elenco Rosso IUCN, che ha classificato entrambe le specie di mante (pelagiche e di barriera) come "vulnerabili" all'estinzione.
Nel suo primo anno di attività, il Manta Trust ha collaborato con il Ministero dell'Ambiente per sviluppare un piano di gestione per la Baia di Hanifaru nell'Atollo di Baa, dopo la sua dichiarazione come Area Marina Protetta nel 2009.
La baia di Hanifaru è la più famosa zona di riproduzione e alimentazione delle mante alle Maldive ed è conosciuta in tutto il mondo come un luogo incredibile per nuotare con le mante. Il piano di gestione di Hanifaru Bay mirava a garantire un turismo sostenibile e a ridurre al minimo l'impatto dei visitatori sulle mante della barriera corallina. Approvato nel 2011, è stato pienamente attuato un anno dopo: una vittoria importante per l'organizzazione fin dall'inizio.
Nel 2017, la Manta Trust ha promosso una campagna denominata"Come nuotare con le mante", lanciata per educare i turisti e gli operatori alle interazioni responsabili con le mante. Grazie a strumenti multimediali e linee guida disponibili in varie lingue, questa campagna è stata ampiamente adottata e applicata in tutte le Maldive. Un altro grande sforzo che ha consolidato la presenza dell'organizzazione nel Paese.
Nello stesso anno, i co-fondatori del Manta Trust, il Dr. Guy Stevens e Thomas P. Peschak, pubblicarono il primo libro al mondo sulle mante intitolato"MANTA Secret Life of Devil Rays". Questa pubblicazione combinava fotografie straordinarie e ricerche avanzate, offrendo uno sguardo unico sulla vita delle mante e suscitando un interesse ancora maggiore per questa specie in tutto il mondo.
In collaborazione con il WWF e il Project AWARE, il Manta Trust ha sviluppato anche le"Linee guida sulle Buone abitudini per il turismo con squali e razze". Una mossa cruciale, visto che un numero senza precedenti di persone stava affollando le vacanze alle Maldive. Destinata agli operatori subacquei, ai governi e alle comunità locali, questa guida è stata creata per promuovere pratiche di turismo sostenibile specifiche per gli ecosistemi marini regionali.
Tuttavia, solo nel 2019 le Maldive hanno registrato il loro picco turistico di tutti i tempi:
Con più di 1,7 milioni di visitatori che passano per le Maldive, è necessario prendere provvedimenti per bilanciare il numero di turisti e la conservazione della vita marina delle Maldive.
Per questo motivo, presso l'InterContinental Maldives Maamunagau Resort è stato istituito il team di ricerca dell'atollo di Raa. Ora che il turismo nel 2023 è quasi tornato al suo picco nel 2019, questo team sta spingendo per ottenere più aree protette, più ricerca e più interconnessione con gli ospiti che frequentano questo atollo remoto.
Recentemente, il team di ricerca ha presentato una proposta al governo maldiviano per la creazione di un'area marina protetta intorno alla laguna di Maamunagau e alla vicina Fenfushi nell'atollo di Raa. Se venisse approvata, questa sarebbe un'altra grande pietra miliare per il Manta Trust, che andrebbe ad aggiungersi alla lunga lista di risultati ottenuti finora.
L'obiettivo è quello di aumentare la protezione delle mante che utilizzano la laguna di Maamunagau e i suoi dintorni, un'area identificata come potenziale zona di riproduzione per le mante giovani.
Il risultato di questa iniziativa sarebbe quello di attirare un maggior numero di turisti del tipo giusto nell'atollo di Raa e di spingere verso pratiche normative migliori e più strutturate nell'area. Il team di Manta Trust ha appena iniziato questo processo, il che significa che c'è ancora molto lavoro da fare per concludere l'accordo. Uno sforzo che, secondo le previsioni, richiederà alcuni anni prima di essere realizzato.
Mentre guardavamo la luna piena sorgere sopra il faro mozzafiato del Maamunagau Resort, sapevamo che la possibilità di vedere le mante riunite era alta. Quasi una dozzina di questi giganti gentili, con un'apertura alare che non ci sfiorava, si muovevano con grazia nell'oceano, con un minuscolo plancton che ci circondava in ogni direzione. Il plancton, lungi dal sminuire l'esperienza, l'ha esaltata, dipingendo un quadro vivido del fiorente ecosistema marino che abbiamo avuto la fortuna di incontrare.
In quel momento abbiamo compreso appieno l'obiettivo per cui la Manta Trust ha lavorato fin dall'inizio. Sono stati compiuti molti sforzi per studiare queste creature, dall'istituzione di aree protette alle linee guida e alle pubblicazioni ispiratrici, il tutto per far conoscere meglio l'oceano e i suoi ecosistemi.
Per proteggere specie maestose come la manta è necessario un approccio olistico alla conservazione.
Con una dedizione che va oltre la sola protezione delle mante, gli sforzi a lungo termine del Manta Trust servono a ricordarlo con forza. La loro incessante ricerca di mantenere l'oceano fiorente assicura che le mante - nell'atollo di Raa e non solo - rimangano un simbolo di un mondo marino vibrante ed equilibrato per gli anni a venire.
Ami le mante? Scopri di più su queste affascinanti creature e impara a immergerti con le mante.