SSI x Jordens kanter: Møder med havgiganter: Raa-atollens mantaer

Marla-Tomorug

I denne seneste Edges of Earth-opdatering dykker teamet ned i mantaernes verden sammen med The Manta Trust og opdager en holistisk tilgang til havbevarelse, der tager både stort og småt havliv i betragtning. Læs videre for at blive inspireret af deres fascinerende arbejde og opdag mantaerne på Raa Atoll.

Velkommen til Raa Atoll: Et naturbevaringssted for mantaer

Vi ankom til Raa Atoll på Maldiverne lige i tide til fuldmånen, hvilket er en stor ting her i landet. Sammenlignet med andre månecyklusser forstærkes tidevandets kraft af fuldmånen eller nymånen, hvilket skaber springflod. Disse forstærkede tidevand bringer en rig tilstrømning af næringsstoffer og plankton fra havets dyb. Dette ændrer ikke kun havlandskabet, men gør også vandet til et centrum for marin aktivitet. Den øgede fødetilgængelighed tiltrækker en række forskellige havdyr, især djævlerokker. I over et år havde vi planlagt dette afgørende stop på Edges of Earth-ekspeditionen .

Vi ville gerne lære af professionelle om de 5.700 djævlebjørne, der kalder Maldiverne deres hjem, og de 380 identificerede individer, der er fundet i Maamunagau-lagunen i Raa-atollen.

I stedet for blot at give en introduktion til djævlerokker, deltog vi aktivt i forskningsprocessen sammen med Manta Trust , hvor vi sporede rev-djævlerokker , dykkede for at indsamle ID-data og samarbejdede med teamet for at omsætte forskning til handlingsrettede bevaringsindsatser.

Meral Hafeez, projektleder for Manta Trust Raa Atoll, forklarede, at revmantaer, ligesom mange andre havdyr, er på konstant jagt efter føde. De spiser op til 6 kilogram plankton dagligt for at opretholde deres energi, hvilket er MEGET! Så mantaerne søger et fristed, hvor de kan strejfe rundt og spise frit og sikkert.

De små skabninger, som mantaer lever af, fungerer som base for det marine fødenet og understøtter et bredt udvalg af marint liv, hvilket er grunden til, at mange tænker på plankton som havets livline.

Plankton kan groft sagt opdeles i to hovedgrupper: planteplankton og zooplankton.

Hvad er planteplankton?

Fytoplankton er mikroskopiske planter, der fotosyntetiserer og danner grundlaget for det marine fødenet ved at omdanne sollys til energi. Fytoplankton er afgørende for kulstofbinding og hjælper med at regulere jordens klima.

Hvad er zooplankton?

På den anden side er zooplankton små dyr eller protozoer, der lever af fytoplankton eller andet zooplankton. Mantas lever primært af denne type, især større arter - såsom copepoder, rejelignende organismer og endda små fiskelarver - som filtrerer dem ud af vandet med deres gælleplader, mens de svømmer med åben mund.

RELATERET: Manta Madness: Oplev det ikoniske Kona Manta-dyk .

Trods deres enorme størrelse og hvor meget føde de spiser, kan mantaer være ret selektive med deres planktoniske måltider og vælge bytte af højeste kvalitet, når det er muligt. Maldiviske farvande er rige på manta-godkendt zooplankton, hvilket gør dette til et ideelt sted for dem at samles, især under en fuldmånecyklus.

Turister, der kommer til Maldiverne for at nyde luksus, klager ofte over de "pletter", der ødelægger deres undervandsbilleder af djævlemantaer. Hvad mange ikke er klar over, er, at dette er livets grundlinje i havet og en indikator for sunde vande. Dette gør disse pletter til nogle af DE vigtigste skabninger at fotografere sammen med djævlemantaerne, da de indikerer, at vi måske vil se disse arter her lidt længere.

Uden plankton kunne intet overleve. Hvis zooplankton skulle forsvinde, ville det udløse en dominoeffekt, der ville brede sig i havet.

Mange fiskearter, fra de mindste til de største, ville opleve drastiske fald i deres bestande, da de alle er afhængige af denne type plankton. Dette sammenbrud i fødekæden ville forstyrre de marine økosystemer alvorligt og bringe fiskeriet og levebrødet i fare for de samfund, der er afhængige af det.

Da zooplankton indtager planteplankton, kan deres fravær føre til opblomstring af planteplankton, som kan producere skadelige toksiner og skabe iltfattige zoner, hvilket yderligere belaster livet i havet. Uden zooplankton ville havbalancen i bund og grund være farligt skæv, hvilket ville føre til omfattende økologiske konsekvenser.

"Både zoologiske haver og planteplankton er fundamentet for livet i havet. Hvis du begynder at fjerne disse pletter fra dine fotografier – redigere dem væk, som om de ikke eksisterer – sletter du den mest værdifulde naturressource, der holder vores blå verden i live," forklarede Meral. 

Når vi talte om djævlemantaer, kom vores diskussion altid tilbage til plankton. Det skyldes, at det at tænke på karismatiske arter er et snævert syn på havet. Det er vigtigt at erkende det indviklede netværk, der forbinder store, spektakulære arter som djævlemantaer med de mindre åbenlyse som plankton, koraller, søgræs og fiskepopulationer. Et fokus på én enkelt art risikerer at overse det bredere økosystems betydning.

Med deres yndefulde tilstedeværelse og enorme vingefang fungerer djævlerokker ofte som ambassadører for havets verden. De kaldes "portalarter" eller "flagskibsarter", og de har den utrolige evne til at fange den menneskelige fantasi og henlede opmærksomheden på de bredere problemstillinger omkring havbevarelse. At observere en djævle glide problemfrit gennem vandet kan fremkalde dybe følelser og skabe et varigt indtryk af havets vidundere og dets skrøbelige tilstand.

BLIV INSPIRERET: SSI x Edges of Earth: Catalina Island Sea Camp forvandler børns liv

Denne magnetisme, som djævlerokker udstråler, kan strategisk kanaliseres for at engagere publikum i større diskussioner om vores haves sundhed. Når folk lærer om de trusler, som djævlerokker står over for – såsom overfiskning eller havforurening – vækker det ofte en dybere nysgerrighed omkring det bredere økosystem som helhed. Dette kan føre til spørgsmål om koralrevenes sundhed, betydningen af havreservater eller de ødelæggende konsekvenser af klimaforandringer for havet.

Ved at bruge mantaers magnetisme som udgangspunkt kan naturforkæmpere bygge bro mellem den offentlige fascination af en enkelt art og kompleksiteten i det samlede havbillede.

Ved at udnytte disse majestætiske skabningers tiltrækningskraft kan vi anspore bredere samtaler og interesse for havbevarelse og dermed sikre en mere holistisk forståelse af vigtigheden af at beskytte den blå planet.

Det er præcis, hvad Manta Trust-teamet sigter mod at opnå med det videnskabelige arbejde, der udføres i og uden for Maldiverne. I samtaler med Tam Sawers, projektleder for Maldiverne, og Emily Hoad, assisterende projektleder i Raa Atoll, fik vi en bedre forståelse af omfanget af Manta Trusts arbejde, og hvad de gør for at styrke dette samlede systemperspektiv.

Siden etableringen i 2005 er The Maldives Manta Conservation Programme (MMCP) blevet startet som The Manta Trusts flagskibsforskningsprojekt. Dette har placeret nonprofitorganisationen som den førende autoritet inden for djævlerokker (herunder djævlerokker og deres slægtninge) med en lang og traditionsrig arv af resultater. Centralt for deres mission er de tre søjler: forskning, uddannelse og samarbejde.

Manta Trust har spillet en central rolle i revurderingen af IUCN's rødliste, som kategoriserede begge arter af djævler (pelagiske og rev) som "sårbare" over for udryddelse.

I sit første år samarbejdede Manta Trust med Miljøministeriet om at udvikle en forvaltningsplan for Hanifaru-bugten i Baa-atollen efter dens udnævnelse til et beskyttet havområde i 2009.

Hanifaru-bugten er det mest berømte føde- og ynglested for djævlerokker på Maldiverne og er kendt verden over som et utroligt sted at svømme med djævlerokker. Forvaltningsplanen for Hanifaru-bugten havde til formål at sikre bæredygtig turisme og minimere besøgendes påvirkning af de fastboende djævlerokker på revet. Den blev godkendt i 2011 og fuldt implementeret et år senere – en stor sejr for organisationen tidligt i processen.

LÆS MERE: De bedste steder at svømme med mantaer i 2022

I 2017 stod Manta Trust i spidsen for en kampagne med titlen " Sådan svømmer du med djævlerokker ", der blev lanceret for at uddanne turister og operatører om ansvarlig interaktion med djævlerokker. Med multimedieværktøjer og retningslinjer tilgængelige på forskellige sprog er dette blevet bredt implementeret og håndhævet kraftigt i hele Maldiverne. Endnu en stor indsats, der cementerede organisationens tilstedeværelse i landet.

Samme år udgav Manta Trusts medstiftere, Dr. Guy Stevens og Thomas P. Peschak, verdens første bog om djævlerokker med titlen " MANTA Secret Life of Devil Rays " . Denne publikation kombinerede slående fotografi med avanceret forskning, gav et unikt kig ind i djævlerokkernes liv og vakte endnu større interesse for arten rundt om i verden.

I samarbejde med WWF og Project AWARE udviklede Manta Trust også " Best Practice Guidelines for Shark and Rock Tourism ". Et afgørende skridt, da et hidtil uset antal mennesker strømmede til Maldiverne for at holde ferie. Denne guide, der er rettet mod dykkeroperatører, regeringer og lokalsamfund, blev udarbejdet for at fremme bæredygtig turismepraksis specifikt for regionale marine økosystemer.

Det var dog først i 2019, at Maldiverne oplevede sit højdepunkt nogensinde inden for turisme:

Med over 1,7 millioner besøgende, der kommer gennem Maldiverne, er der behov for at gøre noget for at skabe balance mellem antallet af turister og bevarelsen af Maldivernes marineliv.

Af denne grund blev forskerholdet på Raa Atoll etableret på InterContinental Maldives Maamunagau Resort . Nu hvor turismen i 2023 næsten er tilbage på sit højdepunkt i 2019, presser dette hold på for flere beskyttede områder, mere forskning og mere forbindelse til de gæster, der besøger denne afsidesliggende atol.

For nylig indsendte forskerholdet et forslag til den maldiviske regering om at oprette et beskyttet havområde omkring Maamunagau-lagunen og den nærliggende Fenfushi i Raa-atollen. Hvis det tildeles, vil det være endnu en stor milepæl for Manta Trust og et bidrag til den lange liste af resultater til dato.

Målet er at øge beskyttelsen af djævlerokker, der bruger Maamunagau-lagunen og omegn, et område der er udpeget som et potentielt yngleplads for unge djævlerokker.

Resultatet af dette ville i sidste ende tiltrække mere af den RIGTIGE slags turisme til Raa Atoll og samtidig presse på for bedre og mere strukturerede reguleringspraksisser i området. Manta Trust-teamet er kun lige begyndt denne proces, hvilket betyder, at der er meget mere arbejde at gøre for at få handlen til at lykkes. En indsats, som de forventer, vil tage et par år, før den bliver realiseret.

Da vi så fuldmånen stå op over det betagende fyrtårn ved Maamunagau Resort, vidste vi, at vores chance for at se djævlebjørne i flokke var høj. Næsten et dusin af disse blide kæmper, med vingefang der overskyggede os, manøvrerede yndefuldt gennem havet, med bittesmå plankton omgivet os i alle retninger. Langt fra at forringe oplevelsen, forbedrede planktonen den og malede et levende billede af et blomstrende marint økosystem, som vi var så heldige at møde.

I det øjeblik forstod vi fuldt ud, hvad Manta Trust har arbejdet hen imod siden starten. Der er lagt så meget arbejde i at studere disse skabninger – lige fra etablering af beskyttede områder til retningslinjer og inspirerende publikationer – alt sammen for at give en dybere forståelse af havet og dets samlede økosystemer.

At beskytte majestætiske arter som mantaen kræver en holistisk tilgang til bevarelse.

Med en dedikation, der kun går ud over beskyttelsen af djævlerokker, tjener Manta Trusts langsigtede indsats som en stærk påmindelse om dette. Deres utrættelige stræben efter at holde havet i live sikrer, at djævlerokker – på Raa Atoll og videre – forbliver et symbol på en levende og afbalanceret havverden i mange år fremover.

Elsker du djævlerokker? Find ud af mere om disse fascinerende skabninger, og lær at dykke med djævlerokker.

BLIV SSI MANTA & RAY ØKOLOGIDYKKER