SSI x Edges of Earth: Encontros com Gigantes do Oceano: As Mantas do Atol de Raa
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Marla-Tomorug
Nesta última atualização do Edges of Earth, a equipa mergulha profundamente no mundo das mantas com o The Manta Trust e descobre uma abordagem holística à conservação marinha que considera a vida marinha grande e pequena. Continua a ler para te inspirares no seu trabalho fascinante e descobrires as mantas do Atol de Raa.
Bem-vindo ao Atol de Raa: Um ponto de conservação para as Mantas
Chegámos ao Atol de Raa, nas Maldivas, mesmo a tempo da lua cheia, o que é muito importante por estas bandas. Comparativamente a outros ciclos lunares, a força da maré é reforçada na lua cheia ou na lua nova, criando marés de primavera. Estas marés mais fortes trazem um rico influxo de nutrientes e plâncton das profundezas do oceano. Isto não só altera a paisagem marítima como também torna as águas num centro de atividade marinha. O aumento da disponibilidade de alimentos atrai uma variedade de vida marinha, especialmente as raias-manta. Há mais de um ano que planeávamos esta paragem fundamental da expedição Edges of Earth.
Queríamos aprender com os profissionais sobre as 5700 mantas que vivem nas Maldivas e os 380 indivíduos identificados encontrados na lagoa Maamunagau, no Atol de Raa.
Em vez de uma mera introdução às jamantas, participámos ativamente no processo de investigação juntamente com a Manta Trust, seguindo as jamantas do recife, mergulhando para recolher dados de identificação e colaborando com a equipa para transformar a investigação em esforços de conservação.
Meral Hafeez, gestor do projeto Manta Trust Raa Atoll, explicou que as mantas dos recifes, tal como muitos outros animais marinhos, estão constantemente à procura de alimento. Consomem até 6 quilos de plâncton por dia para manter a sua energia, o que é MUITO! Por isso, as mantas procuram um refúgio onde possam deambular e comer livremente e em segurança.
As minúsculas criaturas de que as mantas se alimentam actuam como a base da teia alimentar marinha e sustentam uma vasta gama de vida marinha, razão pela qual muitos pensam no plâncton como a linha de vida do oceano.
O plâncton pode ser classificado em dois grupos principais: fitoplâncton e zooplâncton.
O que é o fitoplâncton?
O fitoplâncton é uma planta microscópica que faz fotossíntese, formando a base da teia alimentar marinha ao converter a luz solar em energia. O fitoplâncton é crucial no sequestro de carbono, ajudando a regular o clima da Terra.
O que é o zooplâncton?
Por outro lado, os zooplâncton são pequenos animais ou protozoários que se alimentam de fitoplâncton ou de outros zooplâncton. As mantas alimentam-se principalmente deste tipo de zooplâncton, especialmente de espécies maiores, como copépodes, organismos semelhantes a camarões e até mesmo pequenas larvas de peixes, filtrando-os para fora da água com as suas placas branquiais enquanto nadam com a boca aberta.
Apesar do seu enorme tamanho e da quantidade de comida que consomem, as mantas podem ser bastante selectivas nas suas refeições planctónicas, optando pelas presas de maior qualidade quando disponíveis. As águas das Maldivas são ricas em zooplâncton aprovado pelas mantas, o que as torna um local privilegiado para se reunirem, especialmente durante o ciclo da lua cheia.
Os turistas que vêm às Maldivas para se deliciarem com o luxo podem frequentemente queixar-se das "manchas" que estragam as suas fotografias subaquáticas de mantas. O que muitos não percebem é que esta é a base da vida no oceano e um indicador de águas saudáveis. Isto faz com que essas manchas sejam algumas das criaturas mais importantes para fotografar juntamente com as mantas, pois indicam que podemos ver estas espécies aqui durante mais algum tempo.
Sem o plâncton, nada poderia sobreviver. Se o zooplâncton desaparecesse, provocaria um efeito dominó que se propagaria por todo o oceano.
Muitas espécies de peixes, desde as mais pequenas às maiores, sofreriam um declínio drástico nas suas populações, uma vez que todas elas dependem deste tipo de plâncton. Este colapso na cadeia alimentar perturbaria gravemente os ecossistemas marinhos, pondo em risco as pescas e os meios de subsistência das comunidades que delas dependem.
Uma vez que o zooplâncton consome o fitoplâncton, a sua ausência pode levar a uma proliferação de fitoplâncton, que pode produzir toxinas nocivas e criar zonas com falta de oxigénio, o que pode causar ainda mais stress na vida marinha. Basicamente, sem o zooplâncton, o equilíbrio do oceano seria perigosamente distorcido, levando a consequências ecológicas generalizadas.
"Se começares a remover estes pontos das tuas fotografias - editando-os como se não existissem - estás a apagar o recurso natural mais precioso. Se começares a remover estas manchas das tuas fotografias - editando-as como se não existissem - estás a apagar o recurso natural mais precioso que mantém o nosso mundo azul a prosperar", explicou Meral.
Quando se fala de mantas, a nossa discussão volta sempre ao plâncton. Isto porque pensar apenas em espécies carismáticas é uma visão limitada do oceano. É essencial reconhecer a intrincada rede que liga as espécies grandes e espectaculares, como as mantas, às menos óbvias, como o plâncton, os corais, as ervas marinhas e as populações de peixes. Se nos concentrarmos numa única espécie, corremos o risco de ignorar a importância do ecossistema mais vasto.
As mantas, com a sua presença graciosa e a sua grande envergadura, servem frequentemente de embaixadoras do mundo marinho. Chamadas espécies "porta de entrada" ou "porta-estandarte", têm a incrível capacidade de captar a imaginação humana e chamar a atenção para as questões mais vastas que envolvem a conservação dos oceanos. Observar uma manta a deslizar sem problemas através da água pode evocar emoções profundas, criando uma impressão duradoura das maravilhas do oceano e do seu estado frágil.
Este magnetismo que as mantas exalam pode ser estrategicamente canalizado para envolver o público em debates mais alargados sobre a saúde dos nossos oceanos. Quando as pessoas tomam conhecimento das ameaças que as mantas enfrentam - como a sobrepesca ou a poluição marinha - muitas vezes despertam uma curiosidade mais profunda sobre o ecossistema em geral. Isto pode levar a perguntas sobre a saúde dos recifes de coral, a importância dos santuários marinhos ou os impactos devastadores das alterações climáticas no mar.
Usando o magnetismo das mantas como ponto de partida, os conservacionistas podem fazer a ponte entre o fascínio do público por uma única espécie e as complexidades do panorama marinho total.
Ao tirar partido do fascínio destas criaturas majestosas, podemos suscitar conversas mais amplas e interesse na conservação dos oceanos, garantindo uma compreensão mais holística da importância de proteger o planeta azul.
É exatamente isto que a equipa do Manta Trust pretende fazer com o trabalho científico realizado dentro e fora das Maldivas. Ao falar com Tam Sawers, o líder do projeto nas Maldivas, e Emily Hoad, gestora assistente do projeto no Atol de Raa, conseguimos compreender melhor o âmbito do trabalho do Manta Trust e o que estão a fazer para reforçar esta perspetiva de sistema total.
Desde a sua criação em 2005, o Programa de Conservação da Manta das Maldivas (MMCP) começou a ser o principal projeto de investigação do The Manta Trust. Este projeto colocou a organização sem fins lucrativos como a maior autoridade em raias mobulídeas (incluindo as raias manta e os seus parentes), com um legado histórico de realizações. No centro da sua missão estão os três pilares: investigação, educação e colaboração.
O Manta Trust desempenhou um papel fundamental na reavaliação da Lista Vermelha da IUCN, que classificou ambas as espécies de manta (pelágica e de recife) como "vulneráveis" à extinção.
No seu primeiro ano, o Manta Trust colaborou com o Ministério do Ambiente para desenvolver um plano de gestão para a Baía de Hanifaru, no Atol de Baa, na sequência da sua declaração como Área Marinha Protegida em 2009.
A Baía de Hanifaru é o mais famoso local de alimentação e reprodução de raias-manta nas Maldivas e é conhecida mundialmente como um local incrível para nadar com raias-manta. O plano de gestão da Baía de Hanifaru tinha como objetivo assegurar um turismo sustentável e minimizar o impacto dos visitantes nas mantas residentes do recife. Aprovado em 2011, foi totalmente implementado um ano depois - uma grande vitória para a organização desde o início.
Em 2017, o Manta Trust liderou uma campanha chamada"How to Swim with Manta Rays" (Como nadar com raias-manta), lançada para educar turistas e operadores sobre interações responsáveis com as manta. Com ferramentas multimédia e diretrizes disponíveis em várias línguas, esta campanha foi amplamente adoptada e fortemente aplicada em todas as Maldivas. Outro grande esforço que cimentou a presença da organização no país.
No mesmo ano, os co-fundadores do Manta Trust, Dr. Guy Stevens e Thomas P. Peschak, lançaram o primeiro livro do mundo sobre as raias manta, intitulado"MANTA Secret Life of Devil Rays". Esta publicação combinava fotografias impressionantes com investigação avançada, oferecendo um olhar único sobre a vida das raias manta e despertando ainda mais interesse por esta espécie em todo o mundo.
Em colaboração com a WWF e o Project AWARE, o Manta Trust desenvolveu também as"Diretrizes de Boas Práticas para o Turismo de Tubarões e Raias". Um passo fundamental, uma vez que uma quantidade sem precedentes de pessoas estava a afluir para passar férias nas Maldivas. Destinado a operadores de mergulho, governos e comunidades locais, este guia foi criado para promover práticas de turismo sustentável específicas para os ecossistemas marinhos regionais.
No entanto, só em 2019 é que as Maldivas registaram o seu pico histórico de turismo:
Com mais de 1,7 milhões de visitantes a passar pelas Maldivas, é necessário tomar medidas para equilibrar o número de turistas e a preservação da vida marinha das Maldivas.
Por esta razão, a equipa de investigação do Atol de Raa foi criada no InterContinental Maldives Maamunagau Resort. Agora que o turismo em 2023 está quase de volta ao seu pico em 2019, esta equipa está a pressionar por mais áreas protegidas, mais investigação e mais interconectividade com os hóspedes que frequentam este atol remoto.
Recentemente, a equipa de investigação apresentou uma proposta ao governo das Maldivas para a criação de uma Área Marinha Protegida em torno da Lagoa Maamunagau e de Fenfushi, no Atol de Raa. Se a proposta for aceite, este será mais um grande marco para o Manta Trust, a juntar à sua longa lista de realizações até à data.
O objetivo é aumentar a proteção das mantas que utilizam a lagoa Maamunagau e arredores, uma área identificada como um potencial viveiro de mantas juvenis.
O resultado desta iniciativa acabaria por atrair mais turismo do tipo CERTO para o Atol de Raa e também por promover práticas regulamentares melhores e mais estruturadas na zona. A equipa do Manta Trust está apenas a iniciar este processo, o que significa que há muito mais trabalho a fazer para fechar o acordo. Um esforço que, segundo eles, demorará alguns anos a concretizar-se.
Enquanto observávamos a lua cheia a nascer sobre o deslumbrante farol do Maamunagau Resort, sabíamos que a nossa hipótese de ver mantas era elevada. Perto de uma dúzia destes gentis gigantes, com uma envergadura de asas que nos faz parecer anões, manobravam graciosamente pelo oceano, com o minúsculo plâncton a rodear-nos em todas as direcções. Longe de diminuir a experiência, o plâncton realçou-a, pintando uma imagem vívida de um ecossistema marinho próspero que tivemos a sorte de encontrar.
Naquele momento, compreendemos perfeitamente o objetivo do Manta Trust desde o seu início. Foram feitos tantos esforços para estudar estas criaturas - desde o estabelecimento de áreas protegidas até diretrizes e publicações inspiradoras - tudo para desbloquear uma maior compreensão do oceano e dos seus ecossistemas totais.
Para proteger espécies majestosas como a raia-manta é necessária uma abordagem holística à conservação.
Com uma dedicação que transcende apenas a proteção das raias-manta, os esforços a longo prazo do Manta Trust servem como um poderoso lembrete disso mesmo. A sua busca incessante para manter o oceano próspero garante que as mantas - no Atol de Raa e não só - continuem a ser um símbolo de um mundo marinho vibrante e equilibrado nos próximos anos.
Adoras raias-manta? Descobre mais sobre estas criaturas fascinantes e aprende a mergulhar com mantas.