SSI x De randen van de aarde: Ontmoetingen met oceaanreuzen: De manta's van Raa Atoll

Marla-Tomorug

In deze laatste Edges of Earth update neemt het team een diepe duik in de wereld van de manta's met The Manta Trust en ontdekt een holistische benadering van natuurbehoud in zee, waarbij rekening wordt gehouden met groot en klein zeeleven. Lees verder om geïnspireerd te raken door hun fascinerende werk en ontdek de manta's van Raa Atoll.

Welkom op Raa Atoll: Een hotspot voor manta's

We kwamen precies op tijd aan op Raa Atoll in de Malediven voor volle maan, wat hier heel belangrijk is. Vergeleken met andere maancycli is de kracht van het getij bij volle of nieuwe maan groter, waardoor springtij ontstaat. Deze versterkte getijden brengen een rijke instroom van voedingsstoffen en plankton vanuit de diepten van de oceaan. Dit verandert niet alleen het zeelandschap, maar maakt de wateren ook tot een centrum van mariene activiteit. De grotere beschikbaarheid van voedsel trekt een verscheidenheid aan zeeleven aan, vooral mantaroggen. We waren al meer dan een jaar bezig met het plannen van deze belangrijke stop op de Edges of Earth expeditie.

We wilden van de professionals leren over de 5700 manta's die op de Malediven leven en de 380 geïdentificeerde exemplaren die zijn gevonden in de Maamunagau Lagune in Raa Atoll.

In plaats van een eenvoudige Inleiding tot de manta's, namen we samen met de Manta Trust actief deel aan het onderzoeksproces, volgden we rifmanta's, doken we om ID-gegevens te verzamelen en werkten we samen met het team om het onderzoek om te zetten in uitvoerbare beschermingsinspanningen.

Meral Hafeez, de Manta Trust Raa Atoll Project Manager, legde uit dat rifmanta's, net als veel andere zeedieren, constant op zoek zijn naar voedsel. Ze verbruiken dagelijks tot wel 6 kilo plankton om hun energie op peil te houden, en dat is veel! Daarom zoeken de manta's een toevluchtsoord waar ze vrij en veilig kunnen rondlopen en eten.

De kleine wezentjes waarmee manta's zich voeden vormen de basis van het mariene voedselweb en ondersteunen een enorm scala aan zeeleven. Daarom wordt plankton vaak gezien als de levensader van de oceaan.

Plankton kan grofweg worden ingedeeld in twee hoofdgroepen: fytoplankton en zoöplankton.

Wat is fytoplankton?

Fytoplankton zijn microscopische planten die fotosynthese toepassen en de basis vormen van het mariene voedselweb door zonlicht om te zetten in energie. Fytoplankton is cruciaal voor de vastlegging van koolstof en helpt zo het klimaat op aarde te reguleren.

Wat is zoöplankton?

Aan de andere kant zijn zoöplankton kleine diertjes of protozoën die zich voeden met fytoplankton of ander zoöplankton. Mantas voeden zich voornamelijk met dit soort plankton, vooral grotere soorten zoals roeipootkreeftjes, garnaalachtige organismen en zelfs kleine vislarven, die ze uit het water filteren met hun kieuwplaten terwijl ze met open mond zwemmen.

GERELATEERD: Manta waanzin: Ervaar de iconische Kona Manta duik.

Ondanks hun enorme omvang en de hoeveelheid voedsel die ze eten, kunnen manta's behoorlijk selectief zijn wat betreft hun planktonmaaltijden en kiezen ze voor de beste prooien als die beschikbaar zijn. De Maldivische wateren zijn rijk aan door manta's goedgekeurd zoöplankton, waardoor dit een uitstekende locatie voor ze is om samen te komen, vooral tijdens een cyclus van volle maan.

Toeristen die naar de Malediven komen om te genieten van luxe, klagen vaak over de "vlekken" die hun onderwaterfoto's van manta's verpesten. Wat velen zich niet realiseren is dat dit de basis is van het leven in de oceaan en een indicator van gezonde wateren. Dit maakt deze vlekken tot de belangrijkste wezens om naast de manta's te fotograferen, omdat ze aangeven dat we deze soorten hier misschien nog wat langer zullen zien.

Zonder plankton zou niets kunnen overleven. Als zoöplankton zou verdwijnen, zou dat een domino-effect veroorzaken dat zich door de hele oceaan zou verspreiden.

Veel vissoorten, van de kleinste tot de grootste, zouden te maken krijgen met een drastische afname van hun populatie, omdat ze allemaal afhankelijk zijn van dit soort plankton. Deze ineenstorting van de voedselketen zou mariene ecosystemen ernstig verstoren, waardoor de visserij en de bestaansmiddelen van gemeenschappen die ervan afhankelijk zijn in gevaar zouden komen.

Omdat zoöplankton fytoplankton consumeert, kan hun afwezigheid leiden tot een bloei van fytoplankton, die schadelijke gifstoffen kan produceren en zuurstofarme zones kan creëren, waardoor het leven in zee verder onder druk komt te staan. Zonder zoöplankton zou het evenwicht in de oceaan ernstig verstoord raken, wat zou leiden tot wijdverspreide ecologische gevolgen.

"Zowel dierentuinen als fytoplankton vormen de basis van het leven in de oceaan. Als je deze vlekken uit je foto's verwijdert - ze wegknipt alsof ze niet bestaan - verwijder je de kostbaarste natuurlijke bron die onze blauwe wereld in leven houdt," legt Meral uit.

Als we het over manta's hadden, kwam onze discussie altijd terug op plankton. Dat komt omdat alleen denken aan charismatische soorten een beperkte kijk op de oceaan is. Het is essentieel om het ingewikkelde web te herkennen dat grote, spectaculaire soorten zoals manta's verbindt met minder voor de hand liggende soorten zoals plankton, koraal, zeegras en vispopulaties. Een focus op één soort brengt het risico met zich mee dat het belang van het bredere ecosysteem over het hoofd wordt gezien.

Mantas, met hun gracieuze aanwezigheid en enorme spanwijdte, dienen vaak als ambassadeurs voor de onderwaterwereld. Ze worden "toegangspoorten" of "vlaggenschipsoorten" genoemd en hebben het ongelooflijke vermogen om tot de verbeelding van de mens te spreken en de aandacht te vestigen op de bredere problematiek rond oceaanbehoud. Een manta naadloos door het water zien glijden kan diepe emoties oproepen en een blijvende indruk geven van de wonderen van de oceaan en zijn kwetsbare staat.

LAAT JE INSPIREREN: SSI x Randen van de Aarde: Het zeekamp op Catalina Island verandert het leven van kinderen

Dit magnetisme dat manta's uitstralen kan strategisch worden ingezet om het publiek te betrekken bij grotere discussies over de gezondheid van onze oceanen. Als mensen leren over de bedreigingen waar manta's mee te maken hebben, zoals overbevissing of zeevervuiling, wekt dat vaak een diepere nieuwsgierigheid op naar het ecosysteem in het algemeen. Dit kan leiden tot vragen over de gezondheid van koraalriffen, de betekenis van zeereservaten of de verwoestende effecten van klimaatverandering op de zee.

Door de aantrekkingskracht van manta's als uitgangspunt te nemen, kunnen natuurbeschermers de kloof overbruggen tussen de fascinatie van het publiek voor een enkele soort en de complexiteit van het totale plaatje van de zee.

Door gebruik te maken van de aantrekkingskracht van deze majestueuze wezens, kunnen we bredere gesprekken en interesse in oceaanbehoud opwekken, zodat er een holistischer begrip ontstaat van het belang van het beschermen van de blauwe planeet.

Dit is precies wat het Manta Trust team beoogt met het wetenschappelijk werk dat in en vanuit de Malediven wordt uitgevoerd. Door te praten met Tam Sawers, de projectleider van de Malediven, en Emily Hoad, assistent-projectmanager in Raa Atoll, konden we de reikwijdte van het werk van de Manta Trust beter begrijpen en wat ze doen om dit totale systeemperspectief te versterken.

Sinds de oprichting in 2005 vinslag het Maldives Manta Conservation Programme (MMCP) als vlaggenschip van het onderzoeksproject van The Manta Trust. Hierdoor is de stichting uitgegroeid tot de belangrijkste autoriteit op het gebied van mobulide roggen (inclusief manta's en hun verwanten), met een lange lijst van prestaties. Centraal in hun missie staan de drie pijlers: onderzoek, educatie en samenwerking.

De Manta Trust heeft een centrale rol gespeeld bij de herbeoordeling van de Rode Lijst van de IUCN, die beide soorten manta's (pelagisch en rif) heeft gecategoriseerd als "kwetsbaar" voor uitsterven.

In het eerste jaar heeft de Manta Trust samengewerkt met het Ministerie van Milieu om een beheerplan te ontwikkelen voor Hanifaru Bay in Baa Atoll, nadat het in 2009 was uitgeroepen tot beschermd zeegebied.

Hanifaru Bay is de beroemdste voedsel- en broedplaats voor mantaroggen op de Malediven en staat wereldwijd bekend als een ongelooflijke plek om met mantaroggen te zwemmen. Het beheerplan voor Hanifaru Bay was erop gericht om duurzaam toerisme te garanderen en de impact van bezoekers op de inheemse rifmanta's te minimaliseren. Het plan werd in 2011 goedgekeurd en een jaar later volledig geïmplementeerd - een belangrijke overwinning voor de organisatie in een vroeg stadium.

LEES MEER: Beste plaatsen om met mantaroggen te zwemmen in 2022

Flashforward naar 2017, de Manta Trust was de speerpunt van een campagne genaamd"How to Swim with Manta Rays", die werd gelanceerd om toeristen en touroperators te informeren over verantwoorde interacties met de manta. Met multimediahulpmiddelen en richtlijnen die in verschillende talen beschikbaar zijn, is dit op grote schaal overgenomen en wordt het op grote schaal toegepast op de Malediven. Nog een enorme inspanning die de aanwezigheid van de organisatie in het land heeft versterkt.

In hetzelfde jaar brachten de medeoprichters van de Manta Trust, Dr. Guy Stevens en Thomas P. Peschak, 's werelds eerste boek over mantaroggen uit, getiteld"MANTA Secret Life of Devil Rays". Deze publicatie combineerde opvallende fotografie met geavanceerd onderzoek en bood een unieke kijk in het leven van mantaroggen, waardoor wereldwijd nog meer interesse voor de soort werd gewekt.

In samenwerking met het WWF en Project AWARE ontwikkelde de Manta Trust ook de"Best Practices Guidelines for Shark and Ray Tourism". Een cruciale stap, omdat een ongekend aantal mensen massaal op vakantie ging naar de Malediven. Deze gids is gericht op duikoperators, overheden en lokale gemeenschappen en is gemaakt om duurzaam toerisme te promoten dat specifiek is voor regionale mariene ecosystemen.

Het was echter pas in 2019 dat het toerisme op de Malediven zijn hoogtepunt ooit bereikte:

Met meer dan 1,7 miljoen bezoekers die de Malediven aandoen, moet er actie worden ondernomen om een evenwicht te vinden tussen het aantal toeristen en het behoud van het zeeleven op de Malediven.

Om deze reden is het Raa Atoll onderzoeksteam opgericht in het InterContinental Maldives Maamunagau Resort. Nu het toerisme in 2023 bijna weer terug is op het hoogtepunt van 2019, zet dit team zich in voor meer beschermde gebieden, meer onderzoek en meer interactie met de gasten die dit afgelegen atol bezoeken.

Onlangs heeft het onderzoeksteam een voorstel ingediend bij de Maledivische overheid om een Marine Protected Area te creëren rond de Maamunagau Lagune en het nabijgelegen Fenfushi in Raa Atoll. Als dit voorstel wordt goedgekeurd, zou dit weer een enorme mijlpaal zijn voor de Manta Trust, die hiermee wordt toegevoegd aan haar lange lijst van prestaties tot nu toe.

Het doel is om manta's die gebruik maken van de Maamunagau Lagune en omgeving, een gebied dat is geïdentificeerd als potentiële kraamkamer voor jonge manta's, beter te beschermen.

Het resultaat hiervan zou uiteindelijk meer van het JUISTE soort toerisme naar Raa Atoll aantrekken en ook een impuls geven aan betere, meer gestructureerde regelgeving in het gebied. Het Manta Trust team is nog maar net begonnen met dit proces, wat betekent dat er nog veel werk verzet moet worden om de deal te sluiten. Een inspanning waarvan ze verwachten dat het een paar jaar zal duren voordat hij is gerealiseerd.

Terwijl we keken naar de volle maan die opkwam boven de adembenemende vuurtoren van het Maamunagau Resort, wisten we dat de kans groot was dat we manta's zouden zien. Bijna een dozijn van deze vriendelijke reuzen, met een spanwijdte die ons in het niet deed vallen, manoeuvreerden sierlijk door de oceaan, met minuscuul plankton dat ons in elke richting omringde. Het plankton deed niets af aan de ervaring, maar versterkte die juist en gaf een levendig beeld van een bloeiend marien ecosysteem waar we het geluk hadden mee in aanraking te komen.

Op dat moment begrepen we volledig waar de Manta Trust zich vanaf het allereerste begin voor heeft ingezet. Er is zoveel moeite gedaan om deze wezens te bestuderen - van het opzetten van beschermde gebieden tot richtlijnen en inspirerende publicaties - allemaal om meer inzicht te krijgen in de oceaan en zijn totale ecosystemen.

Om majestueuze soorten als de manta te beschermen is een holistische benadering van natuurbehoud nodig.

De toewijding van de Manta Trust overstijgt alleen de bescherming van mantaroggen en de inspanningen op de lange termijn dienen als een krachtige herinnering daaraan. Hun niet aflatende streven om de oceaan bloeiend te houden zorgt ervoor dat manta's - op Raa Atoll en daarbuiten - nog jarenlang een symbool blijven van een levendige en evenwichtige onderwaterwereld.

Gek op mantaroggen? Kom meer te weten over deze fascinerende wezens en leer duiken met manta's.

WORD SSI MANTA & RAY ECOLOGY DUIKER