Nuevos conocimientos sobre el resultado del metano liberado en el fondo marino

January 14, 2016 Un cráter en el fondo del Mar del Norte ha arrojado nuevos datos sobre el destino del metano liberado en el fondo marino. Publicando sus hallazgos en el Diario de Geología Marina y del Petróleo, el equipo de investigadores centró su investigación en un cráter que se formó en 1990 tras una explosión de gas de poca profundidad.. El 20 de noviembre de ese año, un pozo petrolífero situado a unos 200 kilómetros al este de Escocia encontró gas a poca profundidad, lo que provocó la explosión. La liberación masiva de metano que se produjo creó un cráter en el fondo marino. Una expedición realizada cuatro años después demostró que seguían saliendo emisiones de metano del cráter. "Las concentraciones que medimos en las aguas superficiales siguen siendo las más altas que he encontrado nunca en el mar", declaró el profesor Gregor Rehder, químico marino del Instituto Leibniz de Investigación del Mar Báltico (IOW), que había dirigido la investigación. Una expedición posterior, al año siguiente, confirmó la emisión continua de burbujas de gas desde el cráter, que tenía 60 metros de ancho y 20 metros de profundidad. Después, en 2006, el descenso del sumergible de investigación alemán JAGO al cráter (a 120 metros de profundidad) arrojó muchos datos. Incluso en ese momento, se seguía liberando metano y era visible en la superficie. En 2011, el Departamento Británico de Energía y Cambio Climático se propuso cuantificar la tasa de emisión de gas del cráter y averiguar qué ocurría con el gas cuando ascendía a la superficie del agua. Con el apoyo de ExxonMobil, el proyecto fue dirigido por el Dr. Ira Leifer (Bubbleology Research International) y contó con la participación de un equipo multidisciplinar formado por el Dr. Alan Judd (Alan Judd Partnership), el Dr. Peter Linke (GEOMAR Helmholtz Centre for Ocean Research Kiel, David Long (British Geological Survey) y otros expertos de Alemania, Países Bajos, EE.UU. y Reino Unido. Cuando los científicos volvieron al cráter en 2011 y 2012, observaron que seguía filtrándose gas metano. Sin embargo, durante el verano, el Mar del Norte se estratifica con capas de agua de diferentes temperaturas, lo que hace que cada segmento esté claramente separado de otro por la termoclina. Elaborando sobre esto, el Dr. Linke dijo: "En períodos de poca mezcla, sólo muy poco metano llega a la superficie con las burbujas. Por tanto, es probable que el metano sea transportado lejos del pozo con las burbujas, diluido y disperso. Parte de él es absorbido por los microbios del fondo marino y de la columna de agua, pero aún no sabemos cómo se ven afectados los organismos que viven en las proximidades del pozo." Desde finales de otoño hasta la primavera, el Mar del Norte se "mezcla bien" y se agita por las tormentas ocasionales. Esto permite que las burbujas que contienen más metano asciendan a la superficie y se liberen a la atmósfera. Las mayores concentraciones de metano atmosférico se han encontrado en una zona de unos cuatro por cuatro kilómetros del cráter. Aunque estas emisiones de metano parecen significativas, no son motivo de alarma. El geofísico de GEOMAR, el Dr. Jens Schneider von Deimling, reveló que al principio les extrañaba que no se hubieran hallado concentraciones más elevadas por encima de la termoclina: "Sin embargo, tras el descubrimiento de un gran vórtice de burbujas que se forma a raíz de la liberación de burbujas de gas del fondo marino, sugerimos que este proceso hasta ahora desconocido mejora la ventilación y el intercambio de gases. Como consecuencia, es posible que las burbujas de los penachos más grandes ya no contengan mucho metano cuando lleguen a la superficie." Las observaciones a largo plazo con vehículos terrestres, plataformas para diversas mediciones y experimentos situados en el fondo marino han mostrado cierta variación en las emisiones. En diciembre de 2011, se produjo una gran explosión con un aumento de las emisiones; la investigación posterior mediante el vehículo operado a distancia ROV KIEL 6000 reveló que las características del cráter se habían alterado drásticamente, lo que llevó al Dr. Linke a concluir que las fuerzas eruptivas desempeñan un papel esporádico pero importante. Añadió que "el cráter sigue siendo muy activo hoy en día y probablemente seguirá siéndolo durante bastantes años. Creemos que no sólo es necesario vigilar este cráter, sino también utilizarlo como laboratorio natural, aprender de él y reducir el riesgo en otros lugares de exploración". Los científicos recomiendan que se recojan datos adicionales para comprobar algunas hipótesis, que se desarrolle una mejor vigilancia y que se investigue con más detalle el destino del metano en la columna de agua y el fondo marino. Está prevista otra expedición al cráter a finales de agosto de 2016.