Ny innsikt i utfallet av metan frigitt på havbunnen

January 14, 2016 Et krater på bunnen av Nordsjøen har gitt ny innsikt i skjebnen til metan som slippes ut på havbunnen. Forskerteamet publiserte funnene sine i Journal of Marine and Petroleum Geology, og fokuserte undersøkelsen sin på et krater som ble dannet i 1990 etter en grunne gassutblåsning. 20. november samme år møtte en oljebrønn omtrent 200 kilometer øst for Skottland grunn gass, noe som førte til utblåsningen. Det massive utslippet av metan som resulterte skapte et krater ved havbunnen. En ekspedisjon fire år senere viste at metanutslipp fortsatt kom ut fra krateret. «Konsentrasjonene vi målte i overflatevannet er fortsatt de høyeste jeg noen gang har møtt på havet,» sa professor Gregor Rehder, marinkjemiker ved Leibniz Institute for Baltic Sea Research (IOW), som hadde utført etterforskningen. En påfølgende ekspedisjon året etter bekreftet pågående gassbobleutslipp fra krateret som var 60 meter bredt og 20 meter dyp. Så, i 2006, ga den tyske nedsenkbare JAGOs nedsenking i krateret (på en dybde på 120 meter) mye innsikt. Selv på den tiden ble metan fortsatt frigjort og var til og med synlig på overflaten. I 2011 satte det britiske departementet for energi og klimaendringer ut for å kvantifisere utslippsraten for gass fra krateret og finne ut hva som skjedde med gassen da den steg opp til vannoverflaten. Støttet av ExxonMobil ble prosjektet ledet av Dr Ira Leifer (Bubbleology Research International) og involverte et tverrfaglig team som inkluderte Dr Alan Judd (Alan Judd Partnership), Dr Peter Linke (GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research Kiel, David Long (British Geological Survey) og andre eksperter fra Tyskland, Nederland, USA og Storbritannia. Da forskerne kom tilbake til krateret i 2011 og 2012, observerte de at metangass fortsatt fortsatte å sive ut. Om sommeren blir imidlertid Nordsjøen lagdelt med vannlag med forskjellige temperaturer, noe som fører til at hvert segment blir tydelig atskilt fra hverandre av termoklinen. Dr. Linke utdyper dette og sa: "I perioder med liten blanding er det bare svært lite metan som når overflaten med boblene. Så metanet vil sannsynligvis bli transportert bort fra brønnen med boblene, fortynnet og spredt. En del av den tas opp av mikrober på havbunnen og i vannsøylen, men vi vet ennå ikke hvordan organismer som lever i nærheten av brønnen påvirkes.» Når det kommer sent på høsten til våren, blir Nordsjøen «godt blandet» og opprørt av sporadiske stormer. Dette gjør at bobler som inneholder mer metan kan stige opp til overflaten og slippes ut i atmosfæren. De høyeste konsentrasjonene av atmosfærisk metan er funnet innenfor et område som måler omtrent fire ganger fire kilometer fra krateret. Selv om disse metanutslippene virker betydelige, er de ikke grunn til alarm. GEOMAR geofysiker Dr. Jens Schneider von Deimling avslørte at de i utgangspunktet var forundret over at høyere konsentrasjoner ikke hadde blitt funnet over termoklinen, og sa: «Men etter oppdagelsen av en stor boblevirvel som dannes i kjølvannet av gassboblefrigjøring fra havbunnen, har vi antyder at denne hittil ukjente prosessen forbedrer gassventilasjon og gassutveksling. Som en konsekvens kan det hende at bobler fra større plumer ikke inneholder mye metan lenger når de når overflaten.» Langtidsobservasjoner med landere, plattformer for ulike målinger og eksperimenter lokalisert på havbunnen har vist en viss variasjon i utslippene. I desember 2011 var det en stor eksplosjon med økte utslipp; påfølgende undersøkelser av fjernstyrt kjøretøy ROV KIEL 6000 avslørte at egenskapene til krateret hadde blitt drastisk endret, noe som førte til at Dr Linke konkluderte med at eruptive krefter spiller en sporadisk, men viktig rolle. Han la til at "krateret er fortsatt veldig aktivt i dag og vil trolig fortsette å være det i ganske mange år. Vi tror at det ikke bare er nødvendig å overvåke dette krateret – vi trenger også å bruke det som et naturlig laboratorium, lære av det og redusere risikoen på andre utforskningssteder.» Forskerne anbefaler at ytterligere data samles inn for å teste noen hypoteser, utvikling av forbedret overvåking, samt en mer detaljert undersøkelse av metanets skjebne i vannsøylen og havbunnen. En annen ekspedisjon til krateret er planlagt i slutten av august 2016.