Nuove intuizioni sull'esito del metano rilasciato nei fondali marini

January 14, 2016 Un cratere sul fondo del Mare del Nord ha fornito nuove informazioni sul destino del metano rilasciato sul fondo del mare. Pubblicando le loro scoperte sul Journal of Marine and Petroleum Geology, il team di ricerca ha concentrato la propria indagine su un cratere formatosi nel 1990 in seguito a un'esplosione di gas poco profonda. Il 20 novembre di quell'anno, un pozzo petrolifero a circa 200 chilometri a est della Scozia ha riscontrato la presenza di gas a bassa profondità, provocando l'esplosione. Il massiccio rilascio di metano che ne derivò creò un cratere sul fondo del mare. Una spedizione effettuata quattro anni dopo dimostrò che le emissioni di metano fuoriuscivano ancora dal cratere. "Le concentrazioni che abbiamo misurato nelle acque superficiali sono ancora le più alte che abbia mai riscontrato in mare", ha dichiarato il professor Gregor Rehder, chimico marino dell'Istituto Leibniz per la Ricerca sul Mar Baltico (IOW), che ha condotto le indagini. Una successiva spedizione, l'anno successivo, ha confermato la continua emissione di bolle di gas dal cratere, largo 60 metri e profondo 20. e 20 metri di profondità. Nel 2006, poi, la discesa del sommergibile di ricerca tedesco JAGO all'interno del cratere (a 120 metri di profondità) ha fornito molte informazioni. Anche a quell'epoca, il metano veniva ancora rilasciato ed era addirittura visibile in superficie. Nel 2011, il Dipartimento britannico per l'Energia e il Cambiamento Climatico si è proposto di quantificare il tasso di emissione del gas dal cratere e di scoprire cosa è successo al gas quando è risalito verso la superficie dell'acqua. Sostenuto da ExxonMobil, il progetto è stato guidato dal Dr. Ira Leifer (Bubbleology Research International) e ha coinvolto un team multidisciplinare che comprendeva il Dr. Alan Judd (Alan Judd Partnership), il Dr. Peter Linke (GEOMAR Helmholtz Centre for Ocean Research Kiel, David Long (British Geological Survey) e altri esperti provenienti da Germania, Paesi Bassi, Stati Uniti e Regno Unito. Quando gli scienziati sono tornati nel cratere nel 2011 e nel 2012, hanno osservato che il gas metano continuava a fuoriuscire. Tuttavia, durante l'estate, il Mare del Nord si stratifica con strati d'acqua di diversa temperatura, facendo sì che ogni segmento sia chiaramente separato l'uno dall'altro dal termoclino. Espiegando questo aspetto, il dottor Linke ha detto: "Nei periodi di scarso mescolamento, solo pochissimo metano raggiunge la superficie con le bolle. Quindi è probabile che il metano venga trasportato via dal pozzo con le bolle, diluito e disperso. Parte di esso viene assorbito dai microbi sul fondo del mare e nella colonna d'acqua, ma non sappiamo ancora in che modo gli organismi che vivono nelle vicinanze del pozzo vengano influenzati". Tra la fine dell'autunno e la primavera, il Mare del Nord diventa "ben mescolato" e smosso da occasionali tempeste. Questo permette alle bolle contenenti più metano di salire in superficie e di essere rilasciate nell'atmosfera. Le più alte concentrazioni di metano atmosferico sono state rilevate in un'area di circa quattro chilometri per quattro dal cratere. Anche se queste emissioni di metano sembrano significative, non sono motivo di allarme. Il dottor Jens Schneider von Deimling, geofisico del GEOMAR, ha rivelato di essere rimasto inizialmente perplesso dal fatto che non fossero state trovate concentrazioni più elevate al di sopra del termoclino: "Tuttavia, dopo la scoperta di un grande vortice di bolle che si forma sulla scia del rilascio di bolle di gas dal fondo marino, suggeriamo che questo processo finora sconosciuto aumenta la ventilazione e lo scambio di gas. Di conseguenza, le bolle provenienti dai pennacchi più grandi potrebbero non contenere più molto metano quando raggiungono la superficie". Osservazioni a lungo termine con lander, piattaforme per varie misurazioni ed esperimenti situati sul fondo del mare hanno mostrato alcune variazioni nelle emissioni. Nel dicembre 2011 si è verificata una grande esplosione con un aumento delle emissioni; le successive indagini con il veicolo a comando remoto ROV KIEL 6000 hanno rivelato che le caratteristiche del cratere erano state drasticamente modificate, portando il dottor Linke a concludere che le forze eruttive giocano un ruolo sporadico ma importante. Ha aggiunto che "il cratere è ancora molto attivo oggi e probabilmente continuerà ad esserlo per un bel po' di anni. Riteniamo che non sia solo necessario monitorare questo cratere, ma anche utilizzarlo come un laboratorio naturale, imparare da esso e ridurre i rischi in altri siti di esplorazione". Gli scienziati raccomandano la raccolta di ulteriori dati per verificare alcune ipotesi, lo sviluppo di un monitoraggio migliore e un'indagine più dettagliata sul destino del metano nella colonna d'acqua e nel fondale marino. Un'altra spedizione nel cratere è prevista per la fine di agosto 2016.