Νέες πληροφορίες για την έκβαση του μεθανίου που απελευθερώνεται στον πυθμένα της θάλασσας
January 14, 2016
Ένας κρατήρας στο βυθό της Βόρειας Θάλασσας έχει δώσει νέες πληροφορίες για την τύχη του μεθανίου που απελευθερώνεται στον πυθμένα της θάλασσας.
Δημοσιεύοντας τα ευρήματά της στο Journal of Marine and Petroleum Geology, η ερευνητική ομάδα εστίασε την έρευνά της σε έναν κρατήρα που σχηματίστηκε το 1990 μετά από μια ρηχή έκρηξη αερίου. span>
Στις 20 Νοεμβρίου του ίδιου έτους, μια πετρελαιοπηγή περίπου 200 χιλιόμετρα ανατολικά της Σκωτίας αντιμετώπισε ρηχά αέρια, που οδήγησαν στην έκρηξη. Η μαζική απελευθέρωση μεθανίου που προέκυψε δημιούργησε έναν κρατήρα στον πυθμένα της θάλασσας. Μια αποστολή τέσσερα χρόνια αργότερα έδειξε ότι οι εκπομπές μεθανίου εξακολουθούσαν να έβγαιναν από τον κρατήρα.
"Οι συγκεντρώσεις που μετρήσαμε στα επιφανειακά ύδατα εξακολουθούν να είναι οι υψηλότερες που έχω συναντήσει ποτέ στη θάλασσα", δήλωσε ο καθηγητής Gregor Rehder, θαλάσσιος χημικός στο Ινστιτούτο Leibniz για την Έρευνα της Βαλτικής Θάλασσας (IOW). που είχε διεξαγάγει την έρευνα.
Μια επόμενη αποστολή το επόμενο έτος επιβεβαίωσε συνεχιζόμενες εκπομπές φυσαλίδων αερίου από τον κρατήρα πλάτους 60 μέτρων
και 20 μέτρα βάθος. Στη συνέχεια, το 2006, η κάθοδος του γερμανικού ερευνητικού υποβρυχίου JAGO στον κρατήρα (σε βάθος 120 μέτρων) έδωσε πολλές πληροφορίες. Ακόμη και εκείνη την εποχή, το μεθάνιο εξακολουθούσε να απελευθερώνεται και ήταν ακόμη και ορατό στην επιφάνεια.
Το 2011, το Βρετανικό Υπουργείο Ενέργειας και Κλιματικής Αλλαγής ξεκίνησε να ποσοτικοποιήσει τον ρυθμό εκπομπής αερίου από τον κρατήρα και να ανακαλύψει τι συνέβη στο αέριο καθώς ανέβαινε στην επιφάνεια του νερού.
Με την υποστήριξη της ExxonMobil, το έργο ηγήθηκε από τον Dr Ira Leifer (Bubbleology Research International) και συμμετείχε μια διεπιστημονική ομάδα που περιλάμβανε τον Dr Alan Judd (Alan Judd Partnership), τον Dr Peter Linke (GEOMAR Helmholtz Center for
Ocean Research Kiel, David Long (British Geological Survey) και άλλοι ειδικοί από τη Γερμανία, την Ολλανδία, τις ΗΠΑ και το Ηνωμένο Βασίλειο.
Όταν οι επιστήμονες επέστρεψαν στον κρατήρα το 2011 και το 2012, παρατήρησαν ότι το αέριο μεθανίου εξακολουθούσε να διαρρέει. Ωστόσο, κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού, η Βόρεια Θάλασσα στρωματοποιείται με στρώματα νερού διαφορετικών θερμοκρασιών, με αποτέλεσμα κάθε τμήμα να διαχωρίζεται ξεκάθαρα το ένα από το άλλο από το θερμοκλίνο.
Επεξηγώντας επ' αυτού, ο Δρ Linke είπε: "Σε περιόδους μικρής ανάμειξης, μόνο πολύ λίγο μεθάνιο φτάνει στην επιφάνεια με τις φυσαλίδες. Επομένως, το μεθάνιο είναι πιθανό να μεταφερθεί μακριά από το πηγάδι με τις φυσαλίδες, αραιωμένο και διασκορπισμένο. Μέρος του απορροφάται από μικρόβια στον πυθμένα της θάλασσας και στη στήλη του νερού, αλλά δεν γνωρίζουμε ακόμη πώς επηρεάζονται οι οργανισμοί που ζουν κοντά στο πηγάδι."
Από αργά το φθινόπωρο έως την άνοιξη, η Βόρεια Θάλασσα αναμιγνύεται καλά και ανακατεύεται από περιστασιακές καταιγίδες. Αυτό επιτρέπει σε φυσαλίδες που περιέχουν περισσότερο μεθάνιο να ανέβουν στην επιφάνεια και να απελευθερωθούν στην ατμόσφαιρα. Οι υψηλότερες συγκεντρώσεις ατμοσφαιρικού μεθανίου έχουν βρεθεί σε μια περιοχή διαστάσεων περίπου τέσσερα επί τέσσερα χιλιόμετρα από τον κρατήρα.
Αν και αυτές οι εκπομπές μεθανίου φαίνονται σημαντικές, δεν προκαλούν συναγερμό. Ο γεωφυσικός της GEOMAR, Δρ Jens Schneider von Deimling, αποκάλυψε ότι αρχικά ήταν μπερδεμένοι που δεν είχαν βρεθεί υψηλότερες συγκεντρώσεις πάνω από το θερμοκλίνο, λέγοντας: «Ωστόσο, μετά την ανακάλυψη μιας μεγάλης δίνης φυσαλίδων που σχηματίστηκε στον απόηχο της απελευθέρωσης φυσαλίδων αερίου από τον πυθμένα της θάλασσας, υποδηλώνουν ότι αυτή η έως τώρα άγνωστη διαδικασία ενισχύει τον εξαερισμό και την ανταλλαγή αερίων. Κατά συνέπεια, οι φυσαλίδες από μεγαλύτερα νέφη μπορεί να μην περιέχουν πλέον πολύ μεθάνιο όταν φτάσουν στην επιφάνεια."
Μακροπρόθεσμες παρατηρήσεις με προσγειωμένους, πλατφόρμες για διάφορες μετρήσεις και πειράματα που βρίσκονται στον πυθμένα της θάλασσας έχουν δείξει κάποια διακύμανση στις εκπομπές. Τον Δεκέμβριο του 2011 σημειώθηκε μεγάλη έκρηξη με αυξημένες εκπομπές. μεταγενέστερη έρευνα από τηλεχειριζόμενο όχημα ROV KIEL 6000 αποκάλυψε ότι τα χαρακτηριστικά του κρατήρα είχαν αλλάξει δραστικά, οδηγώντας τον Dr Linke στο συμπέρασμα ότι οι εκρηκτικές δυνάμεις παίζουν σποραδικό αλλά σημαντικό ρόλο.
Πρόσθεσε ότι "ο κρατήρας είναι ακόμα πολύ ενεργός σήμερα και πιθανότατα θα συνεχίσει να είναι για αρκετά χρόνια. Πιστεύουμε ότι δεν είναι απλώς απαραίτητο να παρακολουθούμε αυτόν τον κρατήρα – χρειαζόμαστε επίσης να το χρησιμοποιήσετε ως φυσικό εργαστήριο, να μάθετε από αυτό και να μειώσετε τον κίνδυνο σε άλλους τοποθεσίες εξερεύνησης."
Οι επιστήμονες συνιστούν τη συλλογή πρόσθετων δεδομένων για να δοκιμαστούν ορισμένες υποθέσεις, η ανάπτυξη βελτιωμένης παρακολούθησης καθώς και μια πιο λεπτομερής έρευνα για την τύχη του μεθανίου στη στήλη του νερού και στον πυθμένα της θάλασσας. Μια άλλη αποστολή στον κρατήρα έχει προγραμματιστεί για τα τέλη Αυγούστου 2016.