De nouvelles informations sur le résultat du méthane libéré au fond de la mer

January 14, 2016 Un cratère au fond de la mer du Nord a apporté de nouvelles informations sur le sort du méthane libéré au fond de la mer.. Publiant ses conclusions dans le Journal of Marine and Petroleum Geology, l'équipe de recherche a concentré ses investigations sur un cratère qui s'est formé en 1990 à la suite d'une éruption de gaz à faible profondeur. Le 20 novembre de cette année-là, un puits de pétrole situé à environ 200 kilomètres à l'est de l'Écosse a rencontré un gaz peu profond, ce qui a conduit à l'éruption. La libération massive de méthane qui en a résulté a créé un cratère au fond de la mer. Une expédition menée quatre ans plus tard a montré que des émissions de méthane sortaient toujours du cratère. "Les concentrations que nous avons mesurées dans les eaux de surface sont encore les plus élevées que j'ai jamais rencontrées en mer", a déclaré le professeur Gregor Rehder, chimiste marin à l'Institut Leibniz de recherche sur la mer Baltique (IOW), qui avait mené l'enquête.. Une autre expédition, l'année suivante, a confirmé des émissions continues de bulles de gaz provenant du cratère de 60 mètres de large. et 20 mètres de profondeur. Puis, en 2006, la descente du submersible de recherche allemand JAGO dans le cratère (à une profondeur de 120 mètres) a permis d'en savoir beaucoup plus. Même à cette époque, du méthane se dégageait encore et était même visible à la surface. En 2011, le ministère britannique de l'Énergie et du Changement climatique a entrepris de quantifier le taux d'émission de gaz du cratère et de découvrir ce qu'il advenait du gaz lorsqu'il remontait à la surface de l'eau. Soutenu par ExxonMobil, le projet a été dirigé par le Dr Ira Leifer (Bubbleology Research International) et a impliqué une équipe multidisciplinaire comprenant le Dr Alan Judd (Alan Judd Partnership), le Dr Peter Linke (GEOMAR Helmholtz Centre for Ocean Research Kiel, David Long (British Geological Survey) et d'autres experts d'Allemagne, des Pays-Bas, des États-Unis et du Royaume-Uni. Lorsque les scientifiques sont retournés dans le cratère en 2011 et 2012, ils ont observé que le méthane continuait toujours à s'infiltrer. Cependant, pendant l'été, la mer du Nord se stratifie avec des couches d'eau de températures différentes, ce qui fait que chaque segment est clairement séparé les uns des autres par la thermocline. En développant ce point, le Dr Linke a déclaré : "En périodes de faible mélange, seule une très petite quantité de méthane atteint la surface avec les bulles. Il est donc probable que le méthane soit transporté loin du puits avec les bulles, dilué et dispersé. Une partie est absorbée par les microbes au fond de la mer et dans la colonne d'eau, mais nous ne savons pas encore comment les organismes vivant à proximité du puits sont affectés." De la fin de l'automne au printemps, la mer du Nord devient "bien mélangée" et agitée par des tempêtes occasionnelles. Cela permet aux bulles contenant davantage de méthane de remonter à la surface et d'être libérées dans l'atmosphère. Les plus fortes concentrations de méthane atmosphérique ont été trouvées dans une zone mesurant environ quatre kilomètres sur quatre autour du cratère. Bien que ces émissions de méthane semblent importantes, il n'y a pas lieu de s'alarmer. Le géophysicien de GEOMAR, le Dr Jens Schneider von Deimling, a révélé qu'ils étaient initialement perplexes quant au fait que des concentrations plus élevées n'avaient pas été trouvées au-dessus de la thermocline, en disant : "Cependant, après la découverte d'un grand vortex de bulles se formant dans le sillage de la libération de bulles de gaz par le fond marin, nous suggérons que ce processus jusqu'ici inconnu améliore la ventilation et l'échange de gaz. Par conséquent, les bulles provenant de panaches plus importants pourraient ne plus contenir beaucoup de méthane lorsqu'elles atteignent la surface." Les observations à long terme effectuées à l'aide d'atterrisseurs, de plateformes de mesures diverses et d'expériences situées au fond de la mer ont montré une certaine variation des émissions. En décembre 2011, une grande explosion s'est produite, accompagnée d'une augmentation des émissions ; une enquête ultérieure menée par le véhicule télécommandé ROV KIEL 6000 a révélé que les caractéristiques du cratère avaient été radicalement modifiées, ce qui a amené le Dr Linke à conclure que les forces éruptives jouent un rôle sporadique mais important. Il a ajouté que "le cratère est encore très actif aujourd'hui et continuera probablement à l'être pendant quelques années. Nous pensons qu'il n'est pas seulement nécessaire de surveiller ce cratère - nous devons également l'utiliser comme un laboratoire naturel, en tirer des enseignements et réduire les risques sur d'autres sites d'exploration." Les scientifiques recommandent la collecte de données supplémentaires pour tester certaines hypothèses, le développement d'une meilleure surveillance ainsi qu'une enquête plus détaillée sur le devenir du méthane dans la colonne d'eau et les fonds marins. Une autre expédition vers le cratère est prévue pour la fin août 2016.