Novi vpogled v posledice sproščanja metana na morskem dnu

January 14, 2016 Krater na dnu Severnega morja je prinesel nov vpogled v usodo metana, ki se sprošča na morskem dnu. Z objavo svojih ugotovitev v Journal of Marine and Petroleum Geology je raziskovalna skupina osredotočila svojo raziskavo na krater, ki je nastal leta 1990 po plitvem izbruhu plina. 20. novembra istega leta je naftna vrtina približno 200 kilometrov vzhodno od Škotske naletela na plitvi plin, kar je povzročilo izbruh. Ogromno sproščanje metana je povzročilo nastanek kraterja na morskem dnu. Štiri leta pozneje je ekspedicija pokazala, da iz kraterja še vedno prihajajo emisije metana. "Koncentracije, ki smo jih izmerili v površinskih vodah, so še vedno najvišje, kar sem jih kdaj srečal na morju," je dejal profesor Gregor Rehder, morski kemik na Leibnizovem inštitutu za raziskave Baltskega morja (IOW), ki je vodil preiskavo. Naslednja ekspedicija naslednje leto je potrdila stalne emisije plinskih mehurčkov iz kraterja, širokega 60 metrov in 20 metrov globoko. Leta 2006 se je nemška raziskovalna podmornica JAGO spustila v krater (na globini 120 metrov) in prinesla veliko vpogleda. Tudi takrat se je metan še vedno sproščal in je bil viden celo na površju. Leta 2011 se je britansko ministrstvo za energijo in podnebne spremembe odločilo kvantificirati stopnjo emisij plina iz kraterja in ugotoviti, kaj se je zgodilo s plinom, ko se je dvignil na vodno gladino. Projekt, ki ga je podprl ExxonMobil, je vodila dr. Ira Leifer (Bubbleology Research International), vključevala pa je multidisciplinarno skupino, v kateri so bili dr. Alan Judd (Alan Judd Partnership), dr. Peter Linke (GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research Kiel, David Long (Britanski geološki zavod) in drugi strokovnjaki iz Nemčije, Nizozemske, ZDA in Združenega kraljestva. Ko so se znanstveniki leta 2011 in 2012 vrnili v krater, so opazili, da metan še vedno izstopa. Vendar poleti Severno morje postane stratificirano s plastmi vode različnih temperatur, zaradi česar je vsak segment jasno ločen drug od drugega s termoklino. Dr. Linke je to pojasnil: "V obdobjih majhnega mešanja le zelo malo metana doseže površino z mehurčki. Tako se bo metan verjetno odpeljal stran od vodnjak z mehurčki, razredčen in razpršen. Del tega prevzamejo mikrobi na morskem dnu in v vodnem stolpcu, vendar še ne vemo, kako to vpliva na organizme, ki živijo v bližini vodnjaka." Od pozne jeseni do pomladi se Severno morje "dobro premeša" in razburka zaradi občasnih neviht. To omogoča mehurčkom, ki vsebujejo več metana, da se dvignejo na površje in sprostijo v ozračje. Najvišje koncentracije atmosferskega metana so bile najdene na območju, ki meri približno štiri krat štiri kilometre od kraterja. Čeprav se te emisije metana zdijo precejšnje, niso razlog za preplah. Geomarjev geofizik dr. Jens Schneider von Deimling je razkril, da so bili sprva zmedeni, da višje koncentracije niso bile najdene nad termoklino, in rekel: "Vendar po odkritju velikega mehurčkastega vrtinca, ki nastane zaradi sproščanja plinskih mehurčkov z morskega dna, smo nakazujejo, da ta doslej neznan proces izboljša prezračevanje in izmenjavo plinov. Posledično mehurčki iz večjih vodov morda ne bodo več vsebovali veliko metana, ko dosežejo površino." Dolgoročna opazovanja s pristajalnimi napravami, platformami za različne meritve in poskuse, ki se nahajajo na morskem dnu, so pokazala nekatere razlike v emisijah. Decembra 2011 je prišlo do velike eksplozije s povečanimi emisijami; kasnejša preiskava z daljinsko vodenim vozilom ROV KIEL 6000 je razkrila, da so bile značilnosti kraterja drastično spremenjene, zaradi česar je dr. Linke sklepal, da imajo eruptivne sile občasno, a pomembno vlogo. Dodal je, da je "krater še danes zelo aktiven in bo verjetno tako še kar nekaj let. Mislimo, da tega kraterja ni potrebno le spremljati – potrebujemo tudi da ga uporabite kot naravni laboratorij, se iz njega učite in zmanjšate tveganje na drugih raziskovalnih mestih." Znanstveniki priporočajo zbiranje dodatnih podatkov za testiranje nekaterih hipotez, razvoj izboljšanega spremljanja in podrobnejšo preiskavo usode metana v vodnem stolpcu in morskem dnu. Druga ekspedicija v krater je načrtovana konec avgusta 2016.