Novos insights sobre o resultado do metano liberado no fundo do mar

January 14, 2016 Uma cratera no fundo do Mar do Norte rendeu novos insights sobre o destino do metano liberado no fundo do mar. Publicando suas descobertas no Journal of Marine and Petroleum Geology, a equipe de pesquisa concentrou sua investigação em uma cratera que se formou em 1990 após uma explosão de gás raso. Em 20 de novembro daquele ano, um poço de petróleo cerca de 200 quilômetros a leste da Escócia encontrou gás raso, levando à explosão. A liberação massiva de metano resultante criou uma cratera no fundo do mar. Uma expedição quatro anos depois mostrou que as emissões de metano ainda saíam da cratera. "As concentrações que medimos nas águas superficiais ainda são as mais altas que já encontrei no mar", disse o professor Gregor Rehder, químico marinho do Instituto Leibniz de Pesquisa do Mar Báltico (IOW), que conduziu a investigação. Uma expedição subsequente no ano seguinte confirmou emissões contínuas de bolhas de gás da cratera que tinha 60 metros de largura e 20 metros de profundidade. Então, em 2006, a descida do submersível de pesquisa alemão JAGO na cratera (a uma profundidade de 120 metros) rendeu muitos insights. Mesmo naquela época, o metano ainda era liberado e era até visível na superfície. Em 2011, o Departamento Britânico de Energia e Mudanças Climáticas decidiu quantificar a taxa de emissão de gás da cratera e descobrir o que aconteceu com o gás à medida que subia à superfície da água. Apoiado pela ExxonMobil, o projeto foi liderado pelo Dr. Ira Leifer (Bubbleology Research International) e envolveu uma equipe multidisciplinar que incluía o Dr. Alan Judd (Alan Judd Partnership), o Dr. Peter Linke (GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research Kiel, David Long (British Geological Survey) e outros especialistas da Alemanha, Holanda, EUA e Reino Unido. Quando os cientistas retornaram à cratera em 2011 e 2012, observaram que o gás metano ainda continuava a vazar. No entanto, durante o verão, o Mar do Norte torna-se estratificado com camadas de água de diferentes temperaturas, fazendo com que cada segmento seja claramente separado um do outro pela termoclina. Elaborando sobre isso, o Dr. Linke disse: "Em períodos de pouca mistura, apenas muito pouco metano atinge a superfície com as bolhas. Portanto, é provável que o metano seja transportado para longe de o poço com as bolhas, diluídas e dispersas. Parte delas é absorvida por micróbios no fundo do mar e na coluna de água, mas ainda não sabemos como os organismos que vivem nas proximidades do poço são afetados." Do final do outono até a primavera, o Mar do Norte torna-se "bem misturado" e agitado por tempestades ocasionais. Isso permite que bolhas contendo mais metano subam à superfície e sejam liberadas na atmosfera. As maiores concentrações de metano atmosférico foram encontradas dentro de uma área medindo cerca de quatro por quatro quilômetros da cratera. Embora essas emissões de metano pareçam significativas, elas não são motivo de alarme. O geofísico da GEOMAR, Dr. Jens Schneider von Deimling, revelou que inicialmente ficaram intrigados com o fato de concentrações mais altas não terem sido encontradas acima da termoclina, dizendo: "No entanto, após a descoberta de um grande vórtice de bolhas se formando na sequência da liberação de bolhas de gás do fundo do mar, nós sugerem que esse processo até então desconhecido aumenta a ventilação e a troca de gases. Como consequência, as bolhas de plumas maiores podem não conter mais muito metano quando atingem a superfície." Observações de longo prazo com sondas, plataformas para diversas medições e experimentos localizados no fundo do mar mostraram alguma variação nas emissões. Em dezembro de 2011, houve uma grande explosão com aumento de emissões; investigação subsequente pelo veículo ROV KIEL 6000 operado remotamente revelou que as características da cratera foram drasticamente alteradas, levando o Dr. Linke a concluir que as forças eruptivas desempenham um papel esporádico, mas importante. Ele acrescentou que "a cratera ainda está muito ativa hoje e provavelmente continuará assim por alguns anos. Achamos que não é apenas necessário monitorar esta cratera - também precisamos usá-lo como um laboratório natural, aprender com ele e reduzir o risco em outros locais de exploração." Os cientistas recomendam a coleta de dados adicionais para testar algumas hipóteses, o desenvolvimento de um monitoramento aprimorado, bem como uma investigação mais detalhada sobre o destino do metano na coluna de água e no fundo do mar. Outra expedição à cratera está planejada para o final de agosto de 2016.