Nieuwe inzichten in de gevolgen van methaan dat vrijkomt op de zeebodem

January 14, 2016 Een krater op de bodem van de Noordzee heeft nieuwe inzichten opgeleverd over het lot van methaan dat vrijkomt op de zeebodem. Het onderzoeksteam publiceerde hun bevindingen in Journal of Marine and Petroleum Geology en richtte zijn onderzoek op een krater die in 1990 ontstond na een ondiepe gasuitbarsting. Op 20 november van dat jaar stuitte een oliebron ongeveer 200 kilometer ten oosten van Schotland op ondiep gas, wat leidde tot de blowout. De enorme hoeveelheid methaan die daarbij vrijkwam, veroorzaakte een krater op de zeebodem. Een expeditie vier jaar later toonde aan dat er nog steeds methaan uit de krater kwam. "De concentraties die we in het oppervlaktewater hebben gemeten zijn nog steeds de hoogste die ik ooit op zee ben tegengekomen," zei professor Gregor Rehder, scheikundige aan het Leibniz Instituut voor Onderzoek van de Oostzee (IOW), die het onderzoek had uitgevoerd. Een volgende expeditie het jaar daarop bevestigde de voortdurende uitstoot van gasbellen uit de krater die 60 meter breed en 20 meter diep was. en 20 meter diep was. Daarna, in 2006, leverde de afdaling van de Duitse onderzoeksonderzeeër JAGO in de krater (op een diepte van 120 meter) veel inzicht op. Zelfs op dat moment kwam er nog steeds methaan vrij dat zelfs aan de oppervlakte zichtbaar was. In 2011 ging het Britse Ministerie van Energie en Klimaatverandering de uitstoot van gas uit de krater kwantificeren en uitzoeken wat er met het gas gebeurde toen het naar het wateroppervlak steeg. Het project, dat werd ondersteund door ExxonMobil, werd geleid door Dr. Ira Leifer (Bubbleology Research International) en er was een multidisciplinair team bij betrokken dat bestond uit Dr. Alan Judd (Alan Judd Partnership), Dr. Peter Linke (GEOMAR Helmholtz Centre for Ocean Research Kiel, David Long (British Geological Survey) en andere experts uit Duitsland, Nederland, de VS en het VK. Toen de wetenschappers in 2011 en 2012 terugkeerden naar de krater, zagen ze dat er nog steeds methaangas uit de krater sijpelde. In de zomer raakt de Noordzee echter gelaagd met lagen water van verschillende temperaturen, waardoor elk segment duidelijk van elkaar wordt gescheiden door de thermocline. Terugkijkend hierop zei Dr. Linke: "In perioden van weinig menging bereikt maar heel weinig methaan het oppervlak met de bellen. Het methaan wordt dus waarschijnlijk samen met de bellen van de put weg getransporteerd, verdund en verspreid. Een deel ervan wordt opgenomen door microben op de zeebodem en in de waterkolom, maar we weten nog niet hoe organismen die in de buurt van de boorput leven worden beïnvloed." Aan het eind van de herfst tot in de lente wordt de Noordzee "goed gemengd" en geroerd door incidentele stormen. Hierdoor kunnen bellen met meer methaan naar de oppervlakte opstijgen en in de atmosfeer terechtkomen. De hoogste concentraties atmosferisch methaan zijn gevonden in een gebied van ongeveer vier bij vier kilometer van de krater. Hoewel deze methaanemissies significant lijken, zijn ze geen reden tot paniek. Geofysicus Dr. Jens Schneider von Deimling van GEOMAR onthulde dat ze aanvankelijk verbaasd waren dat er geen hogere concentraties waren gevonden boven de thermocline: "Maar na de ontdekking van een grote draaikolk die zich vormt in het kielzog van het vrijkomen van gasbellen uit de zeebodem, suggereren we dat dit tot nu toe onbekende proces de gasventilatie en -uitwisseling verbetert. Als gevolg daarvan bevatten bellen uit grotere pluimen misschien niet veel methaan meer als ze het oppervlak bereiken." Langetermijnwaarnemingen met landers, platforms voor diverse metingen en experimenten op de zeebodem hebben enige variatie in de uitstoot aangetoond. In december 2011 was er een grote explosie met verhoogde emissies; daaropvolgend onderzoek met de op afstand bediende ROV KIEL 6000 onthulde dat de kenmerken van de krater drastisch waren veranderd, waardoor Dr. Linke concludeerde dat eruptieve krachten een sporadische maar belangrijke rol spelen. Hij voegde eraan toe dat "de krater vandaag de dag nog steeds erg actief is en dat waarschijnlijk nog wel een paar jaar zal blijven. We denken dat het niet alleen nodig is om deze krater te monitoren - we moeten hem ook gebruiken als een natuurlijk laboratorium, ervan leren en het risico op andere onderzoekslocaties verminderen." De wetenschappers bevelen aan om extra gegevens te verzamelen om enkele hypotheses te testen, om een betere monitoring te ontwikkelen en om het lot van het methaan in de waterkolom en de zeebodem grondiger te onderzoeken. Een volgende expeditie naar de krater is gepland voor eind augustus 2016.