SSI x Les bords de la terre : Plongée avec les salamandres géantes du Japon
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Edges of Earth
Vous est-il déjà arrivé d'être curieux de regarder de plus près sous un rocher, de regarder plus profondément dans une branche d'arbre creusée ou de faire quelques pas de plus dans une grotte sombre et profonde ? Dans l'attente de ce qui pourrait se trouver dans ces endroits sombres et inquiétants, votre cœur s'emballe, mais votre curiosité vous pousse à aller de l'avant. Si, comme nous, vous avez envie de découvrir ce que recèlent ces espaces cachés, lisez la suite de notre expérience avec les salamandres géantes du Japon.
A la recherche d'une icône dans les eaux du déversoir japonais.
Pour ceux qui connaissent bien la plongée sous-marine, la chance de voir tout, des coraux délicats aux poissons bizarres et aux prédateurs impressionnants, fait que les plongeurs en redemandent !
Cependant, les expériences de plongée les plus excitantes sont parfois celles auxquelles vous vous attendez le moins et sont souvent celles qui comportent une part d'inconnu. Vous êtes par exemple allongé face contre terre dans les eaux du déversoir d'un barrage artificiel, tandis qu'un Japonais en combinaison étanche veille sur vous.
Alors que nous nous aventurions vers l'est à bord d'un train à grande vitesse au départ de Kyoto, au Japon, il n'y avait pas la moindre lueur d'océan en vue. Sortis à la gare de Gifu, à quelque 60 kilomètres de la côte la plus proche, nous nous sommes aventurés plus à l'intérieur des terres, en direction d'un lieu secret situé dans les Alpes japonaises.
Le Japon est réputé pour ses paysages alpins et sa neige poudreuse. Mais sous le soleil brûlant de l'été, n'importe quel habitant aurait pu penser que notre équipe d'expédition avait complètement perdu la notion des saisons, ou des compas d'ailleurs.
Tout a commencé par un échange de messages sur Facebook, mais pas des plus ordinaires. Un contact de l'Office du tourisme du Japon nous a mis en relation avec Ito Yoshihiro, un guide expert en salamandres géantes.
Tenu en haleine comme un adolescent nerveux avec un béguin paralysant, la demande d'amitié a finalement été acceptée et nous avons entamé une chaîne de communication enthousiaste. Mais il y a un hic. Chaque message était rédigé dans notre langue maternelle respective. Google Translate a travaillé d'arrache-pied pour tenter de déterminer comment nous pourrions nous rencontrer.
Les salamandres géantes japonaises sont, comme leur nom l'indique, gigantesques : elles peuvent mesurer jusqu'à 1,5 mètre de long et peser jusqu'à 44 kilogrammes !
Ils ne sont que légèrement derrière la salamandre géante de Chine et détiennent le titre de plus grand amphibien de la planète. D'apparence préhistorique, on estime qu'ils parcourent la terre depuis plus de 20 millions d'années. On sait qu'ils ont une espérance de vie de plus de 70 ans si on les laisse prospérer dans leur habitat préféré, les ruisseaux de montagne d'eau douce à débit rapide.
Reconnue comme monument naturel spécial du Japon en 1951 et comme espèce protégée au niveau fédéral, il est facile de comprendre pourquoi l'emplacement exact de l'habitat des salamandres géantes reste étroitement surveillé.
Bien que nous n'ayons pas eu les yeux bandés et que nous n'ayons pas été mis à l'arrière d'une camionnette lors de notre arrivée à la gare, nous avons reçu de nombreuses formations sur l'importance de la conservation de cette espèce incroyable et sur les différentes menaces qui pèsent sur elle. Les salamandres géantes sont notamment menacées par la destruction de leur habitat en raison de la modification des cours d'eau, de la pollution et de leur capture illégale pour le commerce des animaux de compagnie - les problèmes habituels auxquels sont confrontées les espèces de la planète.
En rencontrant enfin Ito en personne, nous avons tout de suite compris à quel point il était passionné par les salamandres géantes. Arrivés à notre destination finale, un déversoir de barrage situé au milieu de montagnes japonaises verdoyantes et ondulantes, sous un ciel d'un bleu profond, nous sommes à peine descendus du véhicule qu'Ito s'équipe avec enthousiasme.
Après quelques traductions approximatives et quelques gestes, nous nous sommes empressés de suivre son exemple sans poser de questions. Le temps estival étant chaud et favorable, nous nous attendions à n'avoir besoin que d'un équipement de natation léger. En regardant Ito, vêtu d'une combinaison étanche et de chaussons épais, nous nous sommes immédiatement sentis comme des enfants dans un bac à sable regardant les diplômés de l'école secondaire. Ce sera le premier des nombreux regards de travers de la journée, comme pour dire : "Mais dans quoi nous sommes-nous embarqués ?
Ce qui manque à Ito en termes de stature physique est certainement compensé par son charisme et sa présence, suffisamment pour franchir toute barrière linguistique. Ito n'est pas un inconnu dans le domaine de la plongée et son approche technique et pragmatique en est la preuve. Il est devenu Instructeur Certifier (Certifier Instructeur) il y a de nombreuses années et a effectué plus de 3 000 plongées en mer.
Après avoir mené une brillante carrière de vendeur, Ito a vécu une expérience dans son enfance qui l'a marqué toute sa vie et l'a amené à se consacrer entièrement à sa passion pour les salamandres géantes. Il se souvient d'avoir vu une salamandre géante dans son aquarium local à un très jeune âge et depuis ce moment, il est resté complètement enchanté.
Plongée avec des salamandres géantes.
Abandonnant sa carrière de Sales Guide, il est rapidement devenu le seul guide au Japon à emmener des explorateurs triés sur le volet, comme nous, à la rencontre des précieuses salamandres géantes. Munis de masques et de tubas, torches à la main, en plein jour, nous avons marché comme une petite armée étrangement rassemblée vers les eaux courantes du barrage.
Il n'est pas nécessaire de faire des entrées en roulé-boulé ou des pas de géant. Nous lui avons demandé de rester au bord de l'eau et nous l'avons regardé s'enfoncer dans l'eau profonde jusqu'aux genoux avant d'exécuter ce qui ne peut être décrit que comme un saut tête en bas, fesses en l'air et ventre mou.
Il commença à chercher, luttant contre le courant rapide et les eaux extrêmement froides, scrutant chaque fissure et chaque crevasse en se déplaçant systématiquement d'un côté à l'autre de la voie d'eau.
Au bout de 10 minutes, il nous a fait signe, tout excité, de le rejoindre sur ce qui semblait être un groupe de rochers assez inoffensif.
À peine visible de la surface de l'eau se trouvait une grotte sous-marine sombre, peut-être assez grande pour une petite tête humaine. Sentant l'appréhension de chacun, HEAD a fait de son mieux pour nous encourager à passer la tête en dessous et à entrer, nous assurant que tout irait bien.
Il nous a également raconté que les salamandres qui se sentent menacées par des intrus sont connues pour s'accrocher à leurs ennemis avec une poigne d'étau. Il est même arrivé que des personnes perdent des doigts à cause de leurs puissantes mâchoires !
Avec pour seule sécurité le faisceau d'une torche sous-marine et l'idée persistante que c'est peut-être la dernière fois que nous saisissons un objet avec tous les doigts encore intacts, nous avons plongé l'un après l'autre.
Parfaitement camouflé à la couleur de la roche, nous avons posé les yeux sur cette créature ancienne et fascinante.
Assez timide, niché au fond de la grotte rocheuse, la seule chose qui trahissait son existence était son sourire blanc en forme de couture qui clignotait de temps à autre.
En tant que membre de la famille des amphibiens, les salamandres géantes peuvent respirer de l'oxygène par leur peau sous l'eau, ce qui signifie qu'elles peuvent rester sous l'eau pendant une longue période - techniquement, indéfiniment. Cependant, de temps en temps, elles sortent de leur cachette pour respirer plus profondément à la surface de l'eau.
C'est dans cet esprit qu'Ito nous a conduits plus loin en aval, à la recherche d'autres salamandres qui pourraient être en mouvement et prêtes à respirer, donnant ainsi leur position. Nous avons eu de la chance, car nous en avons trouvé d'autres au fur et à mesure que nous avancions, chaque salamandre devenant un peu plus "géante" que la précédente.
Après quelques heures, nous en avons rencontré un qui était complètement sorti de sa grotte et qui nageait librement.
Ito a décrit cette rencontre incroyable comme une observation rare et chanceuse, compte tenu du temps que nous avons passé à les chercher. En regardant la salamandre se tordre et se retourner sous l'eau d'une manière instable mais quelque peu gracieuse, il était facile de comprendre pourquoi Ito avait consacré son temps aux salamandres géantes.
Ce fut également l'occasion d'apprécier le fait que le plaisir de la plongée n'est pas forcément lié aux formes les plus traditionnelles de ce sport qui nous viennent à l'esprit. On peut tout aussi bien plonger dans 90 mètres (300 pieds) d'eau de mer que dans un ruisseau de montagne de 3 mètres (10 pieds) de profondeur.
Protéger les salamandres géantes du Japon grâce à la science citoyenne.
Comme d'autres participants à notre expédition, Ito a réaffirmé que la plongée sous-marine et les apnéistes ne sont pas un sport ou un passe-temps réservé uniquement à l'océan ! C'est donc une perspective passionnante pour les personnes qui sont enclavées ou qui ne se trouvent pas à une distance raisonnable d'une côte.
Ito travaille désormais en collaboration avec l'université de Gifu et les lycées de la région, et passe la plupart de ses journées à mener des programmes de science citoyenne. Au fil du temps, il a identifié près de 300 salamandres dans les cours d'eau environnants de Gifu. Cependant, il n'y a pas suffisamment de recherches ou de données historiques pour déterminer s'il s'agit d'un pourcentage faible ou élevé de l'ensemble de la population survivante.
Les experts scientifiques avec lesquels Ito travaille ont émis l'hypothèse que cette espèce vulnérable pourrait avoir subi un déclin de sa population allant jusqu'à 50 % depuis les années 1950.
Pour cet objectif général, il effectue tous les cinq ans une étude à grande échelle en partenariat avec un scientifique, bien décidé à en savoir plus sur ses salamandres bien-aimées. Avec l'aide de scientifiques, ils sont en train de concevoir des moyens de marquer ces créatures afin d'enrichir leur base de données qui ne cesse de croître.
Le travail d'Ito, de sa petite communauté de citoyens scientifiques et de l'université, est essentiel au regard de la législation japonaise. Bien qu'il soit illégal de les chasser ou de les toucher, les salamandres géantes étant menacées d'extinction, la responsabilité de ces créatures incombe aux organismes culturels japonais.
Ces organisations sont rarement dotées d'experts en faune ou de biologistes, et c'est donc à la communauté qu'il incombe de faire sa part pour ses cohabitants indigènes.
Nous avons quitté Gifu avec une nouvelle appréciation des expériences de plongée les moins recherchées, du fait que l'on peut trouver des mastodontes même sous des rochers dans des eaux peu profondes. Chaque plan d'eau du monde, du plus petit étang au plus grand lac, est un écosystème qui attend d'être découvert.
Que vous alliez plonger dans des grottes, explorer des cours d'eau de montagne à débit rapide ou autre, il y a toujours une communauté de personnes curieuses et désireuses de se jeter à l'eau avec vous.
S'attaquer à de nouvelles choses avec une approche mesurée et des experts à vos côtés vous aidera à découvrir ce qu'il y a de l'autre côté de la peur. Sortir de votre zone de confort peut vous amener à rencontrer des gens formidables et potentiellement les histoires les plus inhabituelles et les plus intéressantes.
Qui sait, il pourrait bien s'agir de la plus belle et de la plus unique des découvertes que vous ferez, et elle pourrait même changer le cours de votre vie pour toujours ! Alors, où allez-vous explorer la prochaine fois ?
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Andi Cross est ambassadeur SSI et responsable de l'expédition Edges of Earth, qui met en lumière des histoires de progrès positifs dans les océans et la façon d'explorer le monde de manière plus consciente. Pour suivre l'expédition, suivez l'équipe sur Instagram, LinkedIn, TikTok, YouTube et leur site internet.