Recherche d'une icône dans les eaux du déversoir du Japon.
Pour ceux qui connaissent bien plongée sous-marine, la chance de tout voir, des coraux délicats aux poissons bizarres et aux impressionnants prédateurs d'apex, fait que les plongeurs en redemandent !
Cependant, les expériences de plongée les plus excitantes sont parfois celles auxquelles vous vous attendez le moins et sont souvent celles qui comportent une part d'inconnu. Comme s'allonger face contre terre dans les eaux de déversement d'un barrage construit par l'homme, tandis qu'un Japonais en combinaison étanche veille sur vous.
Alors que nous nous aventurions vers l'est à bord d'un train à grande vitesse depuis Kyoto, au Japon, il n'y avait pas la moindre lueur d'océan en vue. Sortis à la gare de Gifu, à quelque 60 kilomètres (37 miles) du littoral le plus proche, nous nous sommes aventurés plus à l'intérieur des terres en direction d'un lieu secret en direction des Alpes japonaises.
Le Japon est estimé pour ses paysages alpins et sa poudreuse. Mais sous le soleil brûlant de l'été, on aurait pardonné à n'importe quel habitant de penser que notre équipe d'expédition avait complètement perdu la notion des saisons, ou des boussoles d'ailleurs.
Tout a commencé par un échange de messages sur Facebook, mais pas de votre genre ordinaire. Un contact de l'Office du tourisme du Japon nous a mis en relation avec Ito Yoshihiro, un guide expert en matière de salamandres géantes.
En suspens comme un adolescent nerveux avec un béguin paralysant, la demande d'ami a finalement été acceptée, et nous avons entamé une chaîne de communication enthousiaste. Cependant, il y avait un problème. Chaque message était rédigé dans notre langue maternelle respective. Google Translate était à l'œuvre tandis que nous essayions d'établir comment nous pourrions potentiellement nous rencontrer.
Les salamandres géantes japonaises sont, comme leur nom l'indique, gigantesques : elles mesurent jusqu'à 1,5 mètre de long et pèsent jusqu'à 44 kilogrammes !
Elles ne se situent que marginalement derrière la salamandre géante chinoise pour détenir le titre du plus grand amphibien de la planète. D'apparence préhistorique, on estime qu'ils parcourent la terre depuis plus de 20 millions d'années. On sait qu'elle peut vivre plus de 70 ans si on la laisse prospérer dans son habitat préféré, les ruisseaux de montagne d'eau douce à débit rapide.
Reconnue comme monument naturel spécial du Japon en 1951, et comme espèce protégée au niveau fédéral, il est facile de comprendre pourquoi l'emplacement exact de l'habitat des salamandres géantes reste étroitement gardé.Bien qu'on ne nous ait pas bandé les yeux et qu'on ne nous ait pas mis à l'arrière d'une camionnette en venant nous chercher à la gare, on nous a expliqué l'importance de leur conservation et les diverses menaces qui pèsent sur cette incroyable espèce. Les menaces qui pèsent sur les salamandres géantes comprennent la destruction de l'habitat due à la modification des cours d'eau, la pollution et la capture illégale pour le commerce des animaux de compagnie - les défis habituels auxquels sont confrontées les espèces de la planète.
En rencontrant enfin Ito en personne, il était clair dès le départ à quel point il était passionné par les salamandres géantes. Arrivés à notre destination finale, un déversoir de barrage situé au milieu de montagnes japonaises verdoyantes et vallonnées, sous un ciel d'un bleu profond, nous étions à peine descendus du véhicule qu'Ito s'équipait avec enthousiasme.
Après quelques traductions approximatives et quelques gestes, nous nous sommes empressés de lui emboîter le pas sans poser de questions. Le temps estival étant chaud et favorable, nous nous attendions à n'avoir besoin que d'un équipement de natation léger. En regardant Ito, vêtu d'une combinaison étanche et de chaussons épais, nous nous sommes immédiatement sentis comme des enfants dans un bac à sable regardant les diplômés de l'école secondaire. Ce devait être le premier des nombreux regards de travers de la journée, comme pour dire : "Mais dans quoi nous sommes-nous embarqués ?"
Ce qui manque à Ito en termes de stature physique, il le compense certainement en termes de charisme et de présence, suffisamment pour franchir toute barrière linguistique définitive. Ito n'est pas un inconnu dans le domaine de la plongée et son approche technique et sans état d'âme en est la preuve. Il est devenu un Instructeur de plongée certifié scuba Instructor plusieurs années auparavant et a effectué plus de 3 000 plongées dans l'océan.
Avant d'avoir une carrière réussie en tant que vendeur, c'est une expérience d'enfance qui a collé à Ito toute sa vie et l'a finalement conduit à poursuivre sa passion pour les salamandres géantes à plein temps. Il se souvient d'avoir vu une salamandre géante à son aquarium local à un très jeune âge et depuis ce moment, il est resté complètement enchanté.
La plongée avec les salamandres géantes.
Laissant sa carrière de vendeur derrière lui, il est rapidement devenu le seul guide au Japon à emmener des explorateurs triés sur le volet comme nous à la rencontre des précieuses salamandres géantes. Masques et tubas en place, torches à la main, en plein jour, nous avons marché comme une petite armée étrangement rassemblée vers les eaux ruisselantes du barrage.
Il n'y aurait pas besoin d'entrées en roulé-boulé ou de foulées géantes. Nous avons reçu l'ordre de rester au bord de l'eau et nous avons regardé Ito s'enfoncer dans l'eau jusqu'aux genoux avant d'effectuer ce qui ne peut être décrit que comme un mouvement de tête vers le bas, de fesses vers le haut et de ventre mou.
Il a commencé le schéma de recherche, travaillant contre le courant rapide et les eaux extrêmement froides, regardant sous chaque fissure et chaque crevasse alors qu'il se déplaçait systématiquement d'un côté à l'autre de la voie d'eau.
Après 10 minutes, il nous a fait signe avec excitation de le rejoindre à ce qui semblait être un groupe de rochers assez inoffensif.
À peine visible de la surface de l'eau se trouvait une grotte sous-marine sombre, peut-être assez grande pour une petite tête humaine. Sentant l'appréhension de chacun, Ito a fait de son mieux pour nous encourager à passer la tête en dessous et à entrer, nous assurant que tout irait bien.
C'est aussi après qu'il nous a dit que les salamandres qui se sentent menacées par des intrus sont connues pour se verrouiller sur leurs ennemis avec une prise semblable à celle d'un étau. Des gens ont même perdu des doigts à cause de leurs puissantes mâchoires!
Seule la lumière d'une torche sous-marine nous offre un peu de sécurité, et nous pensons que c'est peut-être la dernière fois que nous saisissons un objet avec tous nos doigts encore intacts, et nous nous immergeons un par un.
Parfaitement camouflée à la couleur de la roche, nous avons posé les yeux sur cette créature ancienne et fascinante.
Que timide, nichée au fond de la grotte rocheuse, la seule chose qui trahissait son existence était son sourire blanc en forme de couture qui scintillait de temps en temps.
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En tant que membre de la famille des amphibiens, les salamandres géantes peuvent respirer de l'oxygène par la peau sous l'eau, ce qui signifie qu'elles peuvent rester sous l'eau pendant longtemps - techniquement, indéfiniment. De temps en temps, cependant, leur comportement consiste à sortir de leur cachette et à respirer plus profondément à la surface de l'eau.
C'est dans cet esprit qu'Ito nous a emmenés plus loin en aval à la recherche d'autres salamandres qui pourraient être en mouvement et prêtes à respirer, donnant ainsi leur position. Nous avons eu de la chance, nous en avons trouvé davantage au fur et à mesure que nous avancions et chaque salamandre devenait un peu plus "géante" que la précédente.
Au bout de quelques heures, nous sommes tombés sur une salamandre complètement sortie de sa grotte rocheuse, nageant librement.
Ito a décrit cette incroyable rencontre comme une observation rare et chanceuse compte tenu du temps que nous avions passé à les chercher. En regardant la salamandre se tordre et se retourner sous l'eau d'une manière instable mais quelque peu gracieuse, il était facile de comprendre pourquoi Ito avait consacré son temps aux salamandres géantes.
C'était aussi un moment pour apprécier le fait que le plaisir de la plongée ne doit pas toujours se trouver dans les formes plus traditionnelles du sport qui viennent typiquement à l'esprit. On peut l'apprécier tout autant dans 90 mètres d'eau de mer ou dans un ruisseau de montagne de 3 mètres de profondeur.
Protection des salamandres géantes du Japon grâce à la science citoyenne.
Comme d'autres membres de notre expédition, Ito a réaffirmé que la plongée sous-marine et la plongée libre n'est pas un sport ou un passe-temps réservé uniquement à l'océan ! Cela en fait une perspective passionnante pour les personnes qui sont enclavées ou qui ne se trouvent pas à une distance convenable d'un littoral.
Ito travaille maintenant aux côtés de l'université de Gifu et des lycées locaux de la région, la plupart de ses journées étant consacrées à la conduite de programmes de science citoyenne. Au fil du temps, il a identifié près de 300 salamandres dans les cours d'eau environnants de Gifu. Cependant, il n'y a pas assez de recherches ou de données historiques pour suggérer s'il s'agit d'un petit ou d'un grand pourcentage de la population globale survivante.
Les experts scientifiques avec lesquels Ito travaille ont émis l'hypothèse que cette espèce vulnérable pourrait avoir subi un déclin de population allant jusqu'à 50 pour cent depuis les années 1950.
Pour cela, il effectue une enquête à grande échelle une fois tous les cinq ans en partenariat avec un scientifique, bien décidé à en savoir plus sur ses salamandres bien-aimées. Avec l'aide de scientifiques, ils sont en train de concevoir des moyens de marquer ces créatures afin d'enrichir leur base de données qui ne cesse de croître.
Le travail de la vie d'Ito, ainsi que de sa petite communauté de citoyens scientifiques et de l'université, est essentiel à la lumière de la loi japonaise. Bien qu'il soit illégal de les chasser ou de les toucher, les salamandres géantes étant en voie de disparition, la responsabilité de ces créatures incombe aux organismes culturels japonais.
Ces organismes sont rarement dotés d'experts en faune ou de biologistes, et c'est donc à la communauté de faire sa part pour leurs co-habitants indigènes.
Nous avons quitté Gifu avec une nouvelle appréciation des expériences de plongée moins recherchées ; du fait que les béhémoths peuvent être trouvés même sous les rochers dans les eaux peu profondes. Chaque étendue d'eau dans le monde, du plus petit des étangs au plus grand des lacs, est un écosystème qui attend d'être découvert.
Que vous alliez plongée en grotte, explorer des ruisseaux de montagne à débit rapide ou autre, il y a toujours une communauté de personnes curieuses et impatientes de se jeter à l'eau avec vous.
S'attaquer à de nouvelles choses avec une approche mesurée et des experts à vos côtés vous aidera à découvrir ce qui se trouve de l'autre côté de la peur. Sortir de ta zone de confort peut t'amener à rencontrer les personnes les plus formidables et potentiellement les histoires les plus insolites et les plus intéressantes.
Qui sait, il se pourrait bien que ce soit la plus belle et la plus unique des découvertes que tu fasses jamais, et cela pourrait peut-être même changer le cours de ta vie pour toujours ! Alors, où allez-vous explorer la prochaine fois ?
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Andi Cross est ambassadeur SSI et chef de l'expédition Blue Oceans Explorer, qui met en lumière des histoires de progrès positifs dans les océans et explique comment explorer le monde de manière plus consciente. Pour suivre l'expédition, suivez l'équipe sur Instagram, LinkedIn, TikTok, Youtubeet leur website.