SSI x Bordes de la Tierra: Bucear con las salamandras gigantes de Japón

Edges of Earth

¿Alguna vez has sentido curiosidad por mirar más de cerca debajo de una roca, mirar más profundamente dentro de la rama hueca de un árbol, o dar unos pasos más dentro de una cueva profunda y oscura? En previsión de lo que pueda haber en esos lugares oscuros y ominosos, tu corazón se acelera, pero tu curiosidad te lleva hacia delante. Si, como a nosotros, te emociona descubrir lo que hay en esos espacios ocultos, sigue leyendo para conocer nuestra experiencia con las salamandras gigantes de Japón.

En busca de un icono en las aguas del aliviadero de Japón.

Para los expertos en submarinismo, la posibilidad de ver de todo, desde delicados corales hasta peces de aspecto extraño e impresionantes depredadores, ¡hace que los submarinistas vuelvan a por más!

Sin embargo, a veces las experiencias de buceo más emocionantes son las que menos te esperas y suelen ser las que tienen un elemento de lo desconocido. Como tumbarte boca abajo en las aguas del aliviadero de una presa artificial, mientras un japonés con traje seco te vigila.

Cuando nos aventuramos hacia el este en un tren bala desde Kioto (Japón), no había ni un atisbo de océano a la vista. Al salir de la estación de Gifu, a unos 60 kilómetros (37 millas) de la costa más cercana, nos aventuramos hacia el interior en dirección a un lugar secreto en dirección a los Alpes japoneses.

Japón es estimado por sus paisajes alpinos y su nieve en polvo. Pero bajo el sol abrasador del verano, a cualquier lugareño se le habría perdonado que pensara que nuestro equipo de expedición había perdido completamente la noción de las estaciones, o de las brújulas.

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Todo empezó con un intercambio de mensajes en Facebook, pero no del tipo ordinario. Un contacto de la Oficina de Turismo de Japón nos puso en contacto con Ito Yoshihiro, un guía experto en salamandras gigantes.

Esperando en vilo como un adolescente nervioso con un flechazo paralizante, la solicitud de amistad fue finalmente aceptada, e iniciamos una entusiasta cadena de comunicación. Sin embargo, había un problema. Cada mensaje estaba en nuestra lengua materna. Google Translate trabajó duro mientras intentábamos establecer cómo podríamos conocernos.

Las salamandras gigantes japonesas son, como su nombre indica, gigantescas: ¡hasta 1,5 metros de longitud y un peso de hasta 44 kilogramos!

Se sitúan sólo ligeramente por detrás de la salamandra gigante china en el título de anfibio más grande del planeta. De aspecto prehistórico, se calcula que han vagado por la Tierra durante más de 20 millones de años. Se sabe que pueden vivir más de 70 años si se les deja prosperar en su hábitat preferido, los arroyos de montaña de agua dulce y corriente rápida.

Reconocida como Monumento Natural Especial de Japón en 1951, y especie protegida a nivel federal, es fácil comprender por qué el paradero exacto del hábitat de las salamandras gigantes permanece estrechamente vigilado.

Aunque no nos vendaron los ojos ni nos metieron en la parte trasera de una furgoneta al recogernos en la estación de tren, nos educaron mucho sobre la importancia de su conservación y las diversas amenazas a las que se enfrenta esta increíble especie. Entre las amenazas que se ciernen sobre las salamandras gigantes figuran la destrucción del hábitat por las modificaciones de los ríos, la contaminación y la captura ilegal para el comercio de mascotas, los retos habituales a los que se enfrentan las especies del planeta.

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Al conocer por fin a Ito en persona, quedó claro desde el primer momento lo apasionado que era con las salamandras gigantes. Al llegar a nuestro destino final, el aliviadero de una presa situada entre verdes y onduladas montañas japonesas bajo un cielo azul intenso, apenas habíamos bajado del vehículo cuando Ito se puso el traje con entusiasmo.

Tras unas cuantas traducciones y gestos aproximados, nos apresuramos a seguir sus indicaciones sin preguntar. Con el tiempo cálido y favorable del verano, esperábamos necesitar sólo un equipo de natación de poco foco. Sin embargo, al mirar a Ito, ataviado con un traje seco y gruesos escarpines, nos sentimos inmediatamente como niños en el arenal mirando a los graduados del instituto. Fue la primera de las muchas miradas de reojo que nos dirigimos a lo largo del día, como diciendo: "¿En qué demonios nos hemos metido?

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Lo que a Ito le falta de estatura física lo compensa con carisma y presencia, suficientes para traspasar cualquier barrera lingüística. Ito no es un desconocido en el mundo del submarinismo, y su enfoque técnico y práctico es prueba suficiente de ello. Hace muchos años que obtuvo el título de Scuba Instructor y ha realizado más de 3.000 inmersiones en el océano.

Antes de tener una exitosa carrera como vendedor, fue una experiencia de la infancia la que se le quedó grabada a Ito toda su vida y la que le llevó a dedicarse a tiempo completo a su pasión por las salamandras gigantes. Recuerda haber visto una salamandra gigante en su acuario local a una edad muy temprana y desde ese momento quedó completamente encantado.

Bucear con salamandras gigantes.

Dejando atrás su carrera de vendedor, pronto se convirtió en el único guía de Japón que llevaba a exploradores selectos como nosotros a ver las preciadas salamandras gigantes. Con máscaras y tubos y linternas en mano, a plena luz del día, marchamos como un pequeño ejército extrañamente reunido hacia las aguas de la presa.

No habría necesidad de entradas de espaldas ni de zancadas gigantes. Con instrucciones de permanecer en el borde del agua, vimos a Ito arrastrando los pies en el agua hasta las rodillas antes de realizar lo que sólo puede describirse como un movimiento de cabeza hacia abajo, trasero hacia arriba y vientre blando.

Comenzó el patrón de búsqueda, trabajando contra las aguas rápidas y extremadamente frías, escudriñando bajo cada grieta y hendidura mientras se movía sistemáticamente de un lado a otro de la vía acuática.

Al cabo de 10 minutos, nos hizo un gesto entusiasta para que nos uniéramos a él en lo que parecía una agrupación de rocas bastante inocua.

Apenas visible desde la superficie del agua, había una oscura cueva submarina posiblemente lo bastante grande para una pequeña cabeza humana. Sintiendo la aprensión de todos, Ito hizo todo lo posible por animarnos a meter la cabeza bajo el agua, asegurándonos que todo iría bien.

También nos dijo que se sabe que las salamandras que se sienten amenazadas por intrusos se aferran a sus enemigos con una fuerza similar a la de una mordaza. Incluso se han llegado a perder dedos a causa de sus poderosas mandíbulas.

Con la única sensación de seguridad que nos ofrecía el haz de luz de una linterna subacuática, y la persistente idea de que podría ser la última vez que agarráramos un objeto con todos los dedos intactos, nos sumergimos uno a uno.

Perfectamente camuflada con la coloración de la roca, pusimos los ojos en esta antigua y fascinante criatura.

Bastante tímido, enclavado en las profundidades de la cueva rocosa, lo único que delataba su existencia era su blanca sonrisa en forma de veta que destellaba de vez en cuando.

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Como miembros de la familia de los anfibios, las salamandras gigantes pueden respirar oxígeno a través de la piel bajo el agua, lo que significa que pueden permanecer sumergidas durante mucho tiempo, técnicamente, indefinidamente. Sin embargo, de vez en cuando salen de su escondite y respiran más profundamente en la superficie del agua.

Con esto en mente, Ito nos condujo río abajo en busca de más salamandras que pudieran estar en movimiento y dispuestas a respirar, delatando su posición. Tuvimos suerte, pues encontrábamos más a medida que avanzábamos y cada salamandra se hacía un poco más "gigante" que su predecesora.

Al cabo de unas horas, nos encontramos con uno completamente fuera de su cueva de roca, nadando libremente.

Ito describió este increíble encuentro como un avistamiento raro y afortunado, dado el tiempo que llevábamos buscándolas. Viendo cómo la salamandra se retorcía y giraba bajo el agua de forma inestable pero algo grácil, era fácil ver por qué Ito había dedicado su tiempo a las salamandras gigantes.

También fue un momento para apreciar que el disfrute del buceo no siempre tiene que ser en las formas más tradicionales de este deporte que suelen venir a la mente. Se puede disfrutar igualmente en 90 metros de agua oceánica o en un arroyo de montaña de 3 metros de profundidad.

Proteger las salamandras gigantes de Japón con la ciencia ciudadana.

Al igual que otros participantes en nuestra expedición, Ito reafirmó que el submarinismo y la apnea no son un deporte o una afición reservados únicamente al océano. Esto lo convierte en una perspectiva apasionante para las personas que no tienen salida al mar o que no se encuentran a una distancia conveniente de una costa.

En la actualidad, Ito trabaja junto a la Universidad de Gifu y los institutos locales de la zona, y pasa la mayor parte de los días realizando programas de ciencia ciudadana. Con el tiempo, ha identificado cerca de 300 salamandras en los cursos de agua circundantes de Gifu. Sin embargo, no hay suficientes investigaciones ni datos históricos que sugieran si se trata de un porcentaje pequeño o grande de la población total superviviente.

Los expertos científicos con los que trabaja Ito han planteado la hipótesis de que esta especie vulnerable podría haber sufrido un declive poblacional de hasta el 50% desde la década de 1950.

Para ello, realiza un estudio a gran escala una vez cada cinco años en colaboración con un científico, decidido a averiguar más cosas sobre sus queridas salamandras. Con la ayuda de científicos, ahora están ideando formas de etiquetar a estas criaturas para poder seguir aumentando su creciente base de dados.

La labor vital de Ito, junto con su pequeña comunidad de ciencia ciudadana y la universidad, es fundamental a foco de la legislación japonesa. Aunque es ilegal cazarlas o tocarlas, dado que las salamandras gigantes están en peligro de extinción, la responsabilidad de estas criaturas está en manos de los organismos culturales japoneses.

Estas organizaciones rara vez cuentan con expertos en fauna salvaje o biólogos, por lo que corresponde a la comunidad poner de su parte por sus cohabitantes autóctonos.

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Salimos de Gifu con un nuevo aprecio por las experiencias de buceo menos buscadas; por el hecho de que se pueden encontrar behemoths incluso bajo las rocas en aguas poco profundas. Cada masa de agua del mundo, desde el estanque más pequeño hasta el lago más grande, es un ecosistema que espera ser descubierto.

Tanto si buceas en cuevas como si exploras rápidos arroyos de montaña o cualquier otra cosa, siempre hay una comunidad de personas curiosas y deseosas de zambullirse contigo.

Afrontar cosas nuevas con un enfoque comedido y con expertos a tu lado te ayudará a descubrir lo que hay al otro lado del miedo. Dar un paso fuera de tu zona de confort puede llevarte a conocer a las mejores personas y, potencialmente, las historias más insólitas e interesantes.

Quién sabe, puede que sea el descubrimiento más hermoso y único que hayas hecho nunca, ¡y puede que incluso altere el curso de tu vida para siempre! Así que, ¿dónde explorarás ahora?

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Andi Cross es embajadora de SSI y dirige la expedición "Bordes de la Tierra", que pone de relieve historias de progreso positivo en los océanos y cómo explorar el mundo de forma más consciente. Para mantenerte al día de la expedición, sigue al equipo en Instagram, LinkedIn, TikTok, YouTube y su sitio web.