SSI x Bordes de la Tierra: Bucear con las salamandras gigantes de Japón
February 10, 2024
¿Alguna vez has sentido curiosidad por escudriñar más de cerca bajo una roca, mirar más profundamente dentro de la rama hueca de un árbol o dar unos pasos más dentro de una cueva profunda y oscura? En previsión de lo que pueda haber en esos lugares oscuros y ominosos, tu corazón se acelera, pero tu curiosidad te lleva hacia delante. Si, como a nosotros, te emociona descubrir lo que hay en esos espacios ocultos, sigue leyendo para conocer nuestra experiencia con las salamandras gigantes de Japón.
Buscando un icono en las aguas del vertedero de Japón.
Para los versados en buceo, la posibilidad de ver de todo, desde delicados corales hasta peces de aspecto extraño e impresionantes depredadores del ápice, hace que los buceadores vuelvan a por más!
Sin embargo, a veces las experiencias de buceo más emocionantes son las que menos te esperas y suelen ser las que tienen un elemento de lo desconocido. Como tumbarte boca abajo en las aguas del aliviadero de una presa artificial, mientras un japonés con un traje seco te vigila.
Cuando nos aventuramos hacia el este en un tren bala desde Kioto (Japón), no había ni un atisbo de océano a la vista. Al salir de la estación de Gifu, a unos 60 kilómetros de la costa más cercana, nos aventuramos tierra adentro hacia un lugar secreto en dirección a los Alpes japoneses.
Japón es conocido por sus paisajes alpinos y su nieve en polvo. Pero bajo el sol abrasador del verano, a cualquier lugareño se le habría perdonado que pensara que nuestro equipo de expedición había perdido por completo la noción de las estaciones, o de las brújulas en realidad.
Todo empezó con un intercambio de mensajes en Facebook, pero no de los normales. Un contacto de la Oficina de Turismo de Japón nos puso en contacto con Ito Yoshihiro, un guía de naturaleza experto en salamandras gigantes.
Esperando como un adolescente nervioso con un enamoramiento paralizante, la solicitud de amistad fue finalmente aceptada, y comenzamos una entusiasta cadena de comunicación. Sin embargo, había un problema. Cada mensaje estaba en nuestra lengua materna. Google Translate se puso manos a la obra mientras intentábamos establecer cómo podríamos conocernos.
Las salamandras gigantes japonesas son, como su nombre indica, gigantescas: ¡hasta 1,5 metros de largo y 44 kilos de peso!
Se sitúan sólo ligeramente por detrás de la salamandra gigante china en el título de anfibio más grande del planeta. De aspecto prehistórico, se calcula que han vagado por la Tierra durante más de 20 millones de años. Se sabe que pueden llegar a vivir más de 70 años si se les deja prosperar en su hábitat preferido, los arroyos de montaña de agua dulce y corriente rápida.
Reconocida como Monumento Natural Especial de Japón en 1951, y especie protegida a nivel federal, es fácil comprender por qué el paradero exacto del hábitat de las salamandras gigantes permanece estrechamente vigilado.
Aunque no nos vendaron los ojos ni nos metieron en la parte trasera de una furgoneta al recogernos en la estación de tren, recibimos mucha información sobre la importancia de su conservación y las diversas amenazas a las que se enfrenta esta increíble especie. Entre las amenazas a las que se enfrentan las salamandras gigantes se encuentran la destrucción del hábitat debido a las modificaciones de los ríos, la contaminación y la captura ilegal para el comercio de mascotas, los retos habituales a los que se enfrentan las especies del planeta.
Al conocer a Ito en persona, quedó claro desde el principio lo apasionado que era con las salamandras gigantes. Al llegar a nuestro destino final, el aliviadero de una presa situada entre las verdes y onduladas montañas japonesas bajo un cielo azul intenso, apenas habíamos bajado del vehículo cuando Ito se puso el traje con entusiasmo. Con un tiempo veraniego cálido y favorable, esperábamos necesitar sólo un equipo de natación de poco foco. Sin embargo, al mirar a Ito, ataviado con un traje seco y gruesos escarpines, nos sentimos inmediatamente como niños en el arenal mirando a los graduados del instituto. Fue la primera de las muchas miradas de reojo que nos dirigimos durante el día, como diciendo: "¿En qué demonios nos hemos metido?"
Lo que a Ito le falta de estatura física lo compensa con carisma y presencia, suficiente para atravesar cualquier barrera lingüística definitiva. Ito no es un desconocido en el mundo del submarinismo y su enfoque técnico y sin tonterías es prueba suficiente de ello. Obtuvo el título de instructor de submarinismo muchos años antes y ha realizado más de 3.000 inmersiones en el océano.
Antes de tener una exitosa carrera como vendedor, fue una experiencia de la infancia la que se le quedó grabada a Ito durante toda su vida y la que le llevó a dedicarse a tiempo completo a su pasión por las salamandras gigantes. Recuerda haber visto una salamandra gigante en su acuario local a una edad muy temprana y desde ese momento quedó completamente encantado.
Bucear con salamandras gigantes.
Dejó atrás su carrera de vendedor y pronto se convirtió en el único guía de Japón que llevaba a exploradores selectos como nosotros a ver las preciadas salamandras gigantes. Con las máscaras y los tubos puestos y las linternas en la mano, a plena luz del día, marchamos como un pequeño ejército extrañamente reunido hacia las aguas de la presa.
No habría necesidad de entradas de espaldas ni de zancadas gigantes. Con instrucciones de permanecer en el borde del agua, vimos a Ito arrastrando los pies en el agua hasta las rodillas antes de realizar lo que sólo puede describirse como un movimiento de cabeza hacia abajo, trasero hacia arriba y vientre blando.
Empezó el patrón de búsqueda, trabajando contra las aguas rápidas y extremadamente frías, mirando bajo cada grieta y hendidura mientras se movía sistemáticamente de un lado a otro del canal.
Al cabo de 10 minutos, nos hizo un gesto para que nos uniéramos a él en lo que parecía una agrupación de rocas bastante inocua
Apenas visible desde la superficie del agua, había una oscura cueva submarina, posiblemente lo bastante grande para una cabeza humana pequeña. Al percibir la aprensión de todos, Ito hizo todo lo posible por animarnos a meter la cabeza por debajo, asegurándonos que todo iría bien.
También después de contarnos que se sabe que las salamandras que se sienten amenazadas por los intrusos se agarran a sus enemigos con una fuerza similar a la de un tornillo de banco. Incluso se han llegado a perder dedos a causa de sus poderosas mandíbulas...
Con la única sensación de seguridad que nos ofrecía el haz de luz de una linterna subacuática y el persistente pensamiento de que podría ser la última vez que agarráramos un objeto con todos los dedos intactos, nos sumergimos uno a uno.
Perfectamente camuflada con la coloración de la roca, pusimos los ojos en esta antigua y fascinante criatura.
Muy tímida, anidada en las profundidades de la cueva de roca, lo único que delataba su existencia era su blanca sonrisa en forma de costura que destellaba de vez en cuando.
Como miembro de la familia de los anfibios, las salamandras gigantes pueden respirar oxígeno a través de la piel bajo el agua, lo que significa que pueden permanecer sumergidas durante mucho tiempo; técnicamente, indefinidamente. De vez en cuando, sin embargo, su comportamiento consiste en salir sigilosamente de su escondite y respirar más profundamente a hurtadillas en la superficie del agua.
Con esto en mente, Ito nos llevó río abajo en busca de más salamandras que pudieran estar en movimiento y listas para respirar, delatando su posición. Tuvimos suerte, pues encontrábamos más a medida que avanzábamos y cada salamandra se hacía un poco más "gigante" que su predecesora.
Al cabo de unas horas, nos encontramos con una completamente fuera de su cueva de roca, nadando libremente.
Ito describió este increíble encuentro como un avistamiento raro y afortunado, dado el tiempo que llevábamos buscándolas. Al ver cómo la salamandra se retorcía y giraba bajo el agua de forma inestable pero algo grácil, era fácil comprender por qué Ito había dedicado su tiempo a las salamandras gigantes.
También fue un momento para apreciar que el disfrute del buceo no siempre tiene que ser en las formas más tradicionales de este deporte que suelen venir a la mente. Se puede disfrutar por igual en 90 metros de agua oceánica o en un arroyo de montaña de 3 metros de profundidad.
Protegiendo a las salamandras gigantes de Japón con la ciencia ciudadana.
Al igual que otros participantes en nuestra expedición, Ito reafirmó que el submarinismo y el Freediving ¡no es sólo un deporte o una afición reservada al océano! Esto lo convierte en una perspectiva apasionante para las personas que no tienen salida al mar o que no se encuentran a una distancia conveniente de una costa.
Ito trabaja ahora junto con la Universidad de Gifu y los institutos locales de la zona, y pasa la mayor parte de los días realizando programas de ciencia ciudadana. Con el tiempo, ha identificado cerca de 300 salamandras en los cursos de agua circundantes de Gifu. Sin embargo, no hay suficientes investigaciones ni datos históricos que sugieran si se trata de un porcentaje pequeño o grande de la población total superviviente.
Los expertos científicos con los que trabaja Ito han planteado la hipótesis de que esta especie vulnerable podría haber sufrido un descenso de población de hasta el 50% desde la década de 1950.
Para ello, realiza un estudio a gran escala una vez cada cinco años en colaboración con un científico, decidido a averiguar más cosas sobre sus queridas salamandras. Con la ayuda de científicos, ahora están ideando formas de etiquetar a estas criaturas para poder seguir aumentando su creciente bade de dados.
El trabajo de toda la vida de Ito, junto con su pequeña comunidad de científicos ciudadanos y la universidad, es fundamental a foco de la legislación japonesa. Aunque es ilegal cazarlas o tocarlas, dado que las salamandras gigantes están en peligro de extinción, la responsabilidad de estas criaturas recae en los organismos culturales japoneses.
Estas organizaciones rara vez cuentan con expertos en vida salvaje o biólogos, por lo que depende de la comunidad hacer su parte por sus cohabitantes autóctonos.
Nos fuimos de Gifu con un nuevo aprecio por las experiencias de buceo menos buscadas; por el hecho de que se pueden encontrar bestias incluso bajo las rocas en aguas poco profundas. Cada masa de agua del mundo, desde el estanque más pequeño hasta el lago más grande, es un ecosistema que espera ser descubierto.
Si vas bucear en cuevas, explorar arroyos de montaña de corriente rápida o cualquier otra cosa, siempre hay una comunidad de gente curiosa y deseosa de lanzarse contigo.
Afrontar cosas nuevas con un enfoque comedido y con expertos a tu lado te ayudará a descubrir lo que hay al otro lado del miedo. Dar un paso fuera de tu zona de confort puede llevarte a conocer a las mejores personas y, potencialmente, las historias más inusuales e interesantes.
Quién sabe, puede que sea el descubrimiento más bello y único que jamás hayas hecho, ¡e incluso podría alterar el curso de tu vida para siempre! Así que, ¿dónde explorarás la próxima vez?
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Andi Cross es Embajadora de SSI y dirige la expedición "Bordes de la Tierra", en la que se destacan historias de avances positivos en los océanos y cómo explorar el mundo de forma más consciente. Para mantenerte al día de la expedición, sigue al equipo en Instagram, LinkedIn, TikTok, Youtube y su página web.