SSI x Randen van de Aarde: Duiken met de reuzensalamanders van Japan
February 10, 2024
Ben je ooit nieuwsgierig geweest om beter onder een rots te gluren, dieper in een uitgeholde boomtak te kijken of een paar stappen verder te gaan in een diepe donkere grot? In afwachting van wat er in die donkere en onheilspellende plaatsen zou kunnen liggen, gaat je hart tekeer, maar je nieuwsgierigheid voert je vooruit. Als je, net als wij, een kick krijgt van het ontdekken van wat er in die verborgen ruimtes ligt, lees dan verder voor onze ervaring met de reuzensalamanders van Japan.
Op zoek naar een icoon in de overloopwateren van Japan.
Voor degenen die goed thuis zijn in scubaduiken, is de kans om van alles te zien, van delicate koralen tot vreemd uitziende vissen en indrukwekkende apex roofdieren, duikers blijven terugkomen voor meer!
Echter, soms zijn de spannendste duikervaringen degene die je het minst verwacht en zijn het vaak die met een element van het onbekende. Zoals met je gezicht naar beneden liggen in het overloopwater van een door mensen gemaakte dam, terwijl een Japanse man in een droogpak voor je op de uitkijk staat.
Toen we met de kogeltrein vanuit Kyoto, Japan, naar het oosten reisden, was er geen sprankje oceaan te zien. Toen we uitstapten op het station van Gifu, zo'n 60 kilometer van de dichtstbijzijnde kustlijn, gingen we verder landinwaarts op weg naar een geheime locatie in de richting van de Japanse Alpen.
Japan staat bekend om zijn alpiene landschappen en poedersneeuw. Maar in de brandende zomerzon zou het iedere lokale bewoner vergeven zijn als hij dacht dat ons expeditieteam de seizoenen en kompassen volledig uit het oog verloren was.
Het begon allemaal met een uitwisseling van Facebook-berichten, maar niet van de gewone soort. Een contactpersoon van het Japan Tourism Office bracht ons in contact met Ito Yoshihiro, een deskundige wildernisgids als het gaat om reuzensalamanders.
Hangend in spanning als een nerveuze tiener met een verlammende verliefdheid, werd het vriendschapsverzoek uiteindelijk geaccepteerd en begonnen we aan een enthousiaste communicatieketen. Er was echter één probleem. Elk bericht was in onze moedertaal. Google Translate was hard aan het werk terwijl we probeerden vast te stellen hoe we elkaar mogelijk zouden kunnen ontmoeten.
Japanse reuzensalamanders zijn, zoals de naam al doet vermoeden, gigantisch: tot 1,5 meter lang en met een gewicht tot 44 kilogram!
Ze staan maar een fractie achter de Chinese reuzensalamander wat betreft de titel van grootste amfibie op aarde. Ze zien er prehistorisch uit en hebben naar schatting meer dan 20 miljoen jaar op aarde rondgezworven. Het is bekend dat ze meer dan 70 jaar oud kunnen worden als ze kunnen gedijen in hun favoriete habitat, snelstromende zoetwaterriviertjes in de bergen.
In 1951 erkend als speciaal natuurmonument in Japan en als federaal beschermde diersoort, was het gemakkelijk te begrijpen waarom de exacte verblijfplaats van reuzensalamanders nauwlettend in de gaten wordt gehouden.
Hoewel we niet werden geblinddoekt en achterin een busje werden gezet toen we werden opgepikt op het treinstation, werden we wel goed voorgelicht over het belang van hun behoud en de verschillende bedreigingen voor deze ongelooflijke soort. Bedreigingen voor reuzensalamanders zijn onder andere habitatvernietiging door rivieraanpassingen, vervuiling en illegale vangst voor de handel in huisdieren - de gebruikelijke uitdagingen voor soorten op deze planeet.
Eindelijk ontmoetten we Ito in levende lijve en het was meteen duidelijk hoe gepassioneerd hij was over reuzensalamanders. Toen we aankwamen op onze eindbestemming, een overlaat van een stuwdam tussen weelderig groene, glooiende Japanse bergen onder een diepblauwe hemel, waren we nauwelijks uit de auto gestapt voordat Ito zich enthousiast omkleedde.
Na een paar ruwe vertalingen en gebaren volgden we hem zonder vragen te stellen. Met het warme en gunstige zomerweer hadden we verwacht slechts lichte zwemspullen nodig te hebben. Maar toen we naar Ito keken, gehuld in een droogpak en dikke laarzen, voelden we ons net kinderen in de zandbak die naar de afgestudeerden van de middelbare school staarden. Het was de eerste van vele zijdelingse blikken die we die dag zouden werpen, alsof we wilden zeggen: "Waar zijn we in hemelsnaam mee bezig?!"
Wat Ito mist aan fysieke gestalte maakt hij zeker goed met zijn charisma en aanwezigheid, genoeg om door elke definitieve taalbarrière heen te breken. Ito is geen onbekende in de duiksport en zijn no-nonsense, technische aanpak was daar het bewijs van. Vele jaren eerder werd hij een gebrevetteerde scuba-instructeur en hij heeft meer dan 3000 oceaanduiken gemaakt.
Voorheen had hij een succesvolle carrière als verkoper, maar het was een jeugdervaring die Ito zijn hele leven is bijgebleven en die er uiteindelijk toe heeft geleid dat hij zich fulltime is gaan richten op zijn passie voor de reuzensalamanders. Hij herinnert zich dat hij op zeer jonge leeftijd een reuzensalamander zag in zijn plaatselijke aquarium en sinds dat moment bleef hij volledig betoverd.
Duiken met reuzensalamanders.
Hij liet zijn verkoopcarrière achter zich en werd al snel de enige gids in Japan die selecte explorers zoals wij meenam om de kostbare reuzensalamanders te zien. Met maskers en snorkels op en zaklantaarns in de hand marcheerden we op klaarlichte dag als een klein, vreemd samengesteld leger richting het stromende water van de dam.
Er waren geen achterwaartse bewegingen of grote passen nodig. Geïnstrueerd om aan de rand van het water te blijven, keken we toe hoe Ito in kniediep water schuifelde voordat hij iets uitvoerde wat alleen maar beschreven kan worden als een hoofd naar beneden, bips omhoog, zachte buikflop.
Hij begon met het zoekpatroon, tegen het snelstromende, extreem koude water in, turend onder elke spleet en spleet terwijl hij systematisch van de ene naar de andere kant van de waterweg bewoog.
Na 10 minuten wenkte hij ons opgewonden om hem te vervoegen bij wat een vrij onschuldige groep rotsen leek.
Nauwelijks zichtbaar vanaf het wateroppervlak was een donkere onderwatergrot die mogelijk groot genoeg was voor een klein mensenhoofd. Ito voelde ieders ongerustheid en deed zijn best om ons aan te moedigen ons hoofd eronder te steken en naar binnen te gaan, waarbij hij ons verzekerde dat alles goed zou komen.
Dit deed hij ook nadat hij ons had verteld dat salamanders die zich bedreigd voelen door indringers bekend staan om het feit dat ze hun vijanden vastgrijpen met een vice-achtige greep. Mensen hebben bij zulke gelegenheden zelfs vingers verloren aan hun krachtige kaken!
Met alleen de straal van een onderwaterlamp die enig gevoel van veiligheid bood, en een slepende gedachte in ons achterhoofd dat dit wel eens de laatste keer zou kunnen zijn dat we een voorwerp zouden vastpakken met alle vingers nog intact, gingen we één voor één kopje onder.
Perfect gecamoufleerd met de kleur van de rotsen, zagen we dit oeroude en fascinerende wezen.
Diep in de rotsgrot genesteld, was het enige wat zijn bestaan verraadde zijn witte, naadachtige glimlach die af en toe opvlamde.
Als lid van de amfibieënfamilie kunnen reuzensalamanders zuurstof ademen door hun huid onder water, wat betekent dat ze lang onder water kunnen blijven - technisch gezien voor onbepaalde tijd. Om de zoveel tijd kruipen ze echter uit hun schuilplaats en halen ze stiekem diep adem aan het wateroppervlak.
Met dat in gedachten leidde Ito ons verder stroomafwaarts op zoek naar meer salamanders die misschien in beweging zijn en klaar zijn om te ademen, waardoor ze hun positie prijsgeven. We hadden geluk: we vonden er steeds meer en elke salamander werd een beetje 'reusachtiger' dan zijn voorganger.
Na een paar uur kwamen we er een tegen die helemaal uit zijn rotsgrot kwam en vrij rondzwom.
Ito beschreef deze ongelooflijke ontmoeting als een zeldzame en gelukkige waarneming, gezien de tijd dat we naar ze op zoek waren geweest. Terwijl we keken hoe de salamander zich op een onstabiele, maar enigszins gracieuze manier onder water kronkelde en draaide, was het gemakkelijk te begrijpen waarom Ito zijn tijd had gewijd aan reuzensalamanders.
Het was ook een moment om te beseffen dat het plezier van duiken niet altijd hoeft te liggen in de meer traditionele vormen van de sport waar je meestal aan denkt. Je kunt er net zo goed van genieten in 90 meter oceaanwater als in een 3 meter diepe bergbeek.
De reuzensalamanders van Japan beschermen met citizen science.
Net als anderen op onze expeditie bevestigde Ito dat duiken en freediving niet alleen een sport of hobby is die alleen is voorbehouden aan de oceaan! Dit maakt het een opwindend vooruitzicht voor mensen die door land omgeven zijn of zich niet binnen een redelijke afstand van een kustlijn bevinden.
Ito werkt nu samen met de Gifu Universiteit en de plaatselijke middelbare scholen in het gebied, waarbij hij de meeste dagen besteedt aan het uitvoeren van wetenschappelijke programma's voor burgers. In de loop der tijd heeft hij bijna 300 salamanders geïdentificeerd in de omliggende waterwegen van Gifu. Er is echter niet genoeg onderzoek of historische gegevens om te bepalen of dit een klein of een groot percentage van de totale populatie is.
Wetenschappelijke experts met wie Ito samenwerkt, hebben verondersteld dat de populatie van deze kwetsbare soort sinds de jaren 1950 met wel 50 procent zou kunnen zijn afgenomen.
Daarom doet hij eens in de vijf jaar een grootschalig onderzoek in samenwerking met een wetenschapper, vastbesloten om meer te weten te komen over zijn geliefde salamanders. Met de hulp van wetenschappers bedenken ze nu manieren om deze dieren te merken, zodat ze hun groeiende database verder kunnen aanvullen.
Ito's levenswerk, samen met zijn kleine citizen science gemeenschap en de universiteit, is cruciaal in het licht van de Japanse wet. Hoewel het illegaal is om op ze te jagen of ze aan te raken en reuzensalamanders een bedreigde status hebben, ligt de verantwoordelijkheid voor deze dieren in handen van Japanse culturele instanties.
Deze organisaties zijn zelden bemand met wildlife experts of biologen, dus het is aan de gemeenschap om hun steentje bij te dragen voor hun inheemse medebewoners.
We verlieten Gifu met een nieuwe waardering voor de minder gezochte duikervaringen; voor het feit dat behemoths zelfs onder rotsen in ondiep water te vinden zijn. Elke watermassa ter wereld, van de kleinste vijver tot het grootste meer, is een ecosysteem dat erop wacht om ontdekt te worden.
Of je nu gaat grotduiken, snelstromende bergbeekjes verkennen of iets anders, er is altijd een gemeenschap van mensen die nieuwsgierig zijn en staan te popelen om samen met jou de sprong te wagen.
Nieuwe dingen aanpakken met een weloverwogen aanpak en experts aan je zijde zal je helpen ontdekken wat er aan de andere kant van de angst zit. Als je een stap buiten je comfortzone zet, kun je de geweldigste mensen ontmoeten en mogelijk de meest ongewone en interessante verhalen horen.
Wie weet is het wel de mooiste, uniekste ontdekking die je ooit hebt gedaan en kan het misschien zelfs de loop van je leven voor altijd veranderen! Dus, waar ga jij de volgende keer op ontdekkingstocht?
-
Andi Cross is SSI-ambassadeur en leidt de expeditie Edges of Earth, waarin verhalen over positieve vooruitgang in de oceaan worden uitgelicht en wordt uitgelegd hoe je de wereld bewuster kunt verkennen. Volg het team op Instagram, LinkedIn, TikTok, Youtube en hun website.