SSI x Edges of Earth: Mergulha com as Salamandras Gigantes do Japão
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Edges of Earth
Alguma vez tiveste curiosidade em espreitar mais de perto debaixo de uma rocha, olhar mais fundo num ramo de árvore oco ou dar mais alguns passos numa gruta escura e profunda? Antecipando o que pode estar dentro desses lugares escuros e ameaçadores, o teu coração acelera, mas a tua curiosidade leva-te para a frente. Se, tal como nós, gostas de descobrir o que se encontra nesses espaços escondidos, continua a ler a nossa experiência com as salamandras gigantes do Japão.
Procura um ícone nas águas do Japão.
Para os mais experientes em mergulho, a oportunidade de ver tudo, desde corais delicados a peixes estranhos e predadores impressionantes, faz com que os mergulhadores voltem para mais!
No entanto, por vezes, as experiências de mergulho mais emocionantes são as que menos esperas e são frequentemente aquelas que têm um elemento de desconhecido. Como estar deitado de barriga para baixo nas águas do vertedouro de uma barragem feita pelo homem, enquanto um japonês com um fato seco te observa.
Quando nos aventurámos para leste num comboio de alta velocidade a partir de Quioto, no Japão, não havia um vislumbre de oceano à vista. Saindo na estação de Gifu, a cerca de 60 quilómetros (37 milhas) da costa mais próxima, aventurámo-nos mais para o interior, em direção a um local secreto nos Alpes japoneses.
O Japão é estimado pelas suas paisagens alpinas e neve em pó. Mas com o sol escaldante do verão, qualquer habitante local teria sido perdoado por pensar que a nossa equipa de expedição tinha perdido completamente a noção das estações do ano, ou das bússolas.
Tudo começou com uma troca de mensagens no Facebook, mas não do teu tipo normal. Um contacto do Gabinete de Turismo do Japão pôs-nos em contacto com Ito Yoshihiro, um guia especialista em natureza selvagem quando se trata de salamandras gigantes.
Na expetativa, como um adolescente nervoso com uma paixão paralisante, o pedido de amizade acabou por ser aceite e iniciámos uma entusiástica cadeia de comunicação. No entanto, havia um problema. Cada mensagem estava na nossa respectiva língua materna. O Google Translate estava a trabalhar arduamente enquanto tentávamos estabelecer como nos poderíamos encontrar.
As salamandras gigantes japonesas são, como o nome sugere, gigantescas: até 1,5 metros de comprimento e 44 quilos de peso!
A salamandra gigante chinesa é o maior anfíbio do planeta. Com um aspeto pré-histórico, estima-se que tenham vagueado pela Terra durante mais de 20 milhões de anos. Sabe-se que podem viver mais de 70 anos se forem deixadas a prosperar no seu habitat preferido, os riachos de montanha de água doce de fluxo rápido.
Reconhecida como Monumento Natural Especial do Japão em 1951, e uma espécie protegida a nível federal, é fácil compreender porque é que o local exato do habitat das salamandras gigantes continua a ser muito bem guardado.
Apesar de não termos sido vendados e metidos na parte de trás de uma carrinha ao sermos apanhados na estação de comboios, fomos muito bem informados sobre a importância da sua conservação e as várias ameaças que esta incrível espécie enfrenta. As ameaças às salamandras gigantes incluem a destruição do habitat devido a modificações nos rios, poluição e captura ilegal para comércio de animais de estimação - os desafios habituais que as espécies do planeta enfrentam.
Quando finalmente conhecemos Ito pessoalmente, ficou claro desde o início o quão apaixonado ele era pelas salamandras gigantes. Quando chegámos ao nosso destino final, um vertedouro de uma barragem situado entre as verdejantes montanhas japonesas sob um céu azul profundo, mal tínhamos saído do veículo e o Ito vestiu o fato com entusiasmo.
Depois de algumas traduções e gestos, seguimos apressadamente as suas indicações sem questionar. Com o tempo quente e favorável do verão, esperávamos precisar apenas de equipamento de natação leve. No entanto, ao olharmos para Ito, vestido com um fato seco e botas grossas, sentimo-nos imediatamente como crianças na caixa de areia a olhar para os finalistas do liceu. Seria o primeiro de muitos olhares de lado durante o dia, como se disséssemos: "Em que raio é que nos metemos aqui?!
O que falta a Ito em estatura física é certamente compensado pelo carisma e presença, suficientes para ultrapassar qualquer barreira linguística. Ito não é um desconhecido no mundo do mergulho e a sua abordagem técnica e sem rodeios é prova suficiente disso. Tornou-se um instrutor de mergulho certificado há muitos anos e já completou mais de 3000 mergulhos no oceano.
Anteriormente com uma carreira de sucesso como vendedor, foi uma experiência de infância que ficou na memória de Ito durante toda a sua vida e que o levou a dedicar-se a tempo inteiro à sua paixão pelas salamandras gigantes. Lembra-se de ter visto uma salamandra gigante no aquário local quando era muito novo e, desde esse momento, ficou completamente encantado.
Mergulha com salamandras gigantes.
Deixando para trás a sua carreira de vendedor, rapidamente se tornou o único guia no Japão a levar exploradores selecionados como nós para ver as preciosas salamandras gigantes. Com máscaras e snorkels colocados e lanternas na mão, em plena luz do dia, marchámos como um pequeno exército estranhamente reunido em direção às águas correntes da barragem.
Não precisavas de entrar na água de costas ou dar passos largos. Com instruções para ficarmos à beira da água, vimos Ito a entrar na água até aos joelhos antes de fazer o que só pode ser descrito como uma cambalhota de cabeça para baixo, rabo para cima e barriga mole.
Começa a procurar, trabalhando contra as águas rápidas e extremamente frias, espreitando por baixo de todas as fendas e rachas, enquanto se desloca sistematicamente de um lado para o outro do curso de água.
Passados 10 minutos, fez-nos sinal com entusiasmo para nos juntarmos a ele no que parecia ser um grupo de rochas bastante inócuo.
Mal se via da superfície da água, havia uma gruta subaquática escura, possivelmente suficientemente grande para uma pequena cabeça humana. Sentindo a apreensão de todos, Ito fez o seu melhor para nos encorajar a enfiar a cabeça por baixo e a entrar, assegurando-nos que tudo iria correr bem.
Isto também depois de nos ter dito que as salamandras que se sentem ameaçadas por intrusos são conhecidas por se agarrarem aos seus inimigos com um aperto semelhante a um torno. Nessas ocasiões, as pessoas até já perderam dedos devido às suas poderosas mandíbulas!
Com apenas o feixe de uma lanterna subaquática a oferecer alguma sensação de segurança, e com o pensamento de que esta poderia ser a última vez que agarraríamos um objeto com todos os dedos ainda intactos, mergulhámos um a um.
Perfeitamente camuflados na coloração da rocha, pusemos os olhos nesta antiga e fascinante criatura.
Bastante tímida, aninhada nas profundezas da caverna rochosa, a única coisa que denunciava a sua existência era o seu sorriso branco em forma de costura que aparecia de vez em quando.
Como membro da família dos anfíbios, as salamandras gigantes podem respirar oxigénio através da pele debaixo de água, o que significa que podem ficar submersas durante muito tempo - tecnicamente, indefinidamente. No entanto, de vez em quando, o seu comportamento é sair do seu esconderijo e respirar mais fundo à superfície da água.
Com isto em mente, Ito levou-nos mais a jusante em busca de mais salamandras que pudessem estar em movimento e prontas a respirar, revelando a sua posição. Tivemos sorte, encontrando mais à medida que avançávamos e cada salamandra a ficar um pouco mais "gigante" do que a sua antecessora.
Depois de algumas horas, encontrámos um completamente fora da sua gruta rochosa, a nadar livremente.
Ito descreveu este incrível encontro como uma visão rara e sortuda, tendo em conta o tempo que andámos à procura delas. Ao observar a salamandra a contorcer-se e a virar-se debaixo de água de uma forma instável, mas algo graciosa, foi fácil perceber porque é que Ito dedicou o seu tempo às salamandras gigantes.
Foi também um momento para apreciar que o prazer do mergulho não tem de ser sempre nas formas mais tradicionais do desporto que normalmente nos vêm à cabeça. Pode ser igualmente apreciado quer seja em 90 metros de água do oceano ou num riacho de montanha com 3 metros de profundidade.
Protege as salamandras gigantes do Japão com a ciência cidadã.
Tal como outros participantes na nossa expedição, Ito reafirmou que o mergulho e o mergulho livre não são apenas um desporto ou um passatempo reservado apenas ao oceano! Isto torna-o uma perspetiva interessante para as pessoas que não têm acesso ao mar ou que não se encontram a uma distância conveniente da costa.
Atualmente, Ito trabalha com a Universidade de Gifu e com as escolas de ensino médio da região, realizando programas de ciência cidadã. Ao longo do tempo, já identificou cerca de 300 salamandras nos cursos d'água da região de Gifu. No entanto, não há pesquisas ou dados históricos suficientes para saber se esta é uma pequena ou grande porcentagem da população total existente.
Os especialistas científicos com quem Ito trabalha levantaram a hipótese de esta espécie vulnerável ter sofrido um declínio populacional de até 50% desde a década de 1950.
Para isso, faz um levantamento em grande escala de cinco em cinco anos, em parceria com um cientista, determinado a descobrir mais sobre as suas adoradas salamandras. Com a ajuda de cientistas, está agora a conceber formas de etiquetar estas criaturas para que possam aumentar a sua crescente base de dados.
O trabalho de vida de Ito, juntamente com a sua pequena comunidade de cidadãos cientistas e a universidade, é fundamental à luz da lei japonesa. Apesar de ser ilegal caçá-las ou tocá-las, e de as salamandras gigantes estarem em perigo de extinção, a responsabilidade por estas criaturas está nas mãos dos organismos culturais japoneses.
Estas organizações raramente dispõem de especialistas em vida selvagem ou biólogos, pelo que cabe à comunidade fazer a sua parte pelos seus coabitantes nativos.
Saímos de Gifu com um novo apreço pelas experiências de mergulho menos procuradas; pelo facto de se poderem encontrar seres gigantescos mesmo debaixo de rochas em águas pouco profundas. Todos os corpos de água do mundo, desde a mais pequena lagoa até ao maior lago, são um ecossistema à espera de ser descoberto.
Quer vás mergulhar em grutas, explorar riachos de montanha de fluxo rápido ou qualquer outra coisa, há sempre uma comunidade de pessoas curiosas e ansiosas por mergulhar contigo.
Enfrentar coisas novas com uma abordagem ponderada e com especialistas ao teu lado vai ajudar-te a descobrir o que está do outro lado do medo. Dar um passo fora da tua zona de conforto pode levar-te a conhecer as melhores pessoas e, potencialmente, as histórias mais invulgares e interessantes.
Quem sabe, pode muito bem ser a descoberta mais bela e única que alguma vez farás, e pode até alterar o curso da tua vida para sempre! Então, onde vais explorar a seguir?
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Andi Cross é embaixadora da SSI e líder da expedição Edges of Earth, destacando histórias de progresso positivo nos oceanos e como explorar o mundo de forma mais consciente. Para te manteres a par da expedição, segue a equipa no Instagram, LinkedIn, TikTok, YouTube e no seu website.