SSI x Margens da Terra: Mergulhar com as Salamandras Gigantes do Japão
February 10, 2024
Já teve curiosidade em espreitar mais de perto debaixo de uma rocha, olhar mais fundo num ramo de árvore oco ou dar mais alguns passos numa caverna escura e profunda? Antecipando o que pode estar dentro desses lugares escuros e ameaçadores, o seu coração acelera, mas a sua curiosidade leva-o para a frente. Se você, como nós, se emociona ao descobrir o que está nesses espaços ocultos, leia nossa experiência com as salamandras gigantes do Japão.
Procurando um ícone nas águas do vertedouro do Japão.
Para aqueles bem versados em scuba diving, a oportunidade de ver tudo, desde corais delicados a peixes de aspeto estranho e impressionantes predadores do ápex, faz com que os mergulhadores voltem para mais!
No entanto, por vezes, as experiências de mergulho mais emocionantes são as que menos se espera e são muitas vezes aquelas com um elemento do desconhecido. Como deitar-se de barriga para baixo nas águas do vertedouro de uma barragem feita pelo homem, enquanto um japonês com um fato seco o observa.
Ao aventurarmo-nos para leste num comboio de alta velocidade a partir de Quioto, no Japão, não havia um vislumbre de oceano à vista. Saindo na estação de Gifu, a cerca de 60 quilómetros da costa mais próxima, aventurámo-nos mais para o interior, em direção a um local secreto nos Alpes japoneses.
O Japão é estimado pelas suas paisagens alpinas e neve em pó. Mas, sob o sol escaldante do verão, qualquer habitante local teria sido perdoado por pensar que a nossa equipa de expedição tinha perdido completamente a noção das estações do ano, ou das bússolas.
Tudo começou com uma troca de mensagens no Facebook, mas não do género comum. Um contacto do Gabinete de Turismo do Japão pôs-nos em contacto com Ito Yoshihiro, um guia de vida selvagem especialista em salamandras gigantes.
Em suspense, como um adolescente nervoso com uma paixão paralisante, o pedido de amizade acabou por ser aceite e demos início a uma entusiástica cadeia de comunicação. No entanto, havia um problema. Cada mensagem estava na nossa respectiva língua materna. O Google Translate estava a trabalhar arduamente enquanto tentávamos estabelecer como nos poderíamos encontrar.
As salamandras gigantes japonesas são, como o nome sugere, gigantescas: até 1,5 metros de comprimento e pesando até 44 quilos!
Estão apenas ligeiramente atrás da salamandra gigante chinesa para deter o título de maior anfíbio do planeta. De aspeto pré-histórico, estima-se que tenham percorrido a Terra durante mais de 20 milhões de anos. Sabe-se que têm uma esperança de vida de mais de 70 anos se forem deixadas a prosperar no seu habitat preferido, riachos de montanha de água doce de fluxo rápido.
Reconhecida como Monumento Natural Especial do Japão em 1951, e uma espécie protegida a nível federal, era fácil compreender porque é que o paradeiro exato do habitat das salamandras gigantes continua a ser bem guardado.
Embora não tivéssemos sido vendados e colocados na parte de trás de uma carrinha ao sermos apanhados na estação de comboios, fomos muito bem informados sobre a importância da sua conservação e as várias ameaças que esta incrível espécie enfrenta. As ameaças às salamandras gigantes incluem a destruição do habitat devido a modificações nos rios, a poluição e a captura ilegal para o comércio de animais de estimação - os desafios habituais que as espécies do planeta enfrentam.
Ao conhecer Ito pessoalmente, ficou claro desde o início o quanto ele era apaixonado pelas salamandras gigantes. Chegando ao nosso destino final, um vertedouro de barragem localizado entre as verdejantes e ondulantes montanhas japonesas, sob um céu azul profundo, mal tínhamos saído do veículo quando Ito se vestiu com entusiasmo. Com o tempo quente e favorável do verão, esperávamos precisar apenas de equipamento de natação lanterna. No entanto, ao olharmos para Ito, vestido com um fato seco e botas grossas, sentimo-nos imediatamente como crianças na caixa de areia a olhar para os finalistas do liceu. Foi o primeiro de muitos olhares de lado durante o dia, como se disséssemos: "Em que raio é que nos metemos aqui?!"
O que falta a Ito em estatura física, ele certamente compensa em carisma e presença, o suficiente para cortar qualquer barreira linguística definitiva. Ito não é um desconhecido no mundo do mergulho e a sua abordagem técnica e objetiva é prova disso. Tornou-se um instrutor de mergulho certificado há muitos anos e já completou mais de 3.000 mergulhos no oceano.
Antes de ter uma carreira bem sucedida como vendedor, foi uma experiência de infância que ficou com Ito durante toda a sua vida e acabou por levá-lo a perseguir a sua paixão pelas salamandras gigantes a tempo inteiro. Ele lembra-se de ter visto uma salamandra gigante no aquário local quando era muito jovem e, desde esse momento, ficou completamente encantado.
Dive com salamandras gigantes.
Deixando para trás a sua carreira de vendedor, rapidamente se tornou o único guia no Japão a levar exploradores seleccionados como nós para ver as preciosas salamandras gigantes. Com máscaras, Snorkels e lanternas na mão, em plena luz do dia, marchámos como um pequeno exército estranhamente reunido em direção às águas correntes da barragem. Instruídos a permanecer à beira da água, observámos Ito a entrar na água até aos joelhos antes de realizar o que só pode ser descrito como um movimento de cabeça para baixo, rabo para cima e barriga mole.
Ele começou o padrão de procura, trabalhando contra as águas rápidas e extremamente frias, espreitando por baixo de cada fenda e fissura enquanto se movia sistematicamente de um lado para o outro do curso de água.
Após 10 minutos, fez-nos sinal para que nos juntássemos a ele no que parecia ser um grupo de rochas bastante inócuo.
Pouco visível à superfície da água estava uma caverna subaquática escura, possivelmente suficientemente grande para uma pequena cabeça humana. Sentindo a apreensão de todos, Ito fez o seu melhor para nos encorajar a enfiar a cabeça por baixo e para dentro, assegurando-nos que tudo ficaria bem.
Isto foi também depois de ele nos ter dito que as salamandras que se sentem ameaçadas por intrusos são conhecidas por se agarrarem aos seus inimigos com um aperto semelhante a um torno. As pessoas até perderam dedos para as suas poderosas mandíbulas em tais ocasiões!
Com apenas o feixe de uma lanterna subaquática oferecendo alguma sensação de segurança, e um pensamento remanescente de que esta poderia ser a última vez que agarraríamos um item com todos os dedos ainda intactos, nós mergulhamos um por um.
Perfeitamente camuflada na coloração da rocha, pusemos os olhos nesta criatura antiga e fascinante.
Bastante tímida, aninhada nas profundezas da caverna rochosa, a única coisa que denunciava sua existência era seu sorriso branco em forma de costura que piscava de vez em quando.
Como membro da família dos anfíbios, as salamandras gigantes podem respirar oxigénio através da pele debaixo de água, o que significa que podem permanecer debaixo de água durante muito tempo - tecnicamente, indefinidamente. De vez em quando, porém, o seu comportamento consiste em sair do esconderijo e respirar mais fundo à superfície da água.
Com isso em mente, Ito levou-nos mais a jusante em busca de mais salamandras que pudessem estar em movimento e prontas a respirar, revelando a sua posição. Tivemos sorte, encontrando mais à medida que avançávamos e cada salamandra a ficar um pouco mais "gigante" do que a sua antecessora.
Após algumas horas, deparámo-nos com uma completamente fora da sua caverna rochosa, a nadar livremente.
Ito descreveu este incrível encontro como um avistamento raro e sortudo, dado o tempo que andávamos à procura delas. Observando a salamandra a contorcer-se e a virar-se debaixo de água de uma forma instável, mas algo graciosa, foi fácil perceber porque é que Ito dedicou o seu tempo às salamandras gigantes.
Foi também um momento para apreciar que o prazer do mergulho nem sempre tem de ser nas formas mais tradicionais do desporto que normalmente vêm à mente. Pode ser igualmente apreciado quer seja em 90 metros de água do oceano ou num riacho de montanha com 3 metros de profundidade.
Proteger as salamandras gigantes do Japão com a ciência cidadã.
Como outros na nossa expedição, Ito reafirmou que o mergulho e freediving não é apenas um desporto ou passatempo reservado apenas ao oceano! Isto torna-o uma perspetiva excitante para as pessoas que não têm acesso ao mar ou que não estão a uma distância conveniente de uma linha costeira.
Ito trabalha agora em conjunto com a Universidade de Gifu e as escolas secundárias locais na área, passando a maior parte dos dias a conduzir programas de ciência cidadã. Com o passar do tempo, ele identificou cerca de 300 salamandras nos cursos d'água da região de Gifu. No entanto, não há pesquisas ou dados históricos suficientes para sugerir se essa é uma porcentagem pequena ou grande da população total sobrevivente.
Os especialistas científicos com quem Ito trabalha levantaram a hipótese de que essa espécie vulnerável poderia ter sofrido um declínio populacional de até 50% desde a década de 1950.
Para isso, ele faz uma pesquisa em larga escala uma vez a cada cinco anos em parceria com um cientista, determinado a descobrir mais sobre suas amadas salamandras. Com a ajuda de cientistas, estão agora a conceber formas de marcar estas criaturas para poderem aumentar a sua crescente base de dados.
O trabalho de vida de Ito, juntamente com a sua pequena comunidade de cidadãos cientistas e a universidade, é fundamental à luz da lei japonesa. Apesar de ser ilegal caçá-las ou tocá-las, com as salamandras gigantes a manterem um status de ameaçadas de extinção, a responsabilidade por estas criaturas está nas mãos dos organismos culturais japoneses.
Estas organizações raramente contam com especialistas em vida selvagem ou biólogos, pelo que cabe à comunidade fazer a sua parte pelos seus coabitantes nativos.
Saímos de Gifu com um novo apreço pelas experiências de mergulho menos procuradas; pelo facto de que behemoths podem ser encontrados mesmo debaixo de rochas em águas rasas. Todos os corpos de água do mundo, desde o mais pequeno dos charcos até ao maior dos lagos, são um ecossistema à espera de ser descoberto.
Quer vá cave diving, explorar riachos de montanha de fluxo rápido ou qualquer outra coisa, há sempre uma comunidade de pessoas curiosas e ansiosas por mergulhar consigo.
Enfrentar coisas novas com uma abordagem ponderada e com especialistas ao seu lado ajudá-lo-á a descobrir o que se encontra do outro lado do medo. Dar um passo fora da sua zona de conforto pode levá-lo a conhecer as melhores pessoas e, potencialmente, as histórias mais incomuns e interessantes.
Quem sabe, pode muito bem ser a descoberta mais bonita e única que você já fez, e pode até alterar o curso de sua vida para sempre! Então, onde você vai explorar a seguir?
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Andi Cross é Embaixadora da SSI e líder da expedição Edges of Earth, destacando histórias de progresso positivo nos oceanos e como explorar o mundo de forma mais consciente. Para acompanhar a expedição, siga a equipa em Instagram, LinkedIn, TikTok, Youtubee seus website.