SSI×地球の果て：日本のオオサンショウウオと潜る

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Edges of Earth

岩の下をもっとよく覗いてみたい、木の枝のくぼみをもっと深く覗いてみたい、深く暗い洞窟にもう数歩足を踏み入れてみたいと思ったことはないだろうか。暗くて不気味な場所に何が潜んでいるのだろうと期待に胸を躍らせながらも、好奇心があなたを突き動かす。私たちと同じように、隠された空間に潜むものを発見することに興奮を覚えるのなら、日本のオオサンショウウオとの体験を読んでみよう。

日本の放水路の海でアイコンを探す

スクーバダイバーにとって、繊細なサンゴから奇妙な魚、印象的な頂点捕食者まで、あらゆるものを見るチャンスがあるため、ダイバーは何度も足を運ぶ！

しかし時として、最もエキサイティングなダイビング体験とは、思いもよらないものであり、未知の要素を含むものであることが多い。例えば、人造ダムの放水路にうつ伏せになり、ドライスーツを着た日本人が見張っているようなものだ。

京都から新幹線に乗って東に向かうと、海は微塵も見えなかった。最寄りの海岸線から60キロほど離れた岐阜駅で降りた私たちは、さらに内陸に分け入り、日本アルプス方面の秘密の場所に向かった。

日本は高山風景とパウダースノーで有名だ。しかし、照りつける夏の太陽に照らされると、地元の人なら誰でも、私たちの探検チームが季節やコンパスを完全に見失ってしまったと思うのも無理はない。

オオサンショウウオはその名の通り巨大で、体長1.5メートル、体重44キロにもなる！

オオサンショウウオは、地球上で最大の両生類である。先史時代の姿をしており、2,000万年以上前から地球をさまよっていたと推定されている。彼らの好む生息地、流れの速い淡水の渓流でそのままにしておくと、70年以上の寿命があることが知られている。

1951年に国の特別天然記念物に指定され、国の天然記念物にも指定されているオオサンショウウオの生息地が厳重に守られている理由は容易に理解できる。

駅に迎えに来てもらった私たちは、目隠しをされてバンの荷台に乗せられたわけではなかったが、オオサンショウウオの保護の重要性と、この驚くべき種が直面しているさまざまな脅威について、手厚い教育を受けた。オオサンショウウオにとっての脅威とは、河川改修による生息地の破壊、汚染、ペット取引目的の違法捕獲など、地球上の種が直面する通常の課題である。

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伊藤と直接会って、彼がオオサンショウウオにどれほど情熱を注いでいるかは、最初から明らかだった。深い青空の下、緑豊かでなだらかな日本の山々に囲まれたダムの放水路という最終目的地に到着した私たちは、車から降りた途端、伊藤が熱心にスーツを着込んだ。

身振り手振りを交えた大まかな通訳にしたがって、私たちは何の疑問も抱くことなく、急いで彼のリードに従った。夏の気候は暖かく、私たちは軽い水泳用具で済むと思っていた。しかし、ドライスーツに分厚いブーツを履いた伊藤を見ると、私たちはすぐに、砂場で高校の卒業生を見上げる子供のような気分になった。それは、まるで「いったい何をしに来たんだ！」と言わんばかりに、この日何度も横目で見られた最初の出来事だった。

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伊藤の体格のなさを補って余りあるカリスマ性と存在感は、どんな決定的な言葉の壁をも切り裂いてしまうほどだ。伊藤はダイビングの世界では知られた存在であり、彼のナンセンスでテクニカルなアプローチがその証拠だ。彼は何年も前にスクーバ・インストラクターの資格を取得し、3,000回以上の海洋ダイビングを経験している。

営業マンとして成功していた伊藤が、オオサンショウウオへの情熱を本格的に追求するようになったのは、幼いころの体験がきっかけだった。幼い頃、地元の水族館でオオサンショウウオを見て以来、すっかり魅了されてしまったのだ。

オオサンショウウオとダイビングする

営業のキャリアを捨て、彼はすぐに私たちのような選ばれしエクスプローラーをオオサンショウウオに案内する日本で唯一のガイドになった。白昼堂々、マスクとスノーケルを装着し、松明を手にした私たちは、奇妙に集まった小さな軍隊のように、流れ出るダムの水に向かって行進した。

バックロールエントリーも大股開きも必要ない。水際で待機するように指示された私たちは、伊藤が膝まで水に浸かるのを見届けると、頭を下げ、お尻を上げ、腹ばいになる。

流れの速い極寒の海を逆手に取り、水路の片側から反対側へと計画的に移動しながら、あらゆる隙間の下を覗き込み、捜索パターンを開始した。

10分ほどすると、彼は私たちに、何の変哲もない岩の集まりのようなところで一緒に泳ごうと合図した。

水面からかろうじて見えるのは、小さな人間の頭がすっぽり入るくらいの大きさの暗い水中洞窟だった。みんなの不安を察知したHEADは、「大丈夫だよ」と言いながら、私たちに頭を突っ込んで中に入るよう、全力で勧めてくれた。

また、不法侵入者に脅威を感じたオオサンショウウオは、万力のような握力で敵を捕らえることが知られている、と教えてくれた。その強力な顎で指を失った人さえいるのだ！

水中トーチの光だけが安全感を与えてくれ、指をすべて残したままアイテムを握るのはこれが最後かもしれないと心の奥底で思いながら、私たちは一人ずつ潜っていった。

岩の色に完璧にカモフラージュされた、この古代の魅力的な生き物を目にした。

かなり臆病で、岩の洞窟の奥深くにたたずみ、その存在を示す唯一のものは、時折見せる白い縫い目のような微笑みだった。

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両生類の仲間であるオオサンショウウオは、水中で皮膚を通して酸素を吸うことができる。しかし、彼らの行動は、隠れている場所から忍び出て、水面で素早く深呼吸をすることだ。

そう思いながら、伊藤は私たちをさらに下流へと案内してくれた。サンショウウオが動き出し、呼吸の準備をして、自分の位置を教えてくれるかもしれない。私たちは幸運にも、行く先々で多くのサンショウウオを見つけることができ、それぞれのサンショウウオは前のサンショウウオよりも少しずつ「巨大化」していった。

数時間後、私たちは岩の洞窟から完全に出て、自由に泳いでいる1匹に出くわした。

伊藤はこの信じられないような出会いを、私たちがサンショウウオを探し続けてきた期間を考えると、稀で幸運な光景だと表現した。水中で体をくねらせ、不安定ながらもどこか優美にターンするオオサンショウウオを見ていると、伊藤がなぜオオサンショウウオのために時間を捧げてきたのかがよくわかる。

ダイビングの楽しみは、一般的に思い浮かべられるような伝統的なスポーツである必要はないのだ、ということを実感した瞬間でもあった。水深90メートルの海でも、水深3メートルの渓流でも、等しく楽しむことができるのだ。

市民科学で日本のオオサンショウウオを守る。

スクーバやフリーダイビングは、海の中だけのスポーツや趣味ではないことを伊藤は再認識した！そのため、内陸に住んでいたり、海岸線から便利な距離にいなかったりする人々にとっては、エキサイティングな展望となる。

伊藤は現在、岐阜大学や地元の高校とともに市民科学プログラムを実施している。岐阜周辺の水路に生息するサンショウウオは、これまでに300匹近く確認されている。しかし、この数が現存する個体数全体の中で少ないのか多いのかを示すには、十分な調査や過去のデータがない。

伊藤が協力している科学専門家は、この脆弱な種は1950年代以降、個体数が最大50％減少している可能性があるという仮説を立てている。

そのために、彼は科学者と協力して5年に1度大規模な調査を行っている。現在、科学者の協力を得て、これらの生物にタグを付ける方法を考案し、データベースをさらに増やしている。

伊藤のライフワークは、彼の小さな市民科学コミュニティや大学とともに、日本の法律に照らして非常に重要である。オオサンショウウオは絶滅危惧種に指定されており、狩猟や触れることは違法だが、その責任は日本の文化団体にある。

こうした団体に野生生物の専門家や生物学者が常駐していることはほとんどない。

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アンディ・ クロスはSSIのアンバサダーであり、「Edges of Earth」探検のリーダーとして、海の前向きな進歩の物語や、より意識的に世界を探索する方法を紹介している。この探検の最新情報は、 Instagram、 LinkedIn、 TikTok、 YouTube 、そして彼らの ウェブサイトで フォローして ほしい。