SSI x Bordi della Terra: Immersioni con le salamandre giganti del Giappone

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Ti è mai capitato di essere curioso di scrutare più da vicino sotto una roccia, di guardare più a fondo in un ramo d'albero scavato o di fare qualche passo in più in una grotta profonda e buia? Nell'attesa di sapere cosa potrebbe nascondersi in quei luoghi oscuri e minacciosi, il tuo cuore batte forte ma la tua curiosità ti spinge ad andare avanti. Se anche tu, come noi, provi un brivido nello scoprire cosa si cela in quegli spazi nascosti, continua a leggere la nostra esperienza con le salamandre giganti del Giappone.

Alla ricerca di un'icona nelle acque del Giappone.

Per chi è esperto di immersioni subacquee, la possibilità di vedere tutto, dai coralli delicati ai pesci più strani, fino agli impressionanti predatori apicali, fa sì che i subacquei tornino sempre più spesso!

Tuttavia, a volte le esperienze subacquee più emozionanti sono quelle che meno ti aspetti e spesso sono quelle che presentano un elemento di incognita. Come ad esempio sdraiarsi a faccia in giù nelle acque dello sfioratore di una diga artificiale, mentre un giapponese in muta stagna ti tiene d'occhio.

Quando ci siamo avventurati verso est su un treno proiettile da Kyoto, in Giappone, non c'era un barlume di oceano in vista. Uscendo dalla stazione di Gifu, a circa 60 km dalla costa più vicina, ci siamo avventurati nell'entroterra verso una località segreta in direzione delle Alpi giapponesi.

Il Giappone è apprezzato per i suoi paesaggi alpini e la sua neve fresca. Ma sotto il sole cocente dell'estate, qualsiasi abitante del luogo sarebbe stato perdonato se avesse pensato che il nostro team di spedizione avesse perso completamente la cognizione delle stagioni, o delle bussole, se è per questo.

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Tutto è iniziato con uno scambio di messaggi su Facebook, ma non del tipo ordinario. Un contatto dell'Ufficio del Turismo del Giappone ci ha messo in contatto con Ito Yoshihiro, una guida esperta di salamandre giganti.

Rimanendo con il fiato sospeso come un adolescente nervoso con una cotta paralizzante, alla fine la richiesta di amicizia fu accettata e iniziammo un'entusiasmante catena di comunicazione. Tuttavia, c'era un intoppo. Ogni messaggio era nella nostra lingua madre. Google Translate ha lavorato sodo mentre cercavamo di stabilire come poterci incontrare.

Le salamandre giganti giapponesi sono, come suggerisce il nome, gigantesche: lunghe fino a 1,5 m e pesanti fino a 44 kg!

Il titolo di anfibio più grande del pianeta spetta solo in minima parte alla salamandra gigante cinese. Di aspetto preistorico, si stima che abbiano vagato sulla terra per oltre 20 milioni di anni. Si sa che hanno una durata di vita di oltre 70 anni se lasciati liberi di prosperare nel loro habitat preferito, i torrenti di montagna a scorrimento veloce.

Riconosciuta come Monumento Naturale Speciale del Giappone nel 1951 e specie protetta a livello federale, è facile capire perché l'habitat delle salamandre giganti sia ancora strettamente protetto.

Anche se non siamo stati bendati e messi sul retro di un furgone quando siamo stati prelevati alla stazione ferroviaria, siamo stati istruiti sull'importanza della loro conservazione e sulle varie minacce che incombono su questa incredibile specie. Le minacce per le salamandre giganti includono la distruzione dell'habitat a causa della modifica dei fiumi, l'inquinamento e la cattura illegale per il commercio di animali domestici: le solite sfide che le specie del pianeta devono affrontare.

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Incontrando finalmente Ito di persona, è stato chiaro fin da subito quanto fosse appassionato di salamandre giganti. Arrivati alla nostra destinazione finale, una diga situata tra le verdi e ondulate montagne giapponesi sotto un cielo blu intenso, non eravamo quasi scesi dal veicolo prima che Ito si vestisse con entusiasmo.

Dopo alcune traduzioni e gesti approssimativi, seguimmo frettolosamente il suo esempio senza fare domande. Con il clima estivo caldo e favorevole, ci aspettavamo di avere bisogno solo di un'attrezzatura da bagno leggera. Guardando Ito, invece, con indosso una muta e degli stivali spessi, ci siamo sentiti subito come dei bambini nella sabbiera che guardano i diplomati della scuola superiore. Sarebbe stata la prima di molte occhiate di traverso che ci sarebbero state rivolte durante la giornata, come a dire: "In cosa diavolo ci siamo cacciati?".

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Ciò che manca a Ito in termini di statura fisica, è certamente compensato dal carisma e dalla presenza, sufficienti a superare qualsiasi barriera linguistica definitiva. Ito non è nuovo al mondo delle immersioni e il suo approccio tecnico e senza fronzoli ne è la prova. È diventato istruttore subacqueo certificato molti anni prima e ha completato oltre 3.000 immersioni nell'oceano.

Dopo una carriera di successo come venditore, è stata un'esperienza d'infanzia che ha accompagnato Ito per tutta la vita e che lo ha portato a dedicarsi a tempo pieno alla sua passione per le salamandre giganti. Ricorda di aver visto una salamandra gigante nell'acquario locale in tenera età e da quel momento è rimasto completamente incantato.

Immersione con le salamandre giganti.

Lasciandosi alle spalle la sua carriera di venditore, divenne presto l'unica guida in Giappone a portare esploratori selezionati come noi a vedere le preziose salamandre giganti. Con maschere, snorkel e torce in mano, in pieno giorno, marciammo come un piccolo esercito stranamente riunito verso le acque della diga.

Non ci sarebbe stato bisogno di entrate con rovesciamento all'indietro o di passi da gigante. Con l'ordine di rimanere a pelo d'acqua, abbiamo visto Ito infilarsi nell'acqua fino al ginocchio prima di Eseguire quello che si può solo descrivere come un salto mortale a testa in giù, con il sedere in su e la pancia molle.

Iniziò la ricerca, lavorando contro il flusso veloce e le acque estremamente fredde, scrutando sotto ogni fessura e crepa mentre si muoveva sistematicamente da un lato all'altro del corso d'acqua.

Dopo 10 min. ci fece cenno, eccitato, di raggiungerlo in quello che sembrava essere un gruppo di rocce abbastanza innocuo.

Appena visibile dalla superficie dell'acqua c'era una grotta sottomarina scura, forse abbastanza grande per una piccola testa umana. Avvertendo l'apprensione di tutti, Ito fece del suo meglio per incoraggiarci a mettere la testa sotto e ad entrare, assicurandoci che sarebbe andato tutto bene.

Questo anche dopo averci detto che le salamandre che si sentono minacciate da intrusi sono note per agganciare i loro nemici con una presa simile a una morsa. In queste occasioni, le persone hanno persino perso le dita a causa delle loro potenti mascelle!

Con il solo fascio di luce di una torcia subacquea che offriva un certo senso di sicurezza e con il pensiero persistente che questa potrebbe essere l'ultima volta che afferriamo un oggetto con tutte le dita ancora intatte, ci immergemmo uno alla volta.

Perfettamente mimetizzati nella colorazione della roccia, abbiamo posato lo sguardo su questa antica e affascinante creatura.

Piuttosto timido, annidato nelle profondità della grotta rocciosa, l'unica cosa che rivelava la sua esistenza era il suo sorriso bianco simile a una cucitura che lampeggiava di tanto in tanto.

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Come membro della famiglia degli anfibi, le salamandre giganti possono respirare ossigeno attraverso la pelle sott'acqua, il che significa che possono rimanere sott'acqua per molto tempo, tecnicamente all'infinito. Di tanto in tanto, però, il loro comportamento è quello di strisciare fuori dal loro nascondiglio e fare un rapido respiro più profondo alla superficie dell'acqua.

Con queste premesse, Ito ci ha guidati più a valle alla ricerca di altre salamandre che potessero essere in movimento e pronte a respirare, rivelando la loro posizione. Siamo stati fortunati, trovandone altre man mano che procedevamo e ogni salamandra diventava un po' più "gigante" della precedente.

Dopo qualche ora, ne abbiamo incontrato uno completamente uscito dalla sua grotta rocciosa, che nuotava liberamente.

Ito ha descritto questo incredibile incontro come un avvistamento raro e fortunato, visto il tempo trascorso a cercarle. Osservando la salamandra che si contorceva e girava sott'acqua in modo instabile ma alquanto aggraziato, era facile capire perché Ito avesse dedicato il suo tempo alle salamandre giganti.

È stato anche un momento per apprezzare il fatto che il divertimento delle immersioni non deve sempre avvenire nelle forme più tradizionali di questo sport che di solito vengono in mente. Può essere goduto allo stesso modo sia in 90 m di acqua dell'oceano che in un ruscello di montagna profondo 3 metri.

Proteggere le salamandre giganti del Giappone con la citizen science.

Come altri partecipanti alla nostra spedizione, Ito ha ribadito che lo scuba e il freediver non sono solo uno sport o un hobby riservato all'oceano! Questo lo rende una prospettiva entusiasmante per le persone che non hanno accesso alla terraferma o che non si trovano a una distanza conveniente da una costa.

Oggi Ito lavora a fianco dell'Università di Gifu e delle scuole superiori della zona, e la maggior parte delle giornate è dedicata alla conduzione di corsi di citizen science. Nel corso del tempo, ha identificato circa 300 salamandre nei corsi d'acqua circostanti a Gifu. Tuttavia, non esistono ricerche o dati storici sufficienti per stabilire se si tratta di una percentuale piccola o grande della popolazione complessiva sopravvissuta.

Gli esperti scientifici con cui Ito collabora hanno ipotizzato che questa specie vulnerabile potrebbe aver subito un declino della popolazione fino al 50% dagli anni '50.

A questo scopo, una volta ogni 5 anni effettua un'indagine su larga scala in collaborazione con uno scienziato, deciso a scoprire di più sulle sue amate salamandre. Con l'aiuto degli scienziati, stanno ora studiando un modo per etichettare queste creature in modo da poter arricchire ulteriormente il loro database in continua crescita.

Il lavoro di Ito, insieme alla sua piccola comunità scientifica e all'università, è fondamentale alla luce della legge giapponese. Sebbene sia illegale cacciarle o toccarle, dato che le salamandre giganti sono a rischio di estinzione, la responsabilità di queste creature è nelle mani degli enti culturali giapponesi.

Queste organizzazioni sono raramente dotate di esperti di fauna selvatica o biologi, quindi spetta alla comunità fare la propria parte per i loro coabitanti nativi.

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Abbiamo lasciato Gifu con un nuovo apprezzamento per le esperienze subacquee meno ricercate; per il fatto che si possono trovare colossi anche sotto le rocce in acque basse. Ogni corpo idrico del mondo, dal più piccolo stagno al più grande lago, è un ecosistema che aspetta di essere scoperto.

Che tu faccia immersioni in grotta, esplori torrenti di montagna o altro, c'è sempre una comunità di persone curiose e desiderose di tuffarsi con te.

Affrontare cose nuove con un approccio misurato e con esperti al tuo fianco ti aiuterà a scoprire cosa c'è al di là della paura. Fare un passo fuori dalla tua zona di comfort può portarti a conoscere le persone più belle e potenzialmente le storie più insolite e interessanti.

Chissà, potrebbe essere la scoperta più bella e unica che tu abbia mai fatto e forse potrebbe anche cambiare il corso della tua vita per sempre! Allora, dove andrai a esplorare la prossima volta?

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Andi Cross è un ambasciatore SSI e guida la spedizione Edges of Earth, che mette in luce storie di progressi positivi negli oceani e di come esplorare il mondo in modo più consapevole. Per seguire la spedizione, segui il team su Instagram, LinkedIn, TikTok, YouTube e sul loro sito web.