SSI x Edges of Earth: immergersi con le salamandre giganti del Giappone
February 10, 2024
Ti è mai capitato di essere curioso di scrutare più da vicino sotto una roccia, di guardare più a fondo all’interno di un ramo d’albero scavato o di fare qualche passo in più in una grotta profonda e buia? Nell’attesa di scoprire cosa potrebbe nascondersi in quei luoghi oscuri e minacciosi, il tuo cuore batte forte ma la tua curiosità ti porta avanti. Se anche tu, come noi, provi un brivido nello scoprire cosa si cela in quegli spazi nascosti, continua a leggere la nostra esperienza con le salamandre giganti del Giappone.
Cercare un’icona nelle acque del canale di scolo del Giappone.
Per chi è esperto di immersioni scuba, la possibilità di vedere di tutto, dai coralli delicati ai pesci dall’aspetto bizzarro e agli impressionanti superpredatori, fa sì che i subacquei tornino sempre più spesso!
Tuttavia, a volte le esperienze subacquee più emozionanti sono quelle che meno ti aspetti e sono spesso quelle che presentano un elemento di incognita. Come sdraiarsi a faccia in giù nelle acque di uno sfioratore di una diga artificiale, mentre un giapponese in muta stagna ti tiene d’occhio.
Quando ci siamo avventurati verso est su un treno proiettile da Kyoto, in Giappone, non c’era un barlume di oceano in vista. Uscendo dalla stazione di Gifu, a circa 60 km dalla costa più vicina, ci siamo avventurati nell’entroterra verso una località segreta in direzione delle Alpi giapponesi.
Il Giappone è apprezzato per i suoi paesaggi alpini e la neve fresca. Ma sotto il sole cocente dell’estate, qualsiasi abitante del luogo sarebbe stato perdonato se avesse pensato che il nostro team di spedizione avesse perso completamente la cognizione delle stagioni, o delle bussole, se è per questo.
Tutto è iniziato con uno scambio di messaggi su Facebook, ma non del tipo ordinario. Un contatto dell’Ufficio del Turismo del Giappone ci ha messo in contatto con Ito Yoshihiro, una guida esperta di salamandre giganti.
In attesa come un adolescente nervoso con una cotta paralizzante, la richiesta di amicizia è stata accettata e abbiamo iniziato un’entusiasmante catena di comunicazione. Tuttavia, c’era un intoppo. Ogni messaggio era scritto rispettivamente nelle nostre lingue. Google Translate ha lavorato sodo mentre cercavamo di stabilire come poterci incontrare.
Le salamandre giganti giapponesi sono, come suggerisce il nome, gigantesche: lunghe fino a 1,5 m e pesanti fino a 44 kg!
Si collocano solo marginalmente dietro la salamandra gigante cinese per il titolo di anfibio più grande del pianeta. Di aspetto preistorico, si stima che abbiano vagato sulla terra per oltre 20 milioni di anni. Si sa che hanno una durata di vita di oltre 70 anni se lasciate prosperare nel loro habitat preferito, i corsi d’acqua dolce di montagna a scorrimento veloce.
Riconosciuta come Monumento Naturale Speciale del Giappone nel 1951 e specie protetta a livello federale, era facile capire perché l’esatta ubicazione dell’habitat delle salamandre giganti rimane strettamente custodita. Anche se non siamo stati bendati e messi sul retro di un furgone quando siamo stati prelevati alla stazione ferroviaria, siamo stati istruiti sull’importanza della loro conservazione e sulle varie minacce che incombono su questa incredibile specie. Le minacce per le salamandre giganti includono la distruzione dell’habitat a causa della modifica dei fiumi, l’inquinamento e la cattura illegale per il commercio di animali domestici: le solite sfide che le specie del pianeta devono affrontare.
Una volta incontrato Ito di persona, è stato chiaro fin da subito quanto fosse appassionato di salamandre giganti. Arrivati alla nostra destinazione finale, un canale di scarico di una diga situato tra le verdi e ondulate montagne giapponesi sotto un cielo blu intenso, non eravamo quasi scesi dal veicolo prima che Ito si vestisse con entusiasmo.
Seguendo alcune traduzioni approssimative e gesticolando, abbiamo seguito frettolosamente il suo esempio senza fare domande. Con il clima estivo caldo e favorevole, ci aspettavamo di avere bisogno solo di un’attrezzatura da nuoto leggera. Guardando Ito, invece, con indosso una muta e degli stivali spessi, ci siamo sentiti subito come dei bambini nella sabbiera che guardano i diplomati della scuola superiore. Sarebbe stata la prima di molte occhiate di traverso che ci sono state rivolte durante la giornata, come a dire: "In cosa diavolo ci siamo cacciati?!"
Quello che manca a Ito in termini di statura fisica lo compensa sicuramente in carisma e presenza, tanto da superare qualsiasi barriera linguistica definitiva. Ito non è nuovo al gioco delle immersioni e il suo approccio tecnico e senza fronzoli ne è la prova. È diventato un istruttore scuba certificato molti anni prima e ha completato oltre 3.000 immersioni nell’oceano.
Precedentemente ha avuto una carriera di successo come venditore, è stata un’esperienza d’infanzia che è rimasta impressa a Ito per tutta la vita e che alla fine lo ha portato a perseguire la sua passione per le salamandre giganti a tempo pieno. Ricorda di aver visto una salamandra gigante nell’acquario locale in tenera età e da quel momento è rimasto completamente incantato.
Immersioni con le salamandre giganti.
Lasciandosi alle spalle la sua carriera di venditore, è diventato presto l’unica guida in Giappone a portare esploratori selezionati come noi a vedere le preziose salamandre giganti. Con maschere, snorkel e torce in mano, in pieno giorno, abbiamo marciato come un piccolo esercito stranamente riunito verso le acque della diga. Con l’istruzione di rimanere a pelo d’acqua, abbiamo guardato Ito infilarsi nell’acqua profonda fino al ginocchio prima di eseguire quello che si può solo descrivere come un movimento verso l’acqua a testa bassa, con il sedere in alto e la pancia rilassata.
Ha quindi iniziato lo schema di ricerca, lavorando contro il flusso veloce e le acque estremamente fredde, scrutando sotto ogni crepa e fessura mentre si muoveva sistematicamente da un lato all’altro del corso d’acqua.
Dopo 10 min. ci ha fatto cenno, eccitato, di raggiungerlo presso quello che sembrava essere un gruppo di rocce abbastanza innocuo.
Appena visibile dalla superficie dell’acqua, si trovava una grotta sottomarina scura, forse abbastanza grande per una piccola testa umana. Avvertendo l’apprensione di tutti, Ito ha fatto del suo meglio per incoraggiarci a mettere la testa sotto e ad entrare, assicurandoci che sarebbe andato tutto bene.
Questo anche dopo averci detto che le salamandre che si sentono minacciate dagli intrusi sono note per agganciare i loro nemici con una presa simile a una morsa. In queste occasioni, delle persone hanno persino perso le dita a causa delle loro potenti mascelle! Con il solo fascio di luce di una torcia subacquea che offriva un senso di sicurezza e il pensiero persistente che questa potrebbe essere l’ultima volta che afferriamo un oggetto con tutte le dita ancora intatte, ci siamo calati uno alla volta.
Perfettamente mimetizzata con la colorazione della roccia, abbiamo posato lo sguardo su questa antica e affascinante creatura.
Quasi timida, annidata nelle profondità della grotta rocciosa, l’unica cosa che rivelava la sua esistenza era il suo sorriso bianco simile a una cucitura che lampeggiava di tanto in tanto.
Come membro della famiglia degli anfibi, le salamandre giganti possono respirare ossigeno attraverso la pelle sott’acqua, il che significa che possono rimanere sotto la superficie per molto tempo, tecnicamente all’infinito. Di tanto in tanto, però, il loro comportamento consiste nell’uscire dal loro nascondiglio e fare un rapido respiro più profondo alla superficie dell’acqua.
In considerazione di ciò, Ito ci ha guidati più a valle alla ricerca di altre salamandre che potrebbero essere in movimento e pronte a respirare, rivelando la loro posizione. Siamo stati fortunati, trovandone altre man mano che procedevamo e ogni salamandra diventava un po’ più "gigante" della precedente.
Dopo qualche ora, ne abbiamo incontrata una completamente fuori dalla sua grotta rocciosa, che nuotava liberamente.
Ito ha descritto questo incredibile incontro come un avvistamento raro e fortunato, dato il tempo trascorso a cercarle. Osservando la salamandra che si contorceva e girava sott’acqua in modo instabile ma alquanto aggraziato, è stato facile capire perché Ito abbia dedicato il suo tempo alle salamandre giganti.
È stato anche un momento per apprezzare che il piacere dell’immersione non deve sempre riguardare le forme più tradizionali di questo sport che di solito vengono in mente. Può essere goduto allo stesso modo sia in 90 metri di acqua dell’oceano che in un torrente di montagna profondo 3 m.
Proteggere le salamandre giganti del Giappone con la citizen science.
Come altri partecipanti alla nostra spedizione, Ito ha ribadito che lo scuba e il freediving non sono solo uno sport o un hobby riservato all’oceano! Questo lo rende una prospettiva eccitante per le persone che non hanno sbocchi sul mare o che non si trovano a una distanza conveniente da una costa.
Ito ora lavora a fianco dell Università di Gifu e delle scuole superiori della zona, e la maggior parte delle giornate le trascorre conducendo corsi di citizen science. Nel corso del tempo, ha identificato circa 300 salamandre nei corsi d’acqua circostanti a Gifu. Tuttavia, non ci sono sufficienti ricerche o dati storici per stabilire se si tratta di una piccola o grande percentuale della popolazione complessiva sopravvissuta.
Gli esperti scientifici con cui Ito collabora hanno ipotizzato che questa specie vulnerabile potrebbe aver subito un declino della popolazione fino al 50% dagli anni ’50.
Per questo motivo, una volta ogni 5 anni effettua un’indagine su larga scala in collaborazione con uno scienziato, determinato a scoprire di più sulle sue amate salamandre. Con l’aiuto degli scienziati, stanno ora studiando un modo per etichettare queste creature in modo da poterle aggiungere al loro database in continua crescita.
Il lavoro di una vita di Ito, insieme alla sua piccola comunità di citizen science e all’università, è fondamentale alla luce della legge giapponese. Sebbene sia illegale cacciarle o toccarle, dato che le salamandre giganti sono in pericolo di estinzione, la responsabilità di queste creature è nelle mani degli enti culturali giapponesi.
Queste organizzazioni sono raramente dotate di esperti di fauna selvatica o biologi, quindi spetta alla comunità fare la propria parte per i loro coabitanti nativi.
Abbiamo lasciato Gifu con un nuovo apprezzamento per le esperienze subacquee meno ricercate, per il fatto che i bestioni possono essere trovati anche sotto le rocce in acque basse. Ogni corpo idrico del mondo, dal più piccolo stagno al più grande lago, è un ecosistema che aspetta di essere scoperto.
Se vai a immergerti in una grotta, esplorare torrenti di montagna a scorrimento veloce o altro, c’è sempre una comunità di persone curiose e desiderose di fare il grande passo con te.
Affrontare cose nuove con un approccio misurato e con esperti al tuo fianco ti aiuterà a scoprire cosa c’è dall’altra parte della paura. Fare un passo fuori dalla tua zona di comfort può portarti a incontrare le persone più belle e potenzialmente le storie più insolite e interessanti.
Chi lo sa, potrebbe essere la scoperta più incredibile e unica che tu abbia mai fatto, e forse potrebbe anche cambiare il corso della tua vita per sempre! Allora, dove andrai a esplorare la prossima volta?
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Andi Cross è un ambasciatore SSI e guida la spedizione Edges of Earth, che mette in luce storie di progressi positivi negli oceani e come esplorare il mondo in modo più consapevole. Per seguire la spedizione, segui il team su Instagram, LinkedIn, TikTok, Youtube e il loro sito web.