SSI x Jordens kanter: Dykning med Japans jättesalamandrar

Edges of Earth

Har du någonsin varit nyfiken på att kika närmare under en sten, titta djupare in i en urholkad trädgren eller ta några steg till in i en djup, mörk grotta? I väntan på vad som kan dölja sig i dessa mörka och olycksbådande platser rusar ditt hjärta, men din nyfikenhet bär dig framåt. Om du, liksom vi, får en kick av att upptäcka vad som finns i dessa gömda utrymmen, läs vidare för vår upplevelse med Japans jättesalamandrar.

Letar efter en ikon i Japans utloppsvatten.

För de som är väl insatta i dykning får dykarna chansen att se allt från ömtåliga koraller till udda fiskar och imponerande rovdjur på toppen av dykarnas toppar att vilja ha mer!

Men ibland är de mest spännande dykupplevelserna de man minst anar och ofta de som har ett inslag av det okända. Som att ligga med ansiktet nedåt i utskovet i en människobyggd damm, medan en japansk man i torrdräkt står och vakar efter dig.

När vi vågade oss österut med ett snabbtåg från Kyoto i Japan fanns inte en glimt av hav i sikte. Vi gick av vid Gifu station, cirka 60 kilometer från närmaste kustlinje, och fortsatte längre inåt landet mot en hemlig plats i riktning mot de japanska alperna.

Japan är känt för sina alpina landskap och pudersnö. Men i den stekande sommarsolen skulle vilken lokalinvånare som helst ha blivit förlåten för att tro att vårt expeditionsteam helt hade tappat bort årstidernas koll, eller kompassen för den delen.

RELATERAT: SSI x Jordens kanter: Upptäck Vanuatus hemliga dykplatser .

Allt började med ett meddelandeutbyte på Facebook, men inte av den sortens sort. En kontakt från Japans turistbyrå satte oss i kontakt med Ito Yoshihiro, en expertguide i vildmarken när det gäller jättesalamandrar.

Likt en nervös tonåring med en förlamande förälskelse accepterades vänförfrågan så småningom, och vi inledde en entusiastisk kommunikationskedja. Det fanns dock ett problem. Varje meddelande var på våra respektive modersmål. Google Translate arbetade hårt när vi försökte fastställa hur vi potentiellt kunde träffas.

Japanska jättesalamandrar är, som namnet antyder, gigantiska: upp till 1,5 meter långa och väger upp till 44 kilogram!

De ligger bara marginellt efter den kinesiska jättesalamandern när det gäller att inneha titeln som den största amfibian på planeten. Med ett förhistoriskt utseende uppskattas de ha strövat omkring på jorden i över 20 miljoner år. De är kända för att ha en livslängd på mer än 70 år om de får frodas i sin föredragna livsmiljö, snabbt strömmande sötvattensbäckar i bergen.

Jättesalamandrarnas livsmiljö bevakas fortfarande noggrant, och den erkändes som ett särskilt naturmonument i Japan år 1951, och var en federalt skyddad art.

Även om vi inte fick ögonbindel och placerades bak i en skåpbil när vi blev upphämtade på tågstationen, fick vi grundlig information om vikten av att bevara dem och de olika hot som denna otroliga art står inför. Hoten mot jättesalamandrar inkluderar förstörelse av livsmiljöer från förändringar i floder, föroreningar och olaglig fångst för handel med husdjur – de vanliga utmaningar som arter på planeten står inför.

LÄS MER: Överfiske - 10 viktiga fakta och hur du kan hjälpa till .

När vi äntligen träffade Ito personligen var det tydligt från första början hur passionerad han var för jättesalamandrar. När vi anlände till vår slutdestination, ett dammbrunn beläget bland frodiga gröna, böljande japanska berg under en djupblå himmel, hade vi knappt klivit ur fordonet förrän Ito entusiastiskt klädde på sig.

Efter några grova översättningar och gestikuleringar följde vi hastigt hans exempel utan att ifrågasätta. Med det varma och gynnsamma sommarvädret hade vi förväntat oss att bara behöva lätta badkläder. Men när vi tittade bort mot Ito, iklädd torrdräkt och tjocka kängor, kände vi oss omedelbart som barn i sandlådan som stirrade upp på gymnasieeleverna. Det skulle bli den första av många sidoblickar som gjordes för dagen, som för att säga: "Vad i all världen har vi gett oss in på här?!"

Älskar du att tänja på dina gränser? Kolla då in dessa 6 bästa platser för isdykning .

Det Ito saknar i fysisk gestalt kompenserar han definitivt för med karisma och närvaro, tillräckligt för att ta sig igenom alla språkbarriärer. Ito är ingen främling inom dykning och hans raka, tekniska tillvägagångssätt var bevis nog på detta. Han blev certifierad dykinstruktör många år tidigare och har genomfört över 3 000 havsdyk.

Ito hade tidigare en framgångsrik karriär som säljare, en barndomsupplevelse som hade funnits med honom hela livet och som så småningom ledde honom till att fullfölja sin passion för jättesalamandrar. Han minns att han såg en jättesalamander på sitt lokala akvarium i mycket ung ålder och sedan dess har han varit helt förtrollad.

Dykning med jättesalamandrar.

Han lämnade sin försäljningskarriär bakom sig och blev snart den enda guiden i Japan som tog med utvalda upptäcktsresande som oss för att se de uppskattade jättesalamandrarna. Med masker och snorklar på och ficklampor i handen mitt på ljusa dagen marscherade vi som en liten, märkligt samlad armé mot det strömmande dammvattnet.

Det skulle inte finnas något behov av några bakåtrullande inhopp eller stora steg. Vi blev instruerade att hålla oss vid vattenbrynet och såg Ito hasa sig ner i knädjupt vatten innan han utförde vad som bara kan beskrivas som en mjuk magböjning med huvudet ner, rumpan uppåt.

Han påbörjade sökmönstret och arbetade mot det snabbt strömmande, extremt kalla vattnet och kikade under varje spricka och skreva medan han systematiskt rörde sig från ena sidan av vattenvägen till den andra.

Efter 10 minuter vinkade han upphetsat åt oss att göra honom sällskap vid vad som verkade vara en ganska oskyldig klippgrupp.

Knappt synlig från vattenytan var en mörk undervattensgrotta, möjligen stor nog att rymma ett litet människohuvud. Ito anade allas oro och gjorde sitt bästa för att uppmuntra oss att sticka ner huvudet och försäkrade oss om att allt skulle bli bra.

Detta efter att han berättat för oss att salamandrar som känner sig hotade av obehöriga har varit kända för att haka fast sina fiender med ett skruvstädsliknande grepp. Människor har till och med förlorat fingrar på sina kraftiga käkar vid sådana tillfällen!

Med bara strålen från en undervattensficklampa som gav en viss känsla av trygghet, och en kvardröjande tanke i bakhuvudet att detta kunde vara sista gången vi skulle greppa ett föremål med alla fingrar fortfarande intakta, gick vi under en efter en.

Perfekt kamouflerade mot klippornas färger fick vi syn på denna uråldriga och fascinerande varelse.

Ganska blyg, inbäddad djupt inne i klippgrottan, var det enda som avslöjade dess existens dess vita sömlika leende som blixtrade fram då och då.

Upptäck fler konstiga och underbara varelser på dessa 8 bästa platserna för muckdiving .

Som medlem av amfibiefamiljen kan jättesalamandrar andas syre genom huden under vattnet, vilket innebär att de kan stanna under vattnet länge – tekniskt sett på obestämd tid. Då och då brukar de dock krypa fram ur sitt gömställe och smyga ett snabbt, djupare andetag vid vattenytan.

Med det i åtanke ledde Ito oss längre nedströms i jakt på fler salamandrar som kunde vara i rörelse och redo att andas, och avslöja sin position. Vi hade tur, vi hittade fler allt eftersom och varje salamander blev lite mer "jätte" än sin föregångare.

Efter några timmar stötte vi på en helt utanför sin stengrotta, simmande fritt.

Ito beskrev detta otroliga möte som en sällsynt och lyckosam observation med tanke på den tid vi hade letat efter dem. När man såg salamandrarna vrida och vända sig under vattnet på ett ostadigt men något graciöst sätt var det lätt att förstå varför Ito hade ägnat sin tid åt jättesalamandrar.

Det var också ett tillfälle att uppskatta att njutningen av dykning inte alltid behöver ligga i de mer traditionella former av sporten som man vanligtvis tänker på. Den kan avnjutas lika mycket oavsett om man befinner sig i 90 meter djupt havsvatten eller i en 3 meter djup bergsbäck.

Skyddar Japans jättesalamandrar med medborgarforskning.

Liksom andra på vår expedition bekräftade Ito att dykning och fridykning inte bara är en sport eller hobby som är reserverad enbart för havet! Detta gör det till en spännande möjlighet för människor som bor inlands eller inte har bekvämt avstånd till en kustlinje.

Ito arbetar nu tillsammans med Gifu University och de lokala gymnasieskolorna i området, och ägnar de flesta dagarna åt att genomföra medborgarforskningsprogram. Med tiden har han identifierat närmare 300 salamandrar i Gifus omgivande vattendrag. Det finns dock inte tillräckligt med forskning eller historiska data för att antyda om detta är en liten eller stor andel av den totala överlevande populationen.

Vetenskapliga experter som Ito arbetar med har antagit att denna sårbara art kan ha drabbats av en populationsminskning på upp till 50 procent sedan 1950-talet.

För detta ändamål gör han en storskalig undersökning vart femte år i samarbete med en forskare, fast besluten att ta reda på mer om sina älskade salamandrar. Med hjälp av forskare utarbetar de nu sätt att märka dessa varelser så att de kan utöka sin växande databas ytterligare.

Itos livsverk, tillsammans med hans lilla medborgarforskningsgemenskap och universitetet, är avgörande mot bakgrund av japansk lag. Även om det är olagligt att jaga eller röra vid dem, med jättesalamandrar som hotade arter, ligger ansvaret för dessa varelser i händerna på japanska kulturorgan.

Dessa organisationer har sällan experter på djurliv eller biologer, så det är upp till samhället att göra sin del för sina inhemska medinvånare.

RELATERAT: SSI X Jordens kanter – Välkommen till Blackwater Diving.

Vi lämnade Gifu med en ny uppskattning för de mindre eftertraktade dykupplevelserna; för det faktum att jättar kan hittas även under stenar i grunt vatten. Varje vattendrag runt om i världen, från den minsta damm till den största sjön, är ett ekosystem som väntar på att bli upptäckt.

Oavsett om du dyker i grottorna , utforskar forsande bergsbäckar eller något annat, finns det alltid en gemenskap av människor som är nyfikna och ivriga att ta steget med dig.

Att ta sig an nya saker med en noggrann strategi och med experter vid din sida hjälper dig att upptäcka vad som finns på andra sidan rädslan. Att ta ett steg utanför din komfortzon kan leda dig till att möta de bästa människorna och potentiellt de mest ovanliga och intressanta berättelserna.

Vem vet, det kanske är den vackraste och mest unika upptäckten du någonsin gör, och den kan kanske till och med förändra ditt livs gång för alltid! Så, vart ska du utforska härnäst?

Bli inspirerad av dessa toppplatser att dyka på i Japan: UTVALDA PLATSER ATT DYKA I JAPAN.

—

Andi Cross är SSI-ambassadör och ledare för Edges of Earth-expeditionen, och lyfter fram berättelser om positiva framsteg inom havet och hur man kan utforska världen mer medvetet. För att hålla dig uppdaterad om expeditionen, följ teamet på Instagram , LinkedIn , TikTok , YouTube och deras webbplats .