SSI x Edges of Earth: Mergulhando com as Salamandras Gigantes do Japão

Edges of Earth

Você já teve a curiosidade de examinar mais de perto uma rocha, olhar mais profundamente um galho de árvore oco ou dar mais alguns passos em uma caverna escura e profunda? Na expectativa do que pode haver nesses lugares escuros e ameaçadores, seu coração dispara, mas sua curiosidade leva você adiante. Se você, como nós, gosta de descobrir o que há nesses espaços ocultos, continue lendo para conhecer nossa experiência com as salamandras gigantes do Japão.

Em busca de um ícone nas águas do vertedouro do Japão.

Para aqueles que são bem versados em mergulho autônomo, a chance de ver tudo, desde corais delicados até peixes de aparência estranha e predadores impressionantes, faz com que os mergulhadores voltem para mais!

No entanto, às vezes, as experiências de mergulho mais emocionantes são as que você menos espera e, geralmente, são aquelas com um elemento desconhecido. Como deitar de bruços nas águas do vertedouro de uma represa feita pelo homem, enquanto um japonês com roupa seca fica de olho em você.

Ao nos aventurarmos para o leste em um trem-bala saindo de Kyoto, no Japão, não havia um vislumbre de oceano à vista. Saindo na estação de Gifu, a cerca de 60 quilômetros (37 milhas) da costa mais próxima, nos aventuramos mais para o interior, em direção a um local secreto nos Alpes japoneses.

O Japão é estimado por suas paisagens alpinas e neve em pó. No entanto, sob o sol escaldante do verão, qualquer habitante local teria sido perdoado por pensar que nossa equipe de expedição havia perdido completamente a noção das estações do ano ou das bússolas.

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Tudo começou com uma troca de mensagens no Facebook, mas não do tipo comum. Um contato do Escritório de Turismo do Japão nos colocou em contato com Ito Yoshihiro, um guia especialista em natureza selvagem quando se trata de salamandras gigantes.

Na expectativa, como um adolescente nervoso com uma paixão paralisante, a solicitação de amizade acabou sendo aceita e iniciamos uma entusiasmada cadeia de comunicação. No entanto, havia um problema. Cada mensagem estava em nosso respectivo idioma nativo. O Google Tradutor estava trabalhando duro enquanto tentávamos estabelecer como poderíamos nos encontrar.

As salamandras gigantes japonesas são, como o nome sugere, gigantescas: até 1,5 metro (4,9 pés) de comprimento e pesando até 44 quilos!

Você pode ver que a salamandra gigante chinesa é o maior anfíbio do planeta. De aparência pré-histórica, estima-se que eles tenham percorrido a Terra por mais de 20 milhões de anos. Sabe-se que eles têm uma vida útil de mais de 70 anos se forem deixados para prosperar em seu habitat preferido, riachos de montanha de água doce de fluxo rápido.

Reconhecida como Monumento Natural Especial do Japão em 1951 e uma espécie protegida pelo governo federal, é fácil entender por que a localização exata do habitat das salamandras gigantes continua sendo bem guardada.

Embora não tenhamos sido vendados e colocados na parte de trás de uma van ao sermos apanhados na estação de trem, fomos muito bem instruídos sobre a importância de sua conservação e as várias ameaças enfrentadas por essa incrível espécie. As ameaças às salamandras gigantes incluem a destruição do habitat devido a modificações nos rios, poluição e captura ilegal para o comércio de animais de estimação - os desafios comuns enfrentados pelas espécies do planeta.

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Ao finalmente conhecer Ito pessoalmente, ficou claro desde o início o quanto ele era apaixonado por salamandras gigantes. Ao chegarmos ao nosso destino final, um vertedouro de represa localizado entre as montanhas japonesas verdejantes e ondulantes sob um céu azul profundo, mal tínhamos saído do veículo quando Ito vestiu a roupa com entusiasmo.

Depois de algumas traduções grosseiras e gestos, seguimos apressadamente sua orientação sem questionar. Com o clima quente e favorável do verão, esperávamos precisar apenas de equipamentos de natação leves. No entanto, ao olharmos para Ito, vestido com uma roupa seca e botas grossas, imediatamente nos sentimos como crianças na caixa de areia olhando para os formandos do ensino médio. Esse foi o primeiro de muitos olhares de lado que você receberia durante o dia, como se dissesse: "Em que diabos nos metemos aqui?

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O que falta a Ito em estatura física ele certamente compensa em carisma e presença, o suficiente para superar qualquer barreira linguística definitiva. Ito não é um novato no mergulho e sua abordagem técnica e objetiva é prova suficiente disso. Ele se tornou um instrutor de mergulho certificado há muitos anos e completou mais de 3.000 mergulhos no oceano.

Antes de ter uma carreira bem-sucedida como vendedor, foi uma experiência de infância que ficou na memória de Ito durante toda a sua vida e acabou levando-o a perseguir sua paixão pelas salamandras gigantes em tempo integral. Ele se lembra de ter visto uma salamandra gigante em seu aquário local quando ainda era muito jovem e, desde aquele momento, ficou completamente encantado.

Mergulhando com salamandras gigantes.

Deixando sua carreira de vendedor para trás, ele logo se tornou o único guia no Japão a levar exploradores selecionados como nós para ver as preciosas salamandras gigantes. Com máscaras e snorkels e lanternas na mão em plena luz do dia, marchamos como um pequeno exército estranhamente reunido em direção às águas correntes da represa.

Você não precisaria fazer nenhuma entrada de back-roll ou passos gigantescos. Instruídos a permanecer na beira da água, observamos Ito entrar na água até os joelhos antes de realizar o que só pode ser descrito como uma cambalhota de cabeça para baixo, bumbum para cima e barriga mole.

Ele iniciou o padrão de busca, trabalhando contra as águas extremamente frias e de fluxo rápido, espiando por baixo de cada fenda e rachadura enquanto se movia sistematicamente de um lado a outro do curso d'água.

Depois de 10 minutos, ele nos chamou animadamente para nos juntarmos a ele no que parecia ser um grupo de rochas bastante inócuo.

Mal visível da superfície da água, havia uma caverna subaquática escura, possivelmente grande o suficiente para uma pequena cabeça humana. Percebendo a apreensão de todos, Ito fez o possível para nos encorajar a enfiar a cabeça embaixo e entrar, assegurando-nos de que tudo ficaria bem.

Isso também aconteceu depois que ele nos contou que as salamandras que se sentem ameaçadas por invasores são conhecidas por se agarrarem a seus inimigos com uma garra semelhante a um torno. Nessas ocasiões, as pessoas até perderam dedos por causa de suas mandíbulas poderosas!

Com apenas o feixe de uma lanterna subaquática oferecendo alguma sensação de segurança e um pensamento remanescente de que essa poderia ser a última vez que seguraríamos um item com todos os dedos ainda intactos, mergulhamos um a um.

Perfeitamente camuflados na coloração das rochas, vimos essa criatura antiga e fascinante.

Bastante tímido, aninhado nas profundezas da caverna de rocha, a única coisa que denunciava sua existência era o sorriso branco que aparecia de vez em quando.

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Como membro da família dos anfíbios, as salamandras gigantes podem respirar oxigênio pela pele debaixo d'água, o que significa que podem ficar submersas por muito tempo - tecnicamente, indefinidamente. De vez em quando, porém, seu comportamento é sair de seu esconderijo e respirar mais fundo na superfície da água.

Com isso em mente, Ito nos conduziu rio abaixo em busca de mais salamandras que pudessem estar em movimento e prontas para respirar, revelando sua posição. Tivemos sorte, encontrando mais à medida que avançávamos e cada salamandra ficando um pouco mais "gigante" do que sua antecessora.

Depois de algumas horas, encontramos um completamente fora de sua caverna rochosa, nadando livremente.

Ito descreveu esse incrível encontro como uma visão rara e sortuda, considerando o tempo que estávamos procurando por elas. Observando a salamandra girar e virar debaixo d'água de forma instável, mas de certa forma graciosa, foi fácil ver por que Ito dedicou seu tempo às salamandras gigantes.

Foi também um momento para perceber que o prazer do mergulho nem sempre precisa estar nas formas mais tradicionais do esporte que normalmente vêm à mente. Você pode se divertir igualmente em 90 metros de água do oceano ou em um riacho de montanha com 3 metros de profundidade.

Protegendo as salamandras gigantes do Japão com a ciência cidadã.

Como outros em nossa expedição, Ito reafirmou que o mergulho autônomo e o mergulho livre não são apenas um esporte ou hobby reservado somente para o oceano! Isso o torna uma perspectiva interessante para pessoas que não têm acesso ao mar ou que não estão a uma distância conveniente de um litoral.

Atualmente, Ito trabalha em conjunto com a Universidade de Gifu e com as escolas de ensino médio da região, passando a maior parte do dia conduzindo programas de ciência cidadã. Com o passar do tempo, ele identificou cerca de 300 salamandras nos cursos d'água de Gifu. No entanto, não há pesquisas ou dados históricos suficientes para sugerir se essa é uma porcentagem pequena ou grande da população sobrevivente em geral.

Especialistas científicos com os quais Ito trabalha levantaram a hipótese de que essa espécie vulnerável poderia ter sofrido um declínio populacional de até 50% desde a década de 1950.

Para isso, ele faz uma pesquisa em larga escala a cada cinco anos em parceria com um cientista, determinado a descobrir mais sobre suas amadas salamandras. Com a ajuda de cientistas, eles agora estão planejando maneiras de marcar essas criaturas para que possam aumentar ainda mais seu crescente banco de dados.

O trabalho da vida de Ito, juntamente com sua pequena comunidade de cidadãos cientistas e a universidade, é fundamental à luz da legislação japonesa. Embora seja ilegal caçá-las ou tocá-las, como as salamandras gigantes estão em perigo de extinção, a responsabilidade por essas criaturas está nas mãos dos órgãos culturais japoneses.

Essas organizações raramente contam com especialistas em vida selvagem ou biólogos, portanto, cabe à comunidade fazer a sua parte pelos seus coabitantes nativos.

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Saímos de Gifu com um novo apreço pelas experiências de mergulho menos procuradas; pelo fato de que os gigantes podem ser encontrados até mesmo debaixo de pedras em águas rasas. Cada corpo d'água do mundo, desde o menor dos lagos até o maior, é um ecossistema esperando para ser descoberto.

Não importa se você vai mergulhar em cavernas, explorar riachos de montanhas de fluxo rápido ou qualquer outra coisa, sempre há uma comunidade de pessoas curiosas e ansiosas para mergulhar com você.

Enfrentar coisas novas com uma abordagem ponderada e com especialistas ao seu lado ajudará você a descobrir o que está do outro lado do medo. Sair da sua zona de conforto pode levar você a conhecer as melhores pessoas e, potencialmente, as histórias mais incomuns e interessantes.

Quem sabe, pode muito bem ser a descoberta mais bela e única que você já fez e pode até alterar o curso de sua vida para sempre! Então, onde você vai explorar em seguida?

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Andi Cross é embaixador da SSI e líder da expedição Edges of Earth, destacando histórias de progresso positivo no oceano e como explorar o mundo de forma mais consciente. Para acompanhar a expedição, siga a equipe no Instagram, LinkedIn, TikTok, YouTube e no site deles .