Plongée sous-marine à Cozumel : Le rêve d'un plongeur au milieu de la controverse

Marla-Tomorug

Les eaux caribéennes de Cozumel offrent une visibilité exceptionnelle et des teintes bleues éclatantes, certainement en partie grâce aux éponges, ce qui en fait un haut lieu de la plongée. Avec 300 jours de plongée par an, la plongée sous-marine à Cozumel offre des possibilités aux plongeurs de tous niveaux de compétences. Le récif mésoaméricain attire la communauté des plongeurs depuis les années 1960, et c'était à notre tour d'en faire l'expérience.

Plongée sous-marine à Cozumel - Qu'est-ce que c'est vraiment ?

D'innombrables langoustes foncent vers nous tandis que des bancs géants de mérous se rassemblent autour de formations coralliennes saines. De jeunes poissons-tambours tachetés et le splendide poisson-crapaud endémique se cachent sous les rochers, et des éponges jaunes, orange et rouges couvrent le récif en formations sauvages. Même en tenant compte de tout ce que nous avions vu depuis que nous explorons le monde consciemment, c'était une scène pour notre équipe d'expédition. Nous n'avions jamais rien vu de tel. La dérive était forte, et nous avons tendu nos jambes et nos bras pour ralentir, ce qui nous a permis d'admirer tout cela un peu plus longtemps. Chaque corniche, chaque rocher, chaque crevasse révélait quelque chose de remarquable en dessous ou à l'intérieur. Les éponges vibrantes, qui rappellent la douce palette du technicolor des années 1970, nous ont laissé sur notre faim.

Les éponges font partie des espèces les plus simples du règne animal. Elles coexistent avec leurs voisins coralliens, tout en fonctionnant de manière très différente dans l'écosystème. Selon la NOAA, il existe environ 8 500 espèces d'éponges, dont certaines remontent à 600 millions d'années, ce qui en fait d'anciens habitants de l'océan. Elles constituent des habitats pour d'autres organismes et contribuent à la qualité de l'eau en la filtrant, en recueillant des bactéries et en soutenant le cycle du carbone. Cette diversité d'éponges est essentielle au maintien de la santé et de l'équilibre général de l'environnement récifal.

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La couverture d'éponges était un indicateur clair que nous étions enfin arrivés à Cozumel, une destination que de nombreux plongeurs insistaient pour que nous découvrions - et qui mentionnait souvent la vie des éponges dans les moindres détails.

La plongée sous-marine à Cozumel a été à la hauteur des espérances, avec des scènes sous-marines spectaculaires dont nous avions entendu parler depuis le début de notre voyage collectif.

Certains considèrent Cozumel, une île située au large de la péninsule mexicaine du Yucatan, comme sous-développée en dehors de son port principal, San Miguel de Cozumel. San Miguel est le point d'entrée des bateaux de croisière et des ferries, qui transportent environ 3,7 millions de visiteurs par an. Cet afflux, notamment en ce qui concerne le tourisme de croisière, a suscité la controverse au sein de la communauté des plongeurs, en particulier parmi ceux qui plongent dans ces récifs depuis des dizaines d'années. La question demeure : les récifs de Cozumel peuvent-ils supporter un tel niveau de tourisme de masse ? La réponse est bien sûr non.

Plus l'interaction excessive et le trafic maritime usent le récif, plus l'écosystème souffre, à moins qu'un système solide de gestion et d'application ne soit mis en place. C'est là que le Parque Nacional Arrecifes de Cozumel (parc national des récifs de Cozumel) prend toute son importance. Couvrant 12 000 hectares de côtes et d'eaux océaniques dans la partie sud de l'île, ce parc marin applique des règles strictes pour protéger les récifs.

Les guides locaux et les opérateurs de plongée, en particulier ceux de Salty Endeavors, adhèrent à ces réglementations avec diligence. En collaboration avec l'équipe de Salty, ils ont souligné l'importance de la conservation des récifs, reconnaissant pleinement que le succès global de la plongée sous-marine à Cozumel dépend de la bonne santé des récifs.

Pour les habitants de cette île, le maintien d'un écosystème marin prospère est essentiel pour un avenir durable.

En 2022, un groupe de femmes déterminées de Cozumel a mené une action communautaire pour empêcher la construction d'une quatrième jetée pour bateaux de croisière, dans le but de protéger leur récif vulnérable. Le biologiste Germán Méndez, qui gère une ferme corallienne dans les eaux des Caraïbes, et l'écologiste Guadalupe Martín Cab ont mené la campagne contre ce projet, aux côtés d'opérateurs de plongée locaux tels que Salty Endeavors. Ils craignaient que la nouvelle jetée ne cause des dommages irréparables aux récifs coralliens qui constituent l'épine dorsale de l'industrie touristique de l'île.

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En dépit des plans post-pandémiques du gouvernement visant à accroître le tourisme, ces militants et les habitants fidèles ont mis en évidence la sous-utilisation des jetées existantes et ont plaidé en faveur de la préservation de la beauté naturelle de Cozumel plutôt que de l'expansion d'une activité commerciale superflue. La lutte contre la nouvelle jetée a unifié la communauté, dont la survie dépendait du récif. Ils ont recueilli des signatures en vue d'une consultation publique et ont déposé des injonctions pour arrêter la construction, motivés par des préoccupations concernant la dégradation de l'environnement, l'impact sur les espèces coralliennes menacées et l'infrastructure de l'île, déjà mise à rude épreuve.

Nous avions réussi à absorber tout cela en allant à la rencontre de notre guide de plongée sous-marine de Cozumel, David Mora de Salty Endeavors, toujours aussi passionné. Son enthousiasme et son expertise sous-marine nous ont permis d'effectuer l'une des plongées les plus agréables que nous ayons eues depuis longtemps, nous rappelant à quel point nous avons de la chance d'observer ce récif prospère, compte tenu des immenses menaces qui pèsent sur lui.

Nous ne pouvions pas nous empêcher de nous demander si nous serions parmi les dernières générations à vivre la plongée sous-marine à Cozumel dans une telle effervescence, avec les éponges en technicolor qui nous engloutissaient pratiquement. Mais les menaces ne venaient pas seulement de l'industrie de la plongée ; notre propre communauté de plongeurs joue également un rôle.

Lorsque vous faites des recherches sur la plongée à Cozumel, vous rencontrez forcément des opposants. Certains prétendent que la plongée à Cozumel est surestimée, voire ennuyeuse. Ils disent souvent que "si vous n'aimez pas la plongée dérivante, les petites créatures ou les récifs coralliens, ce n'est pas pour vous". Bien que chaque plongeur ait le droit d'avoir son opinion et ses préférences, nous pensons que qualifier Cozumel d'ennuyeuse est très éloigné de la réalité.

Nous avons plongé à seulement dix minutes de la zone de San Miguel, très fréquentée par les bateaux de croisière, et nous avons été époustouflés par ce que nous avons vu.

Même si les conditions étaient trop difficiles pour atteindre les sites les plus éloignés, nous avons été captivés par la vie marine autour de cette zone très surveillée. Cette perspective vient après avoir visité 24 sites en 11 mois, rendant notre admiration pour la plongée sous-marine à Cozumel aussi réelle qu'elle puisse l'être.

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Après avoir plongé avec d'innombrables opérateurs dans divers écosystèmes et dans des conditions extrêmement variables au cours de notre expédition mondiale, nous en arrivons à la conclusion qu'il est important de planifier soigneusement vos expériences de plongée. Choisissez le bon centre de plongée, posez des questions pertinentes sur le calendrier et les conditions environnementales, privilégiez les périodes creuses ou les saisons intermédiaires afin d'éviter la surpopulation et d'endommager les récifs, et optez pour autre chose qu'un bateau de croisière pour vous rendre sur place.

Si, après des recherches approfondies et la consultation d'experts locaux ayant une grande expérience de la plongée dans ces eaux, vous décidez que Cozumel - ou tout autre endroit - n'est pas fait pour vous, ce n'est pas grave. Mais si vous plongez souvent et que vous pouvez le faire, essayez la plongée à Cozumel et faites-vous votre propre opinion. Ne nous croyez pas sur parole.

Surtout, n'oubliez pas la chance que vous avez de pouvoir observer ces merveilles sous-marines, qu'il s'agisse de plongée dérivante, de repérage d'espèces pélagiques ou d'exploration des éponges de Cozumel. Après tout, le privilège de plonger et de voir ces récifs vibrants est quelque chose que nos générations futures risquent de ne pas avoir si nous ne prenons pas les petites mesures nécessaires pour changer notre façon d'être sur terre et en mer.

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Andi Cross est ambassadeur SSI et responsable de l'expédition Edges of Earth, qui met en lumière des histoires de progrès positifs dans les océans et la façon d'explorer le monde de manière plus consciente. Pour suivre l'expédition, suivez l'équipe sur Instagram, LinkedIn, TikTok, YouTube et leur site internet.