Mergulho em Cozumel: O sonho de um mergulhador em meio a controvérsias
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Marla-Tomorug
As águas caribenhas de Cozumel apresentam uma visibilidade de nível superior e tonalidades azuis vibrantes, certamente em parte devido às esponjas, o que faz com que seja um local de mergulho sempre em voga. Com 300 dias de mergulho por ano, o mergulho em Cozumel oferece oportunidades para mergulhadores de todos os níveis. O Recife Mesoamericano tem sido um atrativo para a comunidade de mergulhadores desde os anos 60 e agora foi a nossa vez de o experimentar em primeira mão.
Mergulho em Cozumel - Como é que é realmente?
Inúmeras lagostas avançavam na nossa direção enquanto cardumes gigantes de garoupas se juntavam à volta de formações de coral saudáveis. Os juvenis de peixe tambor e o endémico peixe sapo esplêndido escondiam-se debaixo das rochas e as esponjas amarelas, cor de laranja e vermelhas cobriam o recife em formações selvagens. Mesmo tendo em conta tudo o que já tínhamos visto desde que explorámos o mundo conscientemente, foi uma cena para a nossa equipa de expedição. Nunca tínhamos visto nada assim. A corrente era forte, e nós esticámos as pernas e os braços para abrandar, permitindo-nos absorver tudo por mais algum tempo. Cada saliência, rocha e fenda revelava algo notável debaixo ou dentro dela. As esponjas vibrantes, que lembram a paleta suave do technicolor dos anos 70, deixaram-nos a querer mais.
As esponjas são algumas das espécies mais simples do reino animal, coexistindo com os seus vizinhos corais, mas funcionando no ecossistema de forma muito diferente. De acordo com a NOAA, existem cerca de 8.500 espécies de esponjas, algumas datando de há 600 milhões de anos, o que faz delas habitantes antigos do oceano. Proporcionam habitats a outros organismos e contribuem para a qualidade da água, filtrando-a, recolhendo bactérias e apoiando o ciclo do carbono. Esta diversidade de esponjas é vital para manter a saúde geral e o equilíbrio do ambiente do recife.
A cobertura de esponjas era um indicador claro de que tínhamos finalmente chegado a Cozumel, um destino que muitos mergulhadores insistiam que tínhamos de experimentar - e que mencionava frequentemente a vida das esponjas com grande pormenor.
O mergulho em Cozumel esteve à altura das expectativas, com cenas subaquáticas espectaculares de que tínhamos ouvido falar desde o início das nossas viagens de mergulho coletivo.
Há quem considere Cozumel, uma ilha ao largo da Península de Yucatan, no México, pouco desenvolvida fora do seu porto principal, San Miguel de Cozumel. San Miguel serve de ponto de entrada para navios de cruzeiro e ferries, transportando cerca de 3,7 milhões de visitantes por ano. Esta afluência, especialmente no que diz respeito ao turismo de cruzeiros, gerou controvérsia no seio da comunidade de mergulhadores, particularmente entre aqueles que mergulham nestes recifes há décadas. A questão mantém-se: será que os recifes de Cozumel aguentam este nível de turismo de massas? E a resposta é, claro, não.
Quanto maior for o desgaste do recife devido à interação excessiva e ao tráfego de navios, maior será o sofrimento do ecossistema, a não ser que exista um sistema de gestão e fiscalização robusto. É aqui que o Parque Nacional Arrecifes de Cozumel (Parque Nacional dos Recifes de Cozumel) se torna crucial. Cobrindo 12.000 hectares (29.600 acres) de costa e águas oceânicas na parte sul da ilha, este parque marinho aplica regras rigorosas para proteger o recife.
Os guias e operadores de mergulho locais, em particular os da Salty Endeavors, cumprem diligentemente estes regulamentos. Ao trabalharem com a equipa da Salty, enfatizaram a importância da conservação dos recifes, reconhecendo plenamente que o sucesso global do mergulho em Cozumel depende de um recife saudável.
Para aqueles que chamam esta ilha de lar, manter um ecossistema marinho próspero é essencial para um futuro sustentável.
Em 2022, um grupo determinado de mulheres de Cozumel liderou um esforço comunitário para impedir a construção de um quarto cais para navios de cruzeiro, com o objetivo de proteger o seu vulnerável recife. O biólogo Germán Méndez, que gere uma exploração de corais nas águas das Caraíbas, e a ambientalista Guadalupe Martín Cab, lideraram a campanha contra este empreendimento, juntamente com operadores de mergulho locais, como a Salty Endeavors. Temiam que o novo cais causasse danos irreparáveis nos recifes de coral que constituem a espinha dorsal da indústria turística da ilha.
Apesar dos planos pós-pandémicos do governo para aumentar o turismo, estes activistas e habitantes locais leais salientaram a subutilização dos cais existentes e defenderam a preservação da beleza natural de Cozumel em detrimento da expansão de actividades comerciais desnecessárias. A luta contra o novo cais unificou a comunidade, que dependia do recife para a sua sobrevivência. Recolheram assinaturas para uma consulta pública e interpuseram providências cautelares para impedir a construção, motivados por preocupações com a degradação ambiental, o impacto nas espécies de coral em vias de extinção e a infraestrutura já sobrecarregada da ilha.
Conseguimos absorver tudo isto no caminho para nos encontrarmos com o nosso sempre apaixonado guia de mergulho de Cozumel, David Mora, da Salty Endeavors. O seu entusiasmo e experiência subaquática proporcionaram-nos um dos mergulhos mais agradáveis dos últimos tempos, recordando-nos a sorte que temos em testemunhar este recife próspero, tendo em conta as imensas ameaças que enfrenta.
Não podíamos deixar de pensar se estaríamos entre as últimas gerações a experimentar o mergulho em Cozumel com tanta vibração, com as esponjas tecnicolor praticamente a envolver-nos. Mas as ameaças não vinham apenas da indústria dos navios de cruzeiro; a nossa própria comunidade de mergulhadores também desempenha um papel importante.
Ao pesquisares sobre mergulho em Cozumel, é provável que encontres alguns opositores. Alguns mergulhadores afirmam que o mergulho em Cozumel é sobrevalorizado, ou mesmo aborrecido. Muitas vezes afirmam que "se não gostas de mergulho à deriva, de pequenas criaturas ou de recifes de coral, isto não é para ti". Embora todos os mergulhadores tenham direito às suas opiniões e preferências, chamar Cozumel de aborrecido parece-nos estar muito longe da realidade.
Estávamos a mergulhar a apenas dez minutos da zona de San Miguel, com muito movimento e repleta de navios de cruzeiro, e ficámos maravilhados com o que vimos.
Mesmo com condições demasiado difíceis para chegar aos locais mais distantes, ficámos cativados pela vida marinha em torno desta área altamente escrutinada. Esta perspetiva surge depois de visitares 24 locais ao longo de 11 meses, tornando a nossa admiração pelo mergulho em Cozumel tão real quanto possível.
Depois de mergulhar com inúmeros operadores em diversos ecossistemas e com condições muito variadas na nossa expedição global, tudo se resume à importância de um planeamento cuidadoso das tuas experiências de mergulho. Escolhe o centro de mergulho certo, faz perguntas pertinentes sobre o tempo e as condições ambientais, procura as épocas de menor afluência ou de menor movimento para evitar a sobrelotação e prejudicar os recifes, e opta por tudo menos um navio de cruzeiro para te levar até lá.
Se, após uma pesquisa minuciosa e consulta de especialistas locais com uma vasta experiência de mergulho nestas águas, decidires que Cozumel, ou qualquer outro local, não é para ti, não há problema. Mas se mergulhares com frequência e puderes fazê-lo, experimenta o mergulho em Cozumel e forma a tua própria opinião. Não acredites apenas na nossa palavra.
Mais importante ainda, lembra-te de como és afortunado por testemunhar estas maravilhas subaquáticas - quer seja no mergulho à deriva, na observação de espécies pelágicas ou na exploração das esponjas de Cozumel. Afinal de contas, o privilégio de mergulhar e ver estes recifes vibrantes é algo que as nossas gerações futuras poderão não ter, a menos que tomemos as pequenas medidas necessárias para mudar a nossa forma de estar em terra e no mar.
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Andi Cross é embaixadora da SSI e líder da expedição Edges of Earth, destacando histórias de progresso positivo nos oceanos e como explorar o mundo de forma mais consciente. Para te manteres a par da expedição, segue a equipa no Instagram, LinkedIn, TikTok, YouTube e no seu website.