Buceo en Cozumel: El sueño de un submarinista en medio de la controversia
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Marla-Tomorug
Las aguas caribeñas de Cozumel presumen de una visibilidad de primer nivel y de unos tonos azules vibrantes, sin duda en parte debido a las esponjas, lo que la convierte en un lugar de buceo siempre activo. Con 300 días de inmersión al año, el submarinismo en Cozumel ofrece oportunidades para buceadores de todos los niveles. El Arrecife Mesoamericano ha sido un atractivo para la comunidad de buceadores desde la década de 1960, y ahora nos tocaba a nosotros experimentarlo de primera mano.
Buceo en Cozumel: ¿cómo es realmente?
Incontables langostas cargaban hacia nosotros mientras gigantescos bancos de meros se reunían en torno a saludables formaciones coralinas. Los peces tambor moteados juveniles y el endémico pez sapo espléndido se escondían bajo las rocas, y esponjas amarillas, naranjas y rojas cubrían el arrecife en formaciones salvajes. Incluso teniendo en cuenta todo lo que habíamos visto desde que exploramos el mundo conscientemente, era una escena para nuestro equipo de expedición. No habíamos visto nada igual. La deriva era fuerte, y extendimos las piernas y los brazos para reducir la velocidad, lo que nos permitió asimilarlo todo durante un poco más de tiempo. Cada saliente, roca y grieta revelaba algo extraordinario debajo o dentro de ella. Las vibrantes esponjas, que recordaban a la suave paleta de technicolor de los años 70, sólo nos dejaron con ganas de más.
Las esponjas son algunas de las especies más simples del reino animal, que coexisten con sus vecinos los corales, aunque funcionan en el ecosistema de forma muy diferente. Según la NOAA, hay unas 8.500 especies de esponjas, algunas de las cuales datan de hace 600 millones de años, lo que las convierte en antiguos habitantes del océano. Proporcionan hábitats a otros organismos y contribuyen a la calidad del agua filtrándola, recogiendo bacterias y apoyando el ciclo del carbono. Esta diversidad de esponjas es vital para mantener la salud general y el equilibrio del entorno del arrecife.
La cubierta de esponjas era un claro indicador de que por fin habíamos llegado a Cozumel, un destino que muchos buceadores insistían en que teníamos que experimentar, y a menudo mencionaban la vida de las esponjas con gran detalle.
El submarinismo en Cozumel estuvo a la altura de las expectativas, con espectaculares escenas submarinas de las que habíamos oído hablar desde el principio de nuestros viajes colectivos de buceo.
Algunos consideran que Cozumel, una isla de la península mexicana de Yucatán, está subdesarrollada fuera de su puerto principal, San Miguel de Cozumel. San Miguel es el punto de entrada de cruceros y transbordadores, que transportan a unos 3,7 millones de visitantes al año. Esta afluencia, especialmente en lo que se refiere al turismo de cruceros, ha suscitado controversia en la comunidad de buceadores, sobre todo entre los que han buceado en estos arrecifes durante décadas. La pregunta sigue siendo: ¿pueden los arrecifes de Cozumel soportar este nivel de turismo de masas? Y la respuesta es, por supuesto, no.
Cuanto más se desgasta el arrecife por la interacción excesiva y el tráfico de embarcaciones, más sufre el ecosistema, a menos que exista un sólido sistema de gestión y aplicación. Aquí es donde el Parque Nacional Arrecifes de Cozumel resulta crucial. Este parque marino, que abarca 12.000 hectáreas de aguas costeras y oceánicas en la parte sur de la isla, aplica normas estrictas para proteger el arrecife.
Los guías y operadores de buceo locales, en particular los de Salty Endeavors, cumplen estas normas con diligencia. Trabajando con el equipo de Salty, hicieron hincapié en la importancia de la conservación del arrecife, reconociendo plenamente que el éxito general del submarinismo en Cozumel depende de un arrecife sano.
Para quienes llaman hogar a esta isla, mantener un ecosistema marino próspero es esencial para un futuro sostenible.
En 2022, un decidido grupo de mujeres de Cozumel encabezó un esfuerzo comunitario para detener la construcción de un cuarto muelle para cruceros, con el objetivo de proteger su vulnerable arrecife. El biólogo Germán Méndez, que gestiona una granja de coral en aguas del Caribe, y la ecologista Guadalupe Martín Cab, encabezaron la campaña contra este desarrollo, junto con operadores locales de buceo como Salty Endeavors. Temían que el nuevo muelle causara daños irreparables a los arrecifes de coral que constituyen la columna vertebral de la industria turística de la isla.
A pesar de los planes postpandémicos del gobierno para aumentar el turismo, estos activistas y lugareños leales pusieron de relieve la infrautilización de los muelles existentes y abogaron por preservar la belleza natural de Cozumel frente a la expansión de una actividad comercial innecesaria. La lucha contra el nuevo embarcadero unificó a la comunidad, que dependía del arrecife para su supervivencia. Recogieron firmas para realizar una consulta pública y presentaron amparos para detener la construcción, movidos por la preocupación por la degradación medioambiental, el impacto en las especies de coral en peligro de extinción y las ya sobrecargadas infraestructuras de la isla.
Habíamos conseguido asimilarlo todo de camino al encuentro con nuestro siempre apasionado guía de submarinismo de Cozumel, David Mora, de Salty Endeavors. Su entusiasmo y pericia submarina nos proporcionaron una de las inmersiones más agradables que hemos tenido en mucho tiempo, recordándonos lo afortunados que somos de presenciar este próspero arrecife, dadas las inmensas amenazas a las que se enfrenta.
No podíamos evitar preguntarnos si seríamos de las últimas generaciones en experimentar el submarinismo en Cozumel con tanta vitalidad, con las esponjas tecnicolor prácticamente envolviéndonos. Pero las amenazas no procedían sólo de la industria de los cruceros; nuestra propia comunidad de buceadores también desempeña un papel.
Cuando investigues sobre el buceo en Cozumel, seguro que te encuentras con algunos detractores. Algunos buceadores afirman que el submarinismo en Cozumel está sobrevalorado, o incluso que es aburrido. A menudo citarán que "si no te gusta el buceo a la deriva, las criaturas pequeñas o los arrecifes de coral, esto no es para ti". Aunque cada buceador tiene derecho a tener sus opiniones y preferencias, llamar aburrido a Cozumel nos parece muy alejado de la realidad.
Estuvimos buceando a sólo diez minutos de la zona de San Miguel, muy transitada y llena de cruceros, y nos quedamos alucinados con lo que vimos.
Incluso con unas condiciones demasiado duras para llegar a los lugares más alejados, nos cautivó la vida marina de esta zona tan vigilada. Esta perspectiva se obtiene tras visitar 24 lugares a lo largo de 11 meses, lo que hace que nuestro asombro por el submarinismo en Cozumel sea tan real como parece.
Después de bucear con innumerables operadores en diversos ecosistemas y con condiciones muy variables en nuestra expedición global, todo se reduce a la importancia de planificar cuidadosamente tus experiencias de inmersión. Elige el centro de buceo adecuado, haz las preguntas pertinentes sobre los horarios y las condiciones ambientales, busca las temporadas de menor afluencia o las temporadas de hombro para evitar la masificación y dañar los arrecifes, y opta por cualquier cosa menos un crucero para llegar hasta allí.
Si tras investigar a fondo y consultar a expertos locales con amplia experiencia buceando en estas aguas, decides que Cozumel -o cualquier lugar- no es para ti, no pasa nada. Pero si buceas a menudo y puedes hacerlo, prueba a bucear en Cozumel y fórmate tu propia opinión. No te fíes sólo de nuestra palabra.
Y lo que es más importante, recuerda lo afortunado que eres de presenciar estas maravillas submarinas, ya sea buceando a la deriva, avistando especies pelágicas o explorando las esponjas de Cozumel. Al fin y al cabo, el privilegio de bucear y ver estos vibrantes arrecifes es algo que nuestras futuras generaciones podrían no tener a menos que demos los pequeños pasos necesarios para cambiar nuestra forma de estar en tierra y en el mar.
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Andi Cross es Embajadora de SSI y dirige la expedición "Los Límites de la Tierra", que pone de relieve historias de progreso positivo en los océanos y cómo explorar el mundo de forma más consciente. Para mantenerte al día de la expedición, sigue al equipo en Instagram, LinkedIn, TikTok, YouTube y su sitio web.