SSI x Les bords de la terre : A la découverte des sites de plongée secrets de Vanuatu
September 18, 2023
Avant de déménager de New York à Perth, en Australie occidentale, je n'avais jamais entendu parler du Vanuatu. Ce n'est que lorsque je suis devenue plongeuse que cette chaîne d'îles apparaissait fréquemment dans mes rêves. Non seulement ce pays sauvage et brut est intéressant à l'extérieur, mais c'est aussi l'un de ces endroits emblématiques où l'on trouve des reliques sous-marines de la Seconde Guerre mondiale et qui est maintenant prospère grâce à la vie marine.
Riche en culture et en grande partie intacte, un endroit comme le Vanuatu a tellement plus à offrir que ce que l'on voit à première vue. Après six mois de planification, nous avons atterri sur deux destinations - Espiritu Santo et les îles Maskelyne. Toutes deux intéressantes en soi, pour des raisons complètement différentes.
Plongée dans la Seconde Guerre mondiale
La plus grande île - Espiritu Santo - est l'endroit où tu peux plonger dans l'épave du SS President Coolidge et à Million Dollar Point. Ce sont deux des sites les plus célèbres, qui te font remonter le temps jusqu'à l'époque où le Vanuatu était un champ de bataille entre les États-Unis et le Japon. Pour cette raison, ces sites sont remplis de tant d'histoire au-dessus et au-dessous de la ligne de flottaison.
De façon surprenante, les deux sites étaient des plongées du rivage faciles d'accès. En marchant dans une eau à 28°C (80°F) pendant l'hiver de Vanuatu, les conditions étaient plates et calmes. En commençant par l'épave, nous avons effectué cette plongée profonde à environ 30 mètres (100 pieds) pour constater qu'elle était en grande partie intacte - avec le lustre du navire toujours accroché dans la salle à manger de première classe, par exemple.
Le SS President Coolidge était à l'origine un paquebot de luxe avant d'être transformé en vaisseau de transport de troupes. Il a coulé en 1942 après avoir heurté des mines en entrant dans le port d'Espiritu Santo. Ce qui rend cette épave particulièrement spéciale, c'est sa taille et son échelle.
Comme l'une des plus grandes épaves accessibles au monde, elle s'étend sur plus de 200 mètres de long et repose à des profondeurs allant de 20 à 70 mètres.
Et comme le veut la légende, il y a une cachette secrète d'or et d'autres trésors à l'intérieur du navire, qui n'a pas encore été trouvée!
Après cela, nous avons plongé Million Dollar Point, qui a obtenu son nom parce que des millions de dollars d'équipement militaire ont été déversés dans l'océan après la guerre. L'armée américaine a essayé de vendre le matériel à des pays alliés, mais personne n'en a voulu - il a donc été jeté dans l'océan. Une pratique courante à l'époque où la conservation des océans n'était guère un sujet de discussion.
Camions, pétroliers, navires - vous l'avez nommé - vous pouviez le trouver là-dessous. La quantité de piles de matériel était surprenante. À tel point que lorsque j'étais en profondeur, j'avais l'impression d'entendre les sons des véhicules et des machines de guerre résonner dans mes oreilles. Bien qu'impressionnant - surtout au vu de la vie marine qui se dégageait de l'épave - ce n'était pas le point culminant de la plongée à Vanuatu. Ce que nous avons découvert en sortant des sentiers battus était encore plus passionnant.
Le récif inexploré de Little Bay
Le voyage en général est une contrainte pour l'environnement. C'est pourquoi essayer de trouver des moyens de le faire de la manière la plus durable possible est une grande priorité pour nous. Lorsque nous pensons aux voyages durables, nous les associons souvent à la compensation des émissions de carbone.
Toutefois, il y a beaucoup d'autres choses qui peuvent aider - comme l'utilisation de monnaies locales, le port de écran solaire sans danger pour les récifs, ou le choix de séjours chez l'habitant plutôt que dans des centres de villégiature - de sorte que l'argent des voyages retourne aux communautés locales.
Les voyages durables sont tout aussi importants que la chance d'apprendre des gens qui ont fait de ces destinations éloignées leur foyer toute leur vie. C'est là que Marie d'Espiritu Santo et Sethric des îles Maskelyne sont entrés dans nos vies.
Marie est la propriétaire de Little Bay Bungalow - un séjour chez l'habitant situé à environ une heure de Lunganville, la principale ville de Santo, et totalement à l'écart des sentiers touristiques. En empruntant une longue route non pavée sur la côte est de l'île, nous sommes arrivés à sa partie secrète du Vanuatu.
Nous y avons appris qu'elle et sa famille (ou n'importe qui d'autre d'ailleurs) n'avaient jamais plongé dans la baie exceptionnelle qui se trouve juste devant sa porte et qu'elle a travaillé dur pour la transformer en zone de conservation.
En tant que premiers à enfiler un équipement de plongée et à étudier le récif, nous avons été époustouflés par ce que nous avons vu.
Sain et florissant ne sont pas des mots assez justes pour décrire cet endroit. La baie principale - et lorsque vous nagez au-delà du mur de récif se déplaçant dans l'océan ouvert - est remplie d'innombrables poissons en bancs, d'espèces macro et d'un grand nombre de coraux à couper le souffle.
Nous étions vraiment tombés sur un paradis intact pour les plongeurs. Nous avons passé quatre jours à faire des relevés dans toutes sortes de conditions, du lever au coucher du soleil. Nous avons également aidé Marie et sa famille à mettre en place des directives de sécurité et de durabilité pour les futurs plongeurs qui voudront venir explorer cet endroit unique.
Les magiques îles Maskelyne
Alors que nous pensions qu'il ne pouvait pas y avoir mieux, nous nous sommes rendus de Santo à Malekula, une autre île connue pour sa nature sauvage et isolée. Après un trajet de trois heures et demie en camion ouvert sur une route qui n'était pas du tout pavée, nous avons ensuite fait une heure de bateau sur une mer traîtresse pour nous rendre à Batis Bungalows - sur les îles voisines de Maskelyne - gérées par un homme nommé Sethric.
Sethric a passé sa vie en mer, à observer des mammifères marins sauvages appelés dugongs dans leur habitat naturel. Les dugongs font partie des animaux les plus difficiles à trouver en troupeau, car ils se déplacent souvent seuls à la recherche de leur nourriture préférée - l'herbe de mer. Sur les îles Maskelyne, les rumeurs disaient qu'on pouvait les voir par dizaines.
Le hic : il était impossible d'obtenir des bouteilles de plongée, car il n'y a pratiquement aucune infrastructure pour commencer sur ces îles. Heureusement, il y avait un autre bateau avec nous sur ce vaste océan. Et il se trouve qu'il s'agit d'un groupe de "yachties" - ceux qui vivent pendant des mois (ou des années) sur un voilier parcourant la terre - avec un compresseur à bord. C'était l'un de ces moments où nous étions au bon endroit, au bon moment, avec les bonnes personnes.
Six d'entre nous ont enfilé des réservoirs et sont descendus dans l'eau cristalline et peu profonde, la moitié de l'équipe voyant des dugongs tandis que les autres avaient moins de chance. Bien sûr, je faisais partie du groupe qui n'en a vu aucun. Ce que nous avons tous eu la chance de voir, c'est encore une fois une étendue de récif vibrant qui grouillait de vie.
Le récif s'étendait sur des kilomètres, et partout où nous nous tournions, il était impeccable.
Après une journée de plongée dans les eaux peu profondes, nous avons échangé nos bouteilles de plongée contre des palmes d'apnée. Pendant la semaine suivante, chaque jour, nous avons rencontré des dugongs - nageant avec entre 3 et 30 d'entre eux. L'un des seuls endroits au monde où cela est possible.
L'esprit d'exploration
Si vous décidez de sortir des sentiers battus lorsque vous voyagez, vous êtes presque toujours assuré de vivre des expériences inoubliables. Mais, sortir de la grille n'offre que peu de confort et de stabilité, te laissant souvent dans l'expectative de ce qui pourrait arriver ensuite. Pour beaucoup, ce n'est pas la méthode préférée pour planifier des aventures ou des expéditions de plongée.
Toutefois, nous pouvons dire avec une totale certitude que notre temps dans les eaux du Vanuatu n'aurait pas eu la même profondeur et le même sens si nous ne nous étions pas écartés des plans standard établis. La plongée, ce n'est pas seulement entrer dans l'eau. Il y a aussi les préparatifs, la recherche du bon équipement, l'arrivée à destination, les échecs, la recherche d'animaux marins et, surtout, les gens.
Entre nos partenaires du Office du tourisme, nos hôtes et les gens que nous avons rencontrés sur leurs voiliers en mer, le Vanuatu s'est hissé sur la liste de nos destinations de plongée préférées sur la planète.
Si vous vous demandez où aller ensuite pour voir une nature brute, sauvage et intacte, assurez-vous que cet archipel figure en haut de votre liste.
D'un plongeur à l'autre, soyez prêt à embrasser sincèrement le concept de temps insulaire ; assurez-vous que vos sacs d'équipement pèsent tous moins de 25 kg ; habituez-vous à dévier de votre plan ; et traversez autant de routes inexplorées que possible. Vous ne savez jamais ce qui vous attend lorsque vous embrassez l'esprit de la plongée au Vanuatu.
Andi Crossest un ambassadeur SSI et le chef de l'expédition Edges of Earth, qui met en lumière les histoires de communautés et d'organisations de conservation des océans isolées dans 50 destinations à travers le monde.
Pour suivre l'expédition et savoir où l'équipe se rendra ensuite, suivez-la sur Instagram, LinkedIn, TikTok, YouTubeet leur site web./p>.