SSI x Bordes de la Tierra: Descubriendo los lugares de buceo secretos de Vanuatu
September 18, 2023
Antes de mudarme de Nueva York a Perth, Australia Occidental, nunca había oído hablar de Vanuatu. No fue hasta que me convertí en submarinista cuando esta cadena de islas apareció con frecuencia en mis sueños. Este país salvaje y crudo no sólo es interesante por arriba, sino que es uno de esos lugares emblemáticos de reliquias submarinas de la II Guerra Mundial que ahora está repleto de vida marina.
Rico en cultura y en gran parte intacto, un lugar como Vanuatu tiene mucho más que ofrecer de lo que parece a simple vista. Tras seis meses de planificación, nos decidimos por dos destinos: Espíritu Santo y las islas Maskelyne. Ambos interesantes por derecho propio, por razones completamente distintas.
Buceo en la II Guerra Mundial
En la isla más grande, Espíritu Santo, puedes bucear en el pecio del SS President Coolidge y en Million Dollar Point. Se trata de dos de los lugares más famosos, que te transportan a la época en que Vanuatu era un campo de batalla entre Estados Unidos y Japón. Por ello, estos lugares están llenos de mucha historia por encima y por debajo de la línea de flotación.
Sorprendentemente, ambos lugares eran inmersiones desde la costa de fácil acceso. Al salir al agua a 28°C (80°F) durante el invierno de Vanuatu, las condiciones eran llanas y tranquilas. Empezando por el naufragio, navegamos en esta inmersión profunda a unos 30 metros (100 pies) para descubrir que estaba prácticamente intacto: por ejemplo, la lámpara de araña del barco seguía colgando en el comedor de primera clase.
El SS President Coolidge era originalmente un transatlántico de lujo antes de ser convertido en un buque de tropas. Se hundió en 1942 tras chocar contra unas minas al entrar en el puerto de Espíritu Santo. Lo que hace que este naufragio sea especialmente especial es su tamaño y escala.
Como uno de los mayores naufragios accesibles del mundo, tiene más de 200 metros de longitud y se encuentra a profundidades que oscilan entre los 20 y los 70 metros.
¡Y según cuenta la leyenda, hay un alijo secreto de oro y otros tesoros en el interior del barco que aún no se ha encontrado!
Después, buceamos Million Dollar Point, que debe su nombre a que millones de dólares en equipamiento militar fueron vertidos al océano tras la guerra. El ejército de Estados Unidos intentó vender el material a países aliados, pero nadie lo quería, así que fue a parar al océano. Una práctica habitual en una época en la que la conservación de los océanos apenas era tema de debate.
Camiones, petroleros, barcos... lo que se te ocurra, puedes encontrarlo ahí abajo. La cantidad de equipos amontonados era asombrosa. Tanto, que cuando estaba en la profundidad, me parecía oír los sonidos de los vehículos y máquinas de guerra resonando en mis oídos. Espeluznante.
Aunque impresionante -sobre todo por la cantidad de vida marina que brotaba de los restos del naufragio-, éste no fue el punto culminante del buceo en Vanuatu. Lo que descubrimos cuando nos salimos del camino trillado fue aún más emocionante.
El Arrecife Inexplorado de Little Bay
Los viajes en general suponen una carga para el medio ambiente. Por eso, intentar encontrar formas de hacerlo de la forma más sostenible posible es una gran prioridad para nosotros. Cuando pensamos en viajar de forma sostenible, a menudo lo asociamos con compensar las emisiones de carbono.
Sin embargo, hay muchas más cosas que pueden ayudar, como utilizar la moneda local, llevar protector solar seguro para el arrecife, o elegir casas de familia en lugar de complejos turísticos, de modo que el dinero del viaje revierta en las comunidades locales.
Viajar de forma sostenible es tan importante como tener la oportunidad de aprender de las personas que han llamado hogar a estos destinos remotos durante toda su vida. Aquí es donde Marie de Espíritu Santo y Sethric de las Islas Maskelyne entraron en nuestras vidas.
Marie es la propietaria de Little Bay Bungalow - una casa de familia a una hora de Lunganville, la ciudad principal de Santo, y totalmente fuera de cualquier ruta turística. Tomando una larga carretera, en su mayor parte sin asfaltar, por la costa oriental de la isla, llegamos a su trozo secreto de Vanuatu.
Allí nos enteramos de que ni ella ni su familia (ni nadie en realidad) habían buceado nunca en la excepcional bahía situada justo a su puerta, que ella se había esforzado en convertir en zona de conservación.
Siendo los primeros en ponernos el equipo de submarinismo y explorar el arrecife, quedamos asombrados por lo que vimos.
Saludable y próspero no son palabras suficientes para describir este lugar. La bahía principal -y cuando nadas más allá de la pared del arrecife hacia mar abierto- está llena de innumerables bancos de peces, macroespecies y un montón de corales impresionantes.
Realmente habíamos tropezado con un paraíso virgen para buceadores. Pasamos cuatro días explorando en todo tipo de condiciones, desde el amanecer hasta el atardecer. También ayudamos a Marie y a su familia a establecer directrices de seguridad y sostenibilidad para futuros buceadores que quieran venir a explorar este lugar único.
Las mágicas islas Maskelyne
Cuando pensábamos que no podía ir mejor, nos dirigimos de Santo a Malekula, otra isla conocida por su remota naturaleza salvaje. Después de un viaje de 3,5 horas en camión por una carretera que no estaba asfaltada en absoluto, hicimos un trayecto de una hora en barco sobre mares traicioneros para llegar a Batis Bungalows - en las cercanas islas Maskelyne, regentadas por un hombre llamado Sethric.
Sethric ha pasado su vida en el mar, observando mamíferos marinos salvajes llamados dugongos en su hábitat natural. Los dugongos son unos de los animales más difíciles de encontrar en manadas, ya que a menudo viajan solos en busca de su alimento favorito: la hierba marina. En las islas Maskelyne, se rumoreaba que podías verlos por docenas.
El truco: era imposible conseguir botellas de buceo, ya que para empezar apenas hay infraestructuras en estas islas. Por suerte, había otro barco con nosotros en este vasto océano. Y dio la casualidad de que era un grupo de "yachties" -o sea, quienes viven durante meses (o años) en un velero atravesando la tierra- con un compresor a bordo. Fue uno de esos momentos en los que estábamos en el lugar adecuado, en el momento adecuado, con las personas adecuadas.
Seis de nosotros nos atamos los tanques y descendimos a las cristalinas aguas poco profundas, y la mitad del equipo vio dugongos, mientras que los demás tuvieron menos suerte. Por supuesto, yo estaba en el grupo que no vio ninguno. Lo que sí tuvimos la suerte de ver todos fue, una vez más, un tramo de arrecife vibrante rebosante de vida.
El arrecife se extendía a lo largo de kilómetros, y mirásemos donde mirásemos, estaba impecable.
Después de un día buceando en aguas poco profundas, cambiamos las botellas de buceo por las aletas de apnea. Durante la semana siguiente, todos los días tuvimos encuentros con dugongos, nadando con entre 3 y 30 de ellos. Uno de los únicos lugares del mundo donde esto es posible.
El espíritu de la exploración
Si decides salirte del mapa cuando viajas, casi siempre tienes garantizadas experiencias para toda la vida. Pero salirse del mapa proporciona poca comodidad y estabilidad, dejándote a menudo preguntándote qué puede ocurrir a continuación. Para muchos, ése no es el método preferido para planificar aventuras o expediciones de buceo.
Sin embargo, podemos decir con total certeza que nuestro tiempo en las aguas de Vanuatu no habría tenido la misma profundidad y significado si no nos hubiéramos desviado de los planes establecidos. Bucear no consiste sólo en meterse en el agua. Se trata de los preparativos, de encontrar el equipo adecuado, de llegar al destino, de los contratiempos, de la búsqueda de animales marinos y, lo que es más importante, de la gente.
Entre nuestros socios del Oficina de Turismo, nuestros anfitriones y la gente que conocimos en sus veleros en alta mar, Vanuatu pasó a engrosar la lista de nuestros destinos de buceo favoritos del planeta.
Si estás pensando adónde ir la próxima vez para ver una naturaleza cruda, salvaje e intacta, asegúrate de que este archipiélago esté justo ahí arriba en tu lista.
De buceador a buceador, prepárate para abrazar sinceramente el concepto de tiempo insular; asegúrate de que todas tus bolsas de equipo pesen menos de 25 kg; acostúmbrate a desviarte del plan; y recorre tantos caminos inexplorados como te sea posible. Nunca se sabe lo que hay a la vuelta de la esquina cuando se abraza el espíritu de buceo en Vanuatu.
Andi Crosses Embajador de SSI y dirige la expedición Edges of Earth, que destaca historias de comunidades y organizaciones remotas de conservación oceánica en 50 destinos de todo el mundo.
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