SSI x De randen van de aarde: Ontdek de geheime duikplekken van Vanuatu
September 18, 2023
Voordat ik verhuisde van New York naar Perth, West-Australië, had ik nog nooit van Vanuatu gehoord. Pas toen ik duiker werd, dook deze eilandenketen regelmatig op in mijn dromen. Dit wilde en rauwe land is niet alleen interessant aan de bovenkant, maar het is ook een van die iconische locaties voor onderwater relikwieën uit de Tweede Wereldoorlog die nu floreren met onderwaterleven.
Rijk aan cultuur en grotendeels onaangetast, een plek als Vanuatu heeft zoveel meer te bieden dan je op het eerste gezicht zou zeggen. Na zes maanden plannen kwamen we uit op twee bestemmingen - Espiritu Santo en de Maskelyne eilanden. Beide interessant op hun eigen manier, om totaal verschillende redenen.
Wereldoorlogduiken
Op het grootste eiland - Espiritu Santo - kun je duiken naar het SS President Coolidge scheepswrak en Million Dollar Point. Dit zijn twee van de beroemdste duikplekken, die je terugbrengen in de tijd toen Vanuatu een strijdtoneel was tussen de Verenigde Staten en Japan. Hierdoor zijn deze duikstekken gevuld met zoveel geschiedenis boven en onder de waterlijn.
Verrassend genoeg waren beide duikstekken gemakkelijk te bereiken vanaf de kant. Wandelend in water van 28°C (80°F) tijdens de winter van Vanuatu, waren de omstandigheden vlak en kalm. We begonnen met het scheepswrak en maakten deze diepe duik op ongeveer 30 meter (100 voet) om te ontdekken dat het grotendeels intact was - de kroonluchter van het schip hing bijvoorbeeld nog in de eersteklas eetzaal.
De SS President Coolidge was oorspronkelijk een luxe oceaanstomer voordat het werd omgebouwd tot een troepentransportschip. Het zonk in 1942 nadat het mijnen raakte toen het de haven van Espiritu Santo binnenvoer. Wat dit wrak zo bijzonder maakt, is zijn omvang en schaal.
Als een van de grootste toegankelijke scheepswrakken ter wereld, is het meer dan 200 meter lang en ligt het op een diepte van 20-70 meter.
En volgens de legende bevindt zich in het schip een geheime bergplaats met goud en andere schatten, die nog moet worden gevonden!
Daarna doken we Million Dollar Point, dat zijn naam kreeg omdat er na de oorlog voor miljoenen dollars aan militaire apparatuur in de oceaan werd gedumpt. Het leger van de Verenigde Staten probeerde het materiaal aan bondgenoten te verkopen, maar niemand wilde het hebben - dus ging het de oceaan in. Een veel voorkomende praktijk in die tijd, toen het behoud van de oceaan nauwelijks een onderwerp van discussie was.
Vrachtwagens, tankers, schepen - noem maar op - je kon het daar beneden vinden. De hoeveelheid materiaal was opzienbarend. Zo veel zelfs, dat toen ik op diepte was, ik het gevoel had dat ik de geluiden van de oorlogsvoertuigen en -machines in mijn oren kon horen rinkelen. Eerieus.
Hoe indrukwekkend het ook was - vooral gezien de hoeveelheid zeeleven die uit de wrakstukken kwam - dit was niet het hoogtepunt van het duiken in Vanuatu. Wat we ontdekten toen we van het gebaande pad afgingen, was nog spannender.
Het onontdekte rif bij Little Bay
Reizen in het algemeen is belastend voor het milieu. Daarom is het voor ons een grote prioriteit om manieren te vinden om zo duurzaam mogelijk te reizen. Als we denken aan duurzaam reizen, associëren we dat vaak met het compenseren van CO2.
Er is echter veel meer dat kan helpen - zoals het gebruik van lokale valuta, het dragen van reef-veilige zonnebrandcrème, of het kiezen van gastgezinnen in plaats van resorts - zodat het reisgeld teruggaat naar de lokale gemeenschappen.
Duurzaam reizen is net zo belangrijk als de kans krijgen om te leren van de mensen die deze afgelegen bestemmingen hun hele leven al hun thuis noemen. Dit is waar Marie van Espiritu Santo en Sethric van Maskelyne Islands ons leven binnenkwamen.
Marie is de eigenaresse van Little Bay Bungalow - een homestay op ongeveer een uur rijden van Santo's belangrijkste stad Lunganville, en volledig buiten alle toeristische paden. Via een lange, meestal onverharde weg langs de oostkust van het eiland bereikten we haar geheime stukje Vanuatu.
Hier kwamen we erachter dat zij en haar familie (of wie dan ook) nog nooit hadden gedoken in de uitzonderlijke baai voor haar deur, waar ze hard aan heeft gewerkt om er een beschermd gebied van te maken.
Als allereersten die duikuitrusting aantrokken en het rif onderzochten, werden we weggeblazen door wat we zagen.
Gezond en bloeiend zijn niet genoeg woorden om deze locatie te beschrijven. De hoofdbaai - en wanneer je voorbij de rifmuur zwemt en de open oceaan in gaat - is gevuld met ontelbare scholen vissen, macro soorten en een heleboel adembenemende koralen.
We waren echt op een onaangetast duikersparadijs gestuit. We hebben vier dagen lang onder allerlei omstandigheden geobserveerd, van zonsopgang tot zonsondergang. We hielpen Marie en haar familie ook met het opstellen van veiligheids- en duurzaamheidsrichtlijnen voor toekomstige duikers die deze unieke plek willen komen verkennen.
De magische Maskelyne-eilanden
Toen we dachten dat het niet beter kon, gingen we van Santo naar Malekula, een ander eiland dat bekend staat om zijn afgelegen wildernis. Na een 3,5 uur durende rit met een open truck over een weg die helemaal niet geplaveid was, maakten we een uur durende boottocht over verraderlijke zeeën naar Batis Bungalows - op de nabijgelegen Maskelyne Eilanden - gerund door een man genaamd Sethric.
Sethric heeft zijn hele leven op zee doorgebracht met het observeren van wilde zeezoogdieren genaamd doejongs in hun natuurlijke habitat. Doejongs behoren tot de moeilijkste dieren om in kuddes te vinden, omdat ze vaak alleen reizen op zoek naar hun favoriete voedsel - zeegras. Op de Maskelyne Eilanden zou je ze volgens geruchten met tientallen tegelijk kunnen zien.
Het addertje onder het gras: het was onmogelijk om duikflessen te krijgen, omdat er op deze eilanden nauwelijks infrastructuur is. Gelukkig was er één andere boot met ons op deze uitgestrekte oceaan. En dat was toevallig een groep "yachties" - oftewel mensen die maanden (of jaren) op een zeilboot door de aarde varen - met een compressor aan boord. Het was een van die momenten dat we op de juiste plaats waren, op het juiste moment, met de juiste mensen.
Zes van ons deden de tanks om en daalden af in het kristalheldere ondiepe water, waarbij de helft van het team doejongs zag, terwijl de anderen minder geluk hadden. Natuurlijk zat ik in de groep die er geen zag. Wat we wel allemaal te zien kregen, was opnieuw een stuk levendig rif dat wemelde van het leven.
Het rif was kilometers lang en overal waar we ons omdraaiden, was het onberispelijk.
Na een dag in het ondiepe water te hebben gedoken, ruilden we onze duikflessen in voor freedive-vinnen. De volgende week hadden we elke dag dugong-ontmoetingen - we zwommen met 3 tot 30 dugongs. Dit is een van de weinige plekken ter wereld waar dit mogelijk is.
De geest van ontdekkingen
Als je besluit om op reis te gaan buiten de gebaande paden, ben je bijna altijd verzekerd van ervaringen van je leven. Maar als je er even tussenuit gaat, biedt dat weinig comfort en stabiliteit, waardoor je je vaak afvraagt wat er daarna gaat gebeuren. Voor velen is dat niet de favoriete methode voor het plannen van duikavonturen of expedities.
Maar we kunnen met volle zekerheid zeggen dat onze tijd in de wateren van Vanuatu niet dezelfde diepte en betekenis zou hebben gehad als we niet van vaste standaardplannen waren afgeweken. Duiken is niet alleen het water in gaan. Het gaat om de voorbereiding, het vinden van de juiste uitrusting, het bereiken van de bestemming, de tegenslagen, het zoeken naar zeedieren en, het allerbelangrijkste, de mensen.
Met onze partners bij het Tourism Office, onze gastheren en de mensen die we ontmoetten op hun zeilboten op zee, is Vanuatu hoger op de lijst gekomen als een van onze favoriete duikbestemmingen op aarde.
Als je erover nadenkt waar je de volgende keer naar toe wilt gaan om rauwe, wilde en ongerepte natuur te zien, zorg er dan voor dat deze archipel bovenaan je lijstje staat.
Van duiker tot duiker: wees er klaar voor om het concept van eilandtijd oprecht te omarmen; zorg ervoor dat je uitrustingstassen allemaal minder dan 25 kg wegen; raak gewend aan afwijkende plannen; en doorkruis zoveel mogelijk onbekende wegen. Je weet nooit wat er om de hoek ligt als je de geest van het duiken in Vanuatu omarmt. duiken in Vanuatu.
Andi Crossis SSI-ambassadeur en leider van de Edges of Earth-expeditie, waarbij verhalen van afgelegen gemeenschappen en organisaties voor oceaanbehoud op 50 bestemmingen wereldwijd worden belicht.
Om op de hoogte te blijven van de expeditie en te zien waar het team naartoe gaat, volg het team op Instagram, LinkedIn, TikTok, YouTubeen hun website./p>