SSI x Edges of Earth: alla scoperta dei siti d’immersione segreti di Vanuatu
September 18, 2023
Prima di trasferirmi da New York a Perth, Australia Occidentale, non avevo mai sentito parlare di Vanuatu. Solo quando sono diventato un subacqueo, questa catena di isole è comparsa spesso nei miei sogni. Non solo questo paese selvaggio e crudo è interessante nella parte superiore, ma è anche uno dei luoghi iconici per le reliquie subacquee della Seconda Guerra Mondiale, ora ricche di vita marina.
Ricco di cultura e in gran parte incontaminato, un luogo come Vanuatu ha molto di più da offrire di quanto possa sembrare. Dopo sei mesi di pianificazione, abbiamo scelto due destinazioni: Espiritu Santo e le Isole Maskelyne. Entrambe interessanti per motivi completamente diversi.
Immergersi nella Seconda Guerra Mondiale
Sull’isola più grande, Espiritu Santo, è possibile fare immersioni al relitto della SS President Coolidge e a Million Dollar Point. Si tratta di due dei siti più famosi, che ti riportano indietro nel tempo, quando Vanuatu era un campo di battaglia tra Stati Uniti e Giappone. Per questo motivo, questi siti sono ricchi di storia sopra e sotto la superficie dell’acqua.
Sorprendentemente, entrambi i siti erano facilmente accessibili dalla riva. Le condizioni atmosferiche erano calme e tranquille, durante l’inverno a Vanuatu la temperatura dell’acqua era di 28°C. Abbiamo iniziato l’immersione dirigendoci verso il relitto, e a circa 30 metri lo abbiamo navigato rendendoci conto che era per la maggior parte intatto, ad esempio abbiamo trovato un lampadario ancora appeso nella sala da pranzo della prima classe.
La SS President Coolidge era originariamente un transatlantico di lusso prima di essere convertito in una nave da guerra. Affondò nel 1942 dopo aver colpito delle mine mentre entrava nel porto di Espiritu Santo. Ciò che rende questo relitto particolarmente speciale sono le sue dimensioni e la sua portata.
Come uno dei più grandi relitti accessibili al mondo, si estende per oltre 200 metri (650 piedi) di lunghezza e si trova a profondità che vanno dai 20 ai 70 metri (65-230 piedi).
E come narra la leggenda, all’interno della nave c’è una riserva segreta d’oro e altri tesori, che non è ancora stata trovata!
Dopo di che, ci siamo immersi a Million Dollar Point, che ha preso il suo nome perché milioni di dollari di equipaggiamento militare furono scaricati nell’oceano dopo la guerra. Le forze armate degli Stati Uniti cercarono di vendere l’equipaggiamento ai paesi alleati, ma nessuno lo voleva e così finì nell’oceano. Una pratica comune in un’epoca in cui la conservazione degli oceani non era certo un argomento di discussione.
Camion, petroliere, navi, chi più ne ha più ne metta, si possono trovare laggiù. La quantità di cumuli di attrezzature era sorprendente. Tanto che, quando ero in profondità, mi sembrava di sentire i suoni dei veicoli e delle macchine da guerra risuonare nelle mie orecchie. Inquietante.
Anche se impressionante, soprattutto per la quantità di vita marina che emergeva dai relitti, questo non è stato il punto forte delle immersioni a Vanuatu. Quello che abbiamo scoperto uscendo dai sentieri battuti è stato ancora più emozionante.
La barriera corallina inesplorata di Little Bay
Il viaggio in generale mette a dura prova l’ambiente. Ecco perché cercare di trovare il modo di farlo nel modo più sostenibile possibile è una nostra grande priorità. Quando pensiamo ai viaggi sostenibili, spesso li associamo alla compensazione delle emissioni di anidride carbonica.
Tuttavia, c’è molto di più che può essere d’aiuto, come ad esempio utilizzare le valute locali, indossare protezioni solari sicure per il mare, o scegliere le famiglie piuttosto che i resort, in modo che i soldi del viaggio tornino alle comunità locali.
Viaggiare in modo sostenibile è importante quanto avere la possibilità di imparare dalle persone che hanno chiamato queste destinazioni remote casa per tutta la loro vita. È qui che Marie di Espiritu Santo e Sethric delle Isole Maskelyne sono entrati nelle nostre vite.
Marie è la proprietaria di Little Bay Bungalow - un alloggio in casa a circa un’ora di distanza dalla città principale di Santo, Lunganville, e completamente fuori da qualsiasi percorso turistico. Percorrendo una lunga strada, per lo più sterrata, lungo la costa orientale dell’isola, siamo arrivati alla sua fetta segreta di Vanuatu.
Lì abbiamo scoperto che lei e la sua famiglia (o chiunque altro, se è per questo) non avevano mai praticato la pesca subacquea nell’eccezionale baia che si trova proprio davanti alla sua porta di casa e che lei ha lavorato duramente per trasformare in una zona di conservazione.
Poiché siamo stati i primi a indossare l’attrezzatura subacquea e a ispezionare la barriera corallina, siamo rimasti sbalorditi da ciò che abbiamo visto.
Salute e prosperità non sono parole sufficienti per descrivere questo luogo. La baia principale - e quando si nuota oltre la parete della barriera corallina che si sposta verso l’oceano aperto - è piena di innumerevoli pesci di branco, specie macro e un sacco di coralli mozzafiato.
Ci siamo davvero imbattuti in un paradiso incontaminato per i subacquei. Abbiamo trascorso quattro giorni a fare ricerche in ogni tipo di condizione, dall’alba al tramonto. Abbiamo anche aiutato Marie e la sua famiglia a mettere in atto linee guida di sicurezza e sostenibilità per i futuri subacquei che vorranno venire a esplorare questo luogo unico.
Le Magiche Isole Maskelyne
Quando pensavamo che non potesse andare meglio, ci siamo diretti da Santo a Malekula, un’altra isola nota per la sua remota natura selvaggia. Dopo un viaggio di 3,5 ore in camion aperto su una strada per nulla asfaltata, abbiamo fatto un’ora di barca su un mare infido per raggiungere Batis Bungalows - sulle vicine isole Maskelyne - gestite da un uomo di nome Sethric.
Sethric ha trascorso la sua vita in mare, osservando i mammiferi marini selvatici chiamati dugonghi nel loro habitat naturale. I dugonghi sono tra gli animali più difficili da trovare in branco, poiché spesso viaggiano da soli alla ricerca del loro cibo preferito: l’erba di mare. Sulle isole Maskelyne, si diceva che si potessero vedere a decine.
La fregatura: era impossibile prendere le bombole per le immersioni, dato che su queste isole non c’è quasi nessuna infrastruttura. Per fortuna, c’era un’altra barca con noi in questo vasto oceano. E si dava il caso che si trattasse di un gruppo di "yachties" - ovvero coloro che vivono per mesi (o anni) su una barca a vela che attraversa la terra - con un compressore a bordo. È stato uno di quei momenti in cui ci siamo trovati nel posto giusto, al momento giusto, con le persone giuste.
Sei di noi hanno indossato le bombole e si sono calati nell’acqua cristallina e poco profonda; metà del team ha visto i dugonghi, mentre gli altri hanno avuto meno fortuna. Naturalmente, io facevo parte del gruppo che non ne ha visto nessuno. Quello che abbiamo avuto la fortuna di vedere è stato ancora una volta un tratto di barriera corallina vibrante che brulicava di vita.
La barriera corallina si estendeva per chilometri e ovunque ci girassimo era impeccabile.
Dopo una giornata di immersioni nei bassi fondali, abbiamo scambiato le bombole con le pinne da apnea. Per la settimana successiva, ogni singolo giorno, abbiamo avuto incontri con i dugonghi, nuotando con un numero di esemplari che variava da 3 a 30. Uno degli unici posti al mondo dove questo è possibile.
Lo spirito dell’esplorazione
Se decidi di uscire dalla mappa quando viaggi, ti garantisci quasi sempre esperienze di una vita. Tuttavia, uscire dagli schemi offre poco comfort e stabilità, lasciandoti spesso a chiederti cosa potrebbe accadere dopo. Per molti, questo non è il metodo preferito per pianificare le avventure o le spedizioni subacquee.
Tuttavia, possiamo dire con certezza che il nostro soggiorno nelle acque di Vanuatu non avrebbe avuto la stessa profondità e lo stesso significato se non ci fossimo allontanati dai piani standard prefissati. Immergersi non significa solo entrare in acqua. Si tratta della preparazione, della ricerca dell’attrezzatura giusta, dell’arrivo a destinazione, dei contrattempi, della ricerca degli animali marini e, soprattutto, delle persone.
Tra i nostri partner del Ufficio del Turismo, i nostri padroni di casa e le persone che abbiamo incontrato sulle loro barche a vela in mare, Vanuatu ha scalato la classifica delle nostre destinazioni preferite per le immersioni.
Se stai pensando a dove andare la prossima volta per vedere la natura selvaggia e incontaminata, assicurati che questo arcipelago sia in cima alla tua lista.
Da un subacqueo all’altro, preparati ad abbracciare sinceramente il concetto di tempo dell’isola; assicurati che le tue borse dell’attrezzatura pesino tutte meno di 25 kg; abituati a deviare i piani e ad attraversare il maggior numero possibile di strade inesplorate. Non sai mai cosa c’è dietro l’angolo quando abbracci lo spirito delle immersioni a Vanuatu.
Andi Cross è un ambasciatore SSI e guida la spedizione Edges of Earth, che mette in luce le storie di comunità e organizzazioni remote che si occupano di conservazione degli oceani in 50 destinazioni in tutto il mondo.
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